秋风渐起，慈宁宫的菊花开了满园。太后独坐廊下，看着金黄的花海，神情却无半分欣赏之意。
“太后娘娘，”老嬷嬷低声劝道，“外头风大，还是回屋吧。”
太后摇头，目光投向宫墙外：“皇帝……今日又召顾廷烨入宫了？”
“是，”嬷嬷回道，“不过宁国公只在御书房待了半个时辰便出宫了。”
太后沉默良久，突然问：“太子最近如何？”
“太子殿下勤勉，每日寅时起身读书，亥时才歇息。”
“传太子来，”太后顿了顿，“还有……请皇帝也来一趟。”
嬷嬷一惊，自宫变后，太后与皇帝几乎不再单独见面，今日这是……
半个时辰后，皇帝与太子先后来到慈宁宫。
父子二人见礼后，太后赐座。殿内气氛微妙，宫人们都屏息退下，只留三位天家至亲。
“母后召儿臣前来，不知所为何事？”皇帝率先开口。
太后没有直接回答，而是看向太子：“桓儿，你如何看待顾家？”
太子赵桓年方十六，已颇有储君风范。他略一沉吟，恭敬答道：“回皇祖母，孙儿以为，宁国公顾廷烨乃国之栋梁。其子顾安虽年幼，却聪慧过人，将来必成大器。”
“哦？”太后挑眉，“你不觉得顾家权势过重，恐成祸患？”
太子正色道：“皇祖母，孙儿读史，深知‘飞鸟尽，良弓藏’之理。然今时不同往日，辽夏虽败，其心不死。西北不稳，东南海寇又起。值此多事之秋，正是用人之际。顾家父子一文一武，忠心为国，若因猜忌而自毁长城，实非社稷之福。”
皇帝闻言，眼中露出欣慰之色。
太后却叹道：“你倒是看得明白。可惜……哀家从前一叶障目，竟看不清这些。”
她转向皇帝，语气诚恳：“皇帝，从前是哀家糊涂，听信谗言，以为你要削哀家的权，这才……如今想来，实在可笑。你我母子，何至于此？”
皇帝动容：“母后……”
“你不必说，”太后摆手，“哀家活到这把年纪，终于想通了。这江山，终归是赵家的江山。你是皇帝，桓儿是太子，你们父子齐心，比什么都重要。”
她站起身，走到殿中悬挂的大宋疆域图前，手指划过边境线：“辽人、夏人、还有那些海上来的倭寇……他们可不会管我们母子是否和睦。外敌当前，若我们还内斗不休，岂不是亲者痛，仇者快？”
皇帝眼眶微红：“母后深明大义，儿臣惭愧。”
“好了，”太后转身，神色严肃，“今日叫你们来，是要说正事。皇帝，哀家知道你在暗中组建新军，顾廷烨也在出力。此事……哀家支持。”
皇帝一惊：“母后如何得知？”
太后苦笑：“你以为哀家这些年在宫里是白待的？耳目总还有些。不过你放心，哀家不会干涉。不仅不干涉，哀家还要助你一臂之力。”
她从袖中取出一份名单：“这是哀家这些年来，暗中查访到的、与辽夏有勾结的官员名单。其中有些人，恐怕连你的锦衣卫都未必清楚。”
皇帝接过名单，越看脸色越凝重。上面赫然有几个他颇为倚重的大臣！
“母后，这……”
“证据都在慈宁宫的暗格里，”太后淡淡道，“该如何处置，皇帝自己定夺。哀家只有一个要求——彻查之后，该杀的杀，该流放的流放，但不要牵连太广，以免朝局动荡。”
太子起身，深深一揖：“皇祖母以国事为重，孙儿敬佩。”
太后看着他，目光慈爱又带着期许：“桓儿，你要记住，为君者，胸怀要广，眼光要远。顾家可用，但也要防。如何平衡，是你将来要学的。”
“孙儿谨记。”
当夜，太子东宫来了一位不速之客——顾安。
他是奉父亲之命，来给太子送一本兵书。书是顾廷烨亲笔注解的，详细分析了西北各族的战法特点。
太子接过书，却不急着翻看，而是屏退左右，对顾安说：“顾安，今日皇祖母召见父皇与我，谈了许多。”
顾安恭立聆听。
“皇祖母说，从前是她一叶障目，”太子缓缓道，“如今她看明白了，这江山是赵家的江山，但守护江山，需要像你父亲这样的忠臣良将。”
顾安心中震动，面上却不露声色：“殿下，顾家世代忠良，此心可鉴日月。”
太子点头：“本宫知道。所以本宫想问你——你愿意做本宫的伴读吗？”
这已是第二次邀约，但意义截然不同。上一次是三皇子私下询问，这一次却是太子正式提出。
顾安毫不犹豫，单膝跪地：“臣顾安，愿为殿下效犬马之劳！”
太子扶起他，笑道：“好！从今日起，你我不仅是君臣，更是同窗、挚友。”
他顿了顿，压低声音：“父皇正在组建新军，你父亲是主要负责人。此事……本宫也会参与。你年纪虽小，但聪慧过人，本宫希望你也能一起。”
顾安眼睛一亮：“殿下是说……”
“不错，”太子眼中闪过锐光，“这新军，将来是要交到我们这一代人手中的。现在开始熟悉，正是时候。”
这一夜，两个少年在烛光下谈到深夜。
顾安将他这些日子管理家业、查核账目的心得一一说出，太子听得频频点头。
“治家如治国，”太子感慨，“你这般年纪就有如此见识，将来必成大器。”
顾安却道：“殿下过奖。安儿只是牢记父亲教诲：在其位，谋其政。无论是管家还是治国，道理都是相通的——知人善任，赏罚分明，心怀敬畏。”
太子深以为然。
消息传回澄园，明兰既喜且忧。
“太子亲自相邀，这是天大的恩宠，”她对顾廷烨说，“可安儿毕竟还小，卷入太深……”
顾廷烨却道：“夫人，安儿的路，注定与旁人不同。既然他选择了这条路，我们做父母的，只能扶他上马，再送一程。”
他看向窗外月色，语气深沉：“太后转变态度，太子主动拉拢，这是顾家的机遇，也是考验。能否把握住，就看安儿的造化了。”
次日，皇帝果然开始依太后提供的名单，暗中彻查。
一批隐藏极深的通敌官员被揪出，朝野震动。然而因为有太后背书，处置得雷厉风行却未引起太大波澜。
更让人意想不到的是，太后主动提出，要搬去西苑别宫颐养天年，将后宫大权彻底交还皇后。
此举一出，朝中最后一点反对声音也消失了。
而此时的盛家，也迎来了大喜事——长榕在秋闱中高中解元！
消息传来，盛府上下欢腾。
长榕却宠辱不惊，只对父母说：“父亲母亲，这只是开始。明年春闱，儿定当再接再厉。”
盛纮老怀大慰，连声道：“好！好！我盛家又出一个读书种子！”
明兰带着厚礼回娘家道贺，看着弟弟沉稳的模样，心中满是骄傲。
这一世的盛家，真的不一样了。
然而，就在这看似一片大好的形势中，东南突然传来八百里加急——
倭寇大举进犯，连破三县，东南危急！