德玛帝国的皇宫深处，烛火在鎏金烛台上明明灭灭，将老皇帝枯槁的面容映照得忽明忽暗。
他躺在铺着雪狐裘的龙床上，枯瘦的手指轻轻搭在女儿德玛莎莎的手背上，那温度微弱得像风中残烛。看着女儿肩头那枚象征王权的红宝石徽章，老皇帝浑浊的眼睛里终于漾起一丝满足的笑意，喉咙里发出细碎的气音：
孩子...王位交到你手里，我放心...
德玛莎莎穿着银线绣制的宫廷礼服，指尖能清晰地感受到父亲皮肤下骨骼的硌痛。她强忍着鼻尖的酸意，将父亲的手贴在自己温热的脸颊上，声音带着不易察觉的颤抖：
父亲，您会看着我坐稳这个位置的，您还要亲眼看着我治理好这个国家...
老皇帝缓缓摇头，咳嗽了几声，呼吸变得愈发急促。他似乎想起了什么，眼中闪过一丝愧疚，费力地抬起另一只手，想要抚摸女儿的头发，却在半空中停住了
：我最大的遗憾...是没看着你穿上婚纱...这些年忙着打仗、忙着整顿吏治...把你的婚事耽搁了...
他的声音越来越轻，像飘落的羽毛，
你现在是女王了...但首先是个姑娘...找个真心待你的人...生几个活泼的孩子...我到了地下...才能瞑目啊...
父亲！
德玛莎莎再也忍不住，滚烫的眼泪砸在父亲手背上，
您不会有事的！御医说您只是太累了，休息几天就会好的！您还要看着我打败兽人，看着德玛帝国变得更强大！
她的声音哽咽着，泪水模糊了视线，眼前这个曾经在战场上叱咤风云的帝王，此刻脆弱得像个孩子。
老皇帝艰难地眨了眨眼，似乎想给女儿一个微笑，嘴唇翕动着，却没能发出完整的音节。他最后望了一眼女儿胸前的徽章，那枚传承了七代帝王的红宝石在烛火下闪着血一样的光，随后，他搭在女儿手背上的手猛地垂落，眼睛永远地闭上了。
父亲——！，快取生命药水
撕心裂肺的哭喊像惊雷般炸响在宫殿上空，震得窗棂上的琉璃瓦嗡嗡作响。
“公主殿下没用的，生命药水，对于老皇帝已经没有丝毫用处”
御医解释了一句，重生药水也是有限制，一个人不能无限的服用，用的次数越多，效果越差。
德玛莎莎扑在父亲渐渐冰冷的身体上，肩膀剧烈地抽动着，那些被她强行压抑的悲伤如同决堤的洪水，瞬间将她淹没。
她想起小时候父亲把她架在肩膀上看阅兵式，想起十三岁那年父亲亲手教她握剑，想起上个月父亲躺在病床上还在给她讲解边境的防御图...那些温暖的记忆此刻都变成了扎心的碎片，刺得她喘不过气。
宫殿外的卫兵们听到这声悲嚎，齐刷刷地单膝跪地，右手抚在左胸的家族纹章上，盔甲碰撞发出整齐划一的金属声。
他们低着头，看着脚下青石板上自己的影子，没有人说话，只有风吹过宫墙的呜咽声。这位统治了德玛帝国三十年的帝王，终究没能熬过这个冬天，没能等到明年春天德玛纳河的冰融。
消息像长了翅膀，只用了半个时辰就传遍了整个帝都。
原本喧闹的街道瞬间安静下来，卖花姑娘忘了整理手中的蔷薇，铁匠铺的铁锤停在半空，连最调皮的孩子都被母亲捂住了嘴。
太阳渐渐西沉，金色的余晖洒在帝国广场中央的英雄纪念碑上，那些刻着历代帝王功绩的浮雕，此刻仿佛都蒙上了一层哀伤的灰色。
城西的橡木桶酒馆里，煤油灯的光晕在墙壁上晃动，映着客人们凝重的脸。穿粗布外套的中年人将酒杯重重墩在木桌上，麦酒溅出了几滴在满是划痕的桌面上：
你听说了吗？皇帝陛下...走了...他的声音压得很低，像是怕惊扰了什么。
对面戴皮帽的男人长叹了口气，抓着胡须的手指关节泛白：
中午就听说了，我家那口子去皇宫附近采买，亲眼看见御医低着头从侧门出来，脸色比纸还白。
他灌了一大口酒，喉结滚动着，
老皇帝在的时候，咱们心里踏实啊。当年兽人第一次越境，是谁带着骑兵队把他们打回去的？是老皇帝！三年前南方闹旱灾，是谁下令开粮仓赈灾的？还是老皇帝！现在他走了...这摊子谁能撑起来啊？
角落里穿灰袍的商人瑟缩了一下，往壁炉边挪了挪，压低声音说
：听说现在是公主殿下继位？可她毕竟是个姑娘家啊，今年才二十岁吧？别说带兵打仗了，怕是连边境的地图都认不全。
他搓了搓冻得发红的手，
而且兽人那边早就蠢蠢欲动了，昨天我侄子从德玛纳河防线回来，说对岸的兽人营地扩建了一倍，篝火能照亮半边天。这节骨眼上换君主，不是给兽人送机会吗？
这话像块石头投进水里，激起一片嗡嗡的议论声。穿皮靴的猎户往地上吐了口唾沫：
我看呐，还是早做打算吧。我已经让婆娘收拾行李了，明天一早就去乡下投奔我弟弟。万一兽人打过来，这帝都就是第一个遭殃的，到时候哭都来不及！
恐惧像藤蔓一样在酒馆里蔓延，很快就缠上了整个帝都。
夜幕降临时，街道上已经看不到往日的热闹，家家户户都紧闭门窗，只有巡逻卫兵的脚步声在空荡的巷子里回响。
城门口挤满了拉着马车的百姓，他们背着行囊，脸上写满焦虑，都想在天亮前逃离这座看似即将崩塌的都城。
皇宫的灵堂里，白幡在微风中轻轻摆动。
德玛莎莎跪在父亲的灵柩前，脸上已经没有了泪痕，只有眼底的红血丝暴露了她彻夜未眠。她知道自己不能倒下，父亲临终前那带着愧疚的眼神，卫兵们跪地时沉重的呼吸声，酒馆里飘来的只言片语...这些都像鞭子一样抽在她心上。她缓缓站起身，理了理褶皱的孝服，声音平静得不像刚失去父亲的女儿
：来人。
两名穿着银色铠甲的皇家军团长官立刻从阴影里走出，单膝跪地，甲胄上的狮头纹章在烛火下闪着寒光。他们是父亲最信任的将领，也是看着德玛莎莎长大的长辈，此刻眼中既有悲痛，也有担忧。
传我命令。
德玛莎莎的声音不大，却带着不容置疑的威严，
一月后在帝国广场举行登基大典，让内务大臣即刻着手准备，务必隆重而肃穆。另外，按帝王礼制为父王筹办葬礼，要让全帝国的百姓都看到，德玛家族的血脉从未断绝。
是，公主殿下！
两名长官齐声应道，起身时忍不住多看了她一眼。眼前的少女褪去了往日的娇憨，挺直的脊背像极了年轻时的老皇帝。
他们退出去后，灵堂里又恢复了寂静。德玛莎莎走到灵柩边，伸出手轻轻拂过父亲冰冷的脸颊，眼泪终于又忍不住落了下来。她想起父亲去年冬天在雪地里教她骑马，那时他的咳嗽已经很严重了，却还是坚持陪着她跑了三圈马场；想起父亲把那枚红宝石徽章交给她时说的话：
王者不是要让所有人都怕你，而是要让所有人都信你。那些温暖的瞬间此刻都变成了锋利的碎片，刺得她心口生疼。
就在这时，殿外传来急促的脚步声，一名传令兵跌跌撞撞地冲进来，单膝跪地时差点绊倒自己
：启禀公主殿下！德玛纳河防线急报！
德玛莎莎迅速抹去眼泪，转身时脸上已经恢复了镇定：
兽人...兽人正在架设浮桥！对岸的投石机都已经就位，看架势是要强行渡河！
传令兵的声音带着颤抖，额头上的冷汗浸湿了头盔的系带，
前线指挥官请求立刻增派援军，否则...否则防线恐怕撑不过三天！
话音未落，另一名内侍也匆匆跑进来，手里捧着一卷明黄色的奏章：
公主殿下，内阁大臣们都在议事厅候着，说有紧急事务要面禀。
德玛莎莎皱起眉头。她知道这些大臣打的什么主意，父亲病重时他们就曾私下议论过女子不宜执政，现在父亲刚走，他们肯定是来逼宫的。
让他们等着。她冷冷地说。
公主殿下。一直站在阴影里的精灵老者忽然开口，他银白色的长发在烛光下泛着微光，声音平静却带着分量，
大臣们可以等，但兽人不会等。眼下正是人心浮动的时候，您需要他们的支持。
这位活了三百多年的精灵是父亲为她安排的护卫，也是她最信任的智囊，见证了德玛家族三代人的兴衰。
德玛莎莎沉默了片刻，点了点头。她走到铜镜前，看着里面那个眼睛红肿、面色苍白的自己，深吸一口气
：更衣。
侍女们鱼贯而入，捧着象征王权的紫金冠、绣着双头鹰的朝服和镶嵌着宝石的权杖。
她们熟练地为她梳理长发，将沉重的王冠戴在她头顶，系紧朝服上的玉带。铜镜里的少女渐渐褪去了柔弱，高耸的发髻、威严的朝服、沉静的眼神，都在宣告着一个新君主的诞生。
当德玛莎莎走进议事厅时，原本嘈杂的议论声瞬间消失。大臣们纷纷转身，看着从殿门缓缓走来的少女，眼中闪过复杂的情绪——有惊讶，有怀疑，也有一丝不易察觉的期待。德玛莎莎没有看他们，径直走到那把象征最高权力的黄金宝座前，转身坐下。冰冷的触感从臀部传来，让她想起小时候偷偷爬上父亲的宝座，被父亲笑着抱下来的场景。
诸位大人深夜求见，不知有何要事？
她的声音在空旷的大殿里回荡，带着恰到好处的威严。
站在最前面的丞相上前一步，躬身道：
陛下，老皇帝驾崩，国不可一日无君，臣等恳请陛下早日登基，以安民心。
德玛莎莎微微颔首：登基大典已定于一月后举行，内务大臣正在筹备。
陛下，
户部尚书突然开口，语气带着担忧，
如今兽人压境，国库空虚，若要举行登基大典，恐怕会加重百姓负担。依老臣看，不如先搁置庆典，集中精力应对战事...
荒唐！德玛莎莎猛地一拍扶手，声音陡然提高
，登基大典不是儿戏，是向天下宣告德玛帝国的延续！若是连这点底气都没有，如何让前线将士安心作战？如何让百姓相信我们能击退兽人？
她的目光扫过众臣，
国库的事不用诸位操心，我会从皇家内库拨款，绝不会动百姓分毫。
大臣们愣住了，他们没想到这个看似柔弱的少女竟有如此强硬的态度。德玛莎莎看着他们惊讶的表情，心中忽然涌起一股力量。她想起父亲说过的话：王者的底气，不是来自宝座，而是来自内心。
就在这时，殿外传来卫兵的通报：启禀陛下，德玛纳河防线急报！兽人开始渡河了！
德玛莎莎猛地站起身，眼中闪过一丝厉色：
传我命令！命前线指挥官死守阵地，利用德玛纳河的天险阻击兽人！告诉将士们，我德玛莎莎与他们同在，绝不后退一步！
卫兵领命而去。
议事厅里一片寂静，大臣们看着眼前这个临危不乱的少女，忽然觉得心里踏实了许多。德玛莎莎深吸一口气，目光重新落在众臣身上：
诸位大人还有何事？
没有人说话。德玛莎莎缓缓坐下，手指轻轻敲击着扶手，陷入了沉思。她知道，这只是开始。未来的路还很长，有兽人入侵，有朝臣的质疑，有百姓的期盼...但她不会害怕。因为她是德玛家族的后代，是父亲的女儿，是德玛帝国的女王。
夜深了，月光透过窗棂洒在黄金宝座上，给冰冷的金属镀上了一层温暖的光晕。
德玛莎莎望着窗外漆黑的夜空，忽然想起了那个在偏僻村庄里救过她的年轻人——李查德。想起他笨拙地为她包扎伤口时的样子，想起他说公主殿下不必害怕，有我在时坚定的眼神。不知道他现在在哪里，过得好不好。
一丝暖意从心底升起，驱散了些许疲惫。
德玛莎莎挺直脊背，目光变得更加坚定。她知道，无论未来有多少艰难险阻，她都必须走下去。为了父亲的嘱托，为了帝国的百姓，也为了那些期待着和平的人们。
窗外的风渐渐停了，远处传来更夫打更的声音，一下，又一下，沉稳而有力，像是在为这个新生的女王加油鼓劲。德玛帝国的新篇，就在这寂静的夜色中，悄然拉开了序幕。