清河河谷的血腥气息尚未被西风吹散，汉军的兵锋便已毫不犹豫地指向了叶尔羌残军溃逃的方向——清河上游的拔干要塞。
这座要塞扼守着通往叶尔羌腹地的一处重要峡谷，石砌的墙体不算特别高大，但在相对平坦的河谷地带，依然是一块难啃的骨头，理论上足以让溃败之军获得喘息，甚至组织起有效的防御。
溃逃的叶尔羌残兵，如同决堤的洪水，裹挟着无尽的恐惧，涌入了拔干要塞那并不宽敞的大门。
他们带去的，不仅仅是人数，更是清河战场上那场如同梦魇般的惨败记忆。
汉军那沉默如山岳的推进，那震耳欲聋、毁灭一切的齐射，那如同鬼魅般切入侧后的铁骑……
这一切，早已将他们的战斗意志彻底碾碎。
要塞内，伤兵的呻吟、溃兵的哭嚎、军官无力的呵斥交织在一起，酝酿着更深层次的绝望。
汉军主力抵达拔干要塞外围时，已是次日清晨。
秋日的阳光照亮了要塞斑驳的墙体，也照亮了城头那些惊慌失措、如同惊弓之鸟般的守军面孔。旗帜歪斜，人影杂乱，毫无严整之象。
沈川在众将簇拥下，策马立于一处高坡，仔细观察着要塞的布局。
他目光锐利，很快便注意到了要塞防御的虚实——城墙虽坚，但守军显然士气低迷，布防也显得仓促而缺乏章法。
“侯爷。”刘挺主动请缨，声音沉稳而坚定，“末将请命，主攻拔干要塞，我火铳步兵正需攻坚历练，必在日落前，将此塞献给侯爷。”
他需要这场攻坚战来进一步证明麾下步兵的价值，无论是野战还是攻城。
沈川微微颔首，他对刘挺的能力和新式步兵的潜力有信心。
“准，李驰所部辅兵、工兵归你调遣，负责爆破、架桥、清除障碍，
王骥、索朗所部骑兵，于两翼游弋，封锁要塞出口，防止敌军突围或援军抵达。”
“喏！”
众将轰然应诺。
攻打拔干要塞的战斗，随即拉开序幕。
这并非一场传统意义上的蚁附攻城，汉军的新式战术，即使在攻坚中，也展现出其独特的效率与冷酷……
刘挺的进攻，有条不紊，充满了令人窒息的压迫感。
首先发难的是随军携带的、数量不多但更为轻便灵活的轻型火炮（主要是三磅、六磅炮）。
这些火炮被推到有效射程内，在李驰工兵的辅助下构筑起简易炮位。
炮手们经验丰富，瞄准的是城门楼、城墙垛口等关键位置。
“轰！轰！轰！”
相比于叶尔羌人笨拙的炮击，汉军的火炮射击精准而高效。
实心弹反复撞击着城门和墙体，虽然一时难以轰塌石墙，但也将城头的女墙砸得碎石飞溅，压制得守军不敢轻易露头。
更可怕的是，汉军炮兵开始交替使用链弹和霰弹，链弹呼啸着摧毁城头试图反击的轻型火炮和旗杆，霰弹则如同铁雨般扫过城垛，对暴露的守军造成持续杀伤。
在炮火掩护下，李驰指挥的工兵和手持重型火绳枪（作为精确射手使用）的散兵开始前出。
他们利用地形掩护，清除要塞外围的鹿砦、陷坑，并用精准的火力，
逐个“点名”城头上任何敢于冒头的守军军官或射手。
叶尔羌守军的反击零星而无力，他们的火绳枪射程和精度在汉军的散兵和炮火面前，显得如此苍白。
与此同时，刘挺主力火铳步兵，并未急于冲锋。
他们以严整的连纵队形，在要塞火铳有效射程边缘列阵，如同蓄势待发的猛虎。
鼓声沉稳，旗号鲜明，那沉默的军阵本身，就给守军带来了巨大的心理压力。
他们似乎在等待，等待一个最佳的突击时机。
整个上午，战斗呈现出一种不对称的消耗态势。
汉军如同一个耐心的猎人，用火炮和散兵一点点地削弱着猎物的力量和意志，而守军则如同困兽，在越来越狭小的空间里徒劳地挣扎。
经过近两个时辰的持续压制和工兵作业，要塞外围障碍基本被清除，城门也在炮火的反复轰击下出现了明显的破损和松动。
守军的反击愈发微弱，城头上的身影也稀疏了许多。
刘挺认为时机已到。
“传令！第一总队，突击分队，准备攻城！”
“工兵！先登上前！”
命令下达，气氛瞬间绷紧至极限。
一队精心挑选的悍卒，身披双甲，手持盾牌和利斧，在工兵爆破组的掩护下，如同离弦之箭，冲向那摇摇欲坠的城门。
城头守军试图用弓箭、滚木礌石阻击，但立刻被汉军后方密集的散兵火力和对垛口的霰弹覆盖所压制。
爆破组将准备好的火药包塞入城门缝隙处。
“点火，撤退！”
导火索嗤嗤燃烧，突击分队迅速后撤至安全距离。
“轰隆！！！”
一声沉闷而巨大的爆炸声响起！硝烟和尘土从城门处冲天而起。
沉重的包铁木门在内部爆炸的冲击下，发出令人牙酸的呻吟，轰然向内倒塌，露出了黑洞洞的城门甬道！
“杀——”
无需更多命令，待命的汉军突击分队发出一声怒吼，如同决堤的洪流，瞬间涌入了城门。
后续的火铳步兵连队，立刻变阵，以紧密的队形，踩着鼓点，开始向要塞内推进！
预想中惨烈的巷战并未发生。
冲入城内的汉军士兵很快发现了异常。
抵抗微弱得不可思议，只有零星的、如同受惊兔子般的奴隶兵从角落里冲出，往往还没靠近，就被前排士兵用刺刀捅穿或用短铳击倒。
街道上散落着丢弃的武器、盔甲和各种杂物，却看不到像样的防御工事和有组织的抵抗。
刘挺在李驰的陪同下，踏入要塞，眉头紧锁。
空气中弥漫着硝烟、尘土和一丝若有若无的空虚感。
“不对劲，”李驰低声道，“太安静了。就算士气崩溃，也不至于如此。”
他们迅速控制了几处看似重要的建筑，如兵营、粮仓、指挥所，发现里面要么空无一人，要么只剩下几个瑟瑟发抖、面如土色的老弱病残。
粮仓里还有些许存粮，武库里的兵器也未被销毁或大量带走，一切都显示，守军撤离得非常匆忙，甚至可以说是混乱。
“抓几个活的来问话！”
刘挺下令。
很快，一队士兵从一处倒塌的民宅地窖里，拖出了几名躲藏起来的奴隶兵。
他们衣衫褴褛，浑身发抖，跪在地上磕头如捣蒜，用生硬的汉语混杂着突厥语哭喊着饶命。
“说！霍集占在哪里？要塞里的守军呢？”刘挺的声音冰冷，带着不容置疑的威严。
其中一个稍微胆大点的奴隶，抬起满是污垢的脸，眼神中充满了恐惧和茫然：“大人……将军……霍集占大人……他……他昨天半夜，带着亲兵和骑兵，打开西门跑了……说是去汗城求援……”
“跑了？”
刘挺和李驰对视一眼，都看到了对方眼中的惊愕与荒谬。
“那……那你们为什么还在这里？为什么不抵抗？”
那奴隶哭丧着脸：“我们……我们是奴隶，马匹都被带走了，将军让我们守在这里，拖住你们，可是你们打得太狠了，
炮火那么猛大家早就想跑了，可是军官们一开始还杀人立威，后来他们也管不住了，就各自逃了……我们没地方去，只好躲起来……”
真相大白！
原来，早在汉军开始正式攻城之前，甚至在大部分溃兵逃入拔干要塞后不久，主将霍集占就已经彻底丧失了抵抗的勇气。
他或许是被清河之战吓破了胆，或许是深知凭这些残兵败将根本守不住拔干，于是做出了一个极其卑劣却也符合他性格的决定。
抛弃大部分由奴隶组成的步兵，只带着自己的亲信卫队和那些珍贵的骑兵，于昨夜深夜，悄无声息地从西门溜走，美其名曰“去汗城求援”，实则是临阵脱逃，将上万士兵如同弃子般丢给了汉军！
而失去了统一指挥和军官弹压，本就毫无斗志的奴隶军，在汉军凌厉的攻势面前，连象征性的抵抗都无法有效组织，瞬间土崩瓦解。
所谓的“坚守”，不过是一场无人指挥的混乱闹剧。
不过三个时辰，拔干要塞易主。汉军以极小的代价，占领了这座原本预计需要血战才能拿下的要塞。
然而，站在空空如也的要塞中心，刘挺和李驰却感觉不到多少胜利的喜悦，反而有一种一拳打在了空气中的憋闷感。
消息传到后方沈川那里，他先是愕然，随即脸上露出一丝讥诮的冷笑。
“叶尔羌，果然是一滩扶不上墙的烂泥，传令下去，全军在拔干要塞休整一日，
清点缴获，救治伤员，下一步，兵锋直指叶尔羌城，我倒要看看，那位抛下军队独自逃命的霍集占将军，和他的汗王，还能逃到哪里去！”