殿内的空气仿佛凝滞，只余烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。
沈川垂眸盯着碗中那块早已凉透的鲈鱼，女帝最后那看似随意却又暗藏深意的一瞥，如同冰水浇头，让他翻腾的心湖瞬间冷却。
他方才竟有一瞬，被那刻意营造的脆弱与依赖所惑，险些忘了眼前之人是执掌天下生杀予夺的帝王。
“卑职……谨记陛下教诲。”
沈川起身，深深一揖，声音恢复了平日的沉稳:“夜色已深，不敢再扰陛下清休，卑职告退。”
刘瑶并未挽留，只是轻轻“嗯”了一声，目光重新落回那碗未曾动几口的菌菇汤上，侧影在烛光下显得有几分孤寂，却又透着一股难以接近的威仪。
“王承恩，送沈卿出宫。”
退出东华庭，夜风一吹，沈川只觉得背心一片冰凉，竟是已被冷汗浸湿。
王承恩依旧那副低眉顺目的样子，默默在前引路，直至宫门。
“沈大人，路滑，当心脚下。”宫门合拢前，王承恩细声提醒，语气听不出喜怒。
沈川点了点头，翻身上马，带着两名在宫外等候的亲随，踏上了返回行辕的路。
京城已宵禁，长街空荡，唯有马蹄敲击青石板的清脆声响，在寂静的夜里传出老远。
月光清冷，将街道两旁的屋宇勾勒出模糊的轮廓，阴影处仿佛潜藏着无数双眼睛。
他脑海中不断回响着女帝的话语，那些暗示，那些试探，还有最后那句关于“分寸”的提醒。
辽东是个泥潭，背后的势力盘根错节，自己若贸然卷入，只怕治理河套的方略未成，就已粉身碎骨。
女帝既要借他这把刀，却又未必肯在他陷入重围时全力施救，帝王心术，莫过于此。
行至一处较为狭窄的街巷，两侧高墙投下的阴影愈发浓重。
一阵夜风卷过，吹起地上的落叶，发出沙沙声响。
倏然!
“咻！咻！”
两道极其轻微的破空声几乎同时响起，并非来自前方，而是来自左侧高墙之上！
声音被风声完美掩盖，若非沈川在边关血战中锤炼出的、对危险近乎本能的直觉，根本无从察觉。
生死关头，沈川来不及思考，身体先于大脑做出反应。
他猛地一勒缰绳，战马吃痛扬蹄嘶鸣，同时整个身体极力向右侧倾倒，几乎是贴着马鞍滑了下去！
“笃！笃！”
两支三棱透甲锥形的短矢，带着幽蓝的淬毒光泽，狠狠钉入他刚才所在位置的青石板缝隙中，箭尾兀自剧烈颤动。
力道之猛，石屑微溅。
“有刺客！保护大人！”
两名亲随也是百战老兵，虽惊不乱，立刻拔刀出鞘，试图向沈川靠拢。
然而墙头黑影连闪，两道矫健如猎豹的身影已然扑下！他们并未理会亲随，目标异常明确，沈川！
这两人身着暗色紧身衣，与夜色几乎融为一体，脸上涂抹着黑绿相间的油彩，看不清面容，唯有一双眼睛在黑暗中闪烁着野兽般的凶光。
他们动作迅捷无声，落地如狸猫，手中持有的并非中原常见的刀剑，而是略带弧度的短刃，形制古怪，刃口在月光下泛着冷冽的寒芒。
“女真人！”
沈川心头剧震，索伦部的杀手竟然潜入京城，并且精准地在此伏击！
念头电转间，左侧那名杀手已然近身，短刃划出一道诡异的弧线，直削沈川脖颈，速度快得惊人。
另一人则身形一矮，短刃毒蛇般刺向沈川腰腹，配合默契，封死了他主要的闪避空间。
沈川临危不乱，倒地瞬间已拔出腰间佩刀。
刀是制式雁翎刀，不如他在边军用的顺手，但亦锋锐无匹。他不及起身，就着侧躺的姿势，刀锋向上猛地一撩！
“锵！”
火星四溅！堪堪架住了抹向脖颈的致命一击。
但对方力量奇大，震得沈川手臂发麻。
而刺向腰腹的那一刀，他已来不及完全格挡，只能竭力拧身避让。
“嗤啦。”
短刃划破了他腰侧的官袍，带起一溜血花，火辣辣的疼痛感传来。
幸好避开了要害，只是皮肉伤。
两名亲随怒吼着冲上来，挥刀砍向刺客后背，试图为沈川解围。
但那两名女真杀手仿佛背后长眼，刺杀沈川的那人头也不回，反手一刀格开一名亲随的劈砍，另一人则如同鬼魅般侧滑一步，避开另一名亲随的攻击，顺势一脚踹在其胸口。
“砰！”
那名亲随闷哼一声，倒飞出去，撞在墙上，一时难以爬起。
交手不过瞬息，沈川已处绝对下风。
这两名杀手不仅个人武力强悍，更精通合击之术，远非寻常江湖匪类可比。
沈川趁对方分心应对亲随的刹那，一个翻滚拉开些许距离，迅速起身。
他心知绝不能陷入被动缠斗，必须打破他们的合击节奏。他目光扫过地面，看到那两支毒箭，心中已有计较。
两名杀手再次扑上，攻势更疾。沈川这次不再硬拼，脚下步伐变幻，利用街巷狭窄的空间且战且退，
雁翎刀舞动，护住周身要害，刀光闪烁间，不断与对方的短刃碰撞，发出连绵不绝的金铁交鸣之声。
他刻意将战圈引向那两支毒箭掉落的位置。
一名杀手急于求成，短刃直刺沈川心口，沈川看似挥刀格挡，实则刀身微微一偏，引导着对方的手臂向侧下方带去。
“噗！”
杀手的腕部竟被引导着撞向了另一支插在地上的毒箭箭簇！
虽然只是擦过，但箭簇上的剧毒见血封喉！
那杀手惨叫一声，猛地缩回手，只见手腕处一道细微的血痕迅速变得乌黑发紫。
他眼中闪过一丝惊恐和难以置信，还想有所动作，但毒素蔓延极快，身体晃了晃，便直挺挺地倒了下去，口鼻溢出黑血，顷刻毙命。
剩下一名杀手见状，眼中凶光更盛，发出一声低沉的、含混不清的嘶吼，攻势如同狂风暴雨，完全是一副以命搏命的打法。
同伴的惨死非但没有让他退缩，反而激起了其骨子里的凶性。
沈川压力陡增。
他本就带伤，体力消耗巨大，对方又是悍不畏死，一时间左支右绌，险象环生。
雁翎刀被对方一记重劈震得几乎脱手，虎口崩裂，鲜血淋漓。
“保护大人！”
那名被踹倒的亲随挣扎着爬起来，不顾伤势，再次扑上，从后面抱住了那名杀手的腰。
杀手动作一滞，反手一刀就刺入了秦随的腹部。
亲随死死不松手，嘶声喊道：“大人快走！”
沈川眼眶欲裂，他知道这是唯一的机会！他弃刀不用，合身扑上，在杀手拔出短刃准备再次刺向秦随的瞬间，左手闪电般扣住其持刀的手腕，右手并指如戟，运足残余气力，狠狠戳向杀手喉结下方的天突穴！
这是战场上搏命的招数，简单，狠辣！
“呃！”
杀手喉咙里发出嗬嗬的怪声，动作瞬间僵硬。
沈川得势不饶人，膝盖猛地顶向其胯下，同时扣住其手腕用力一拧！
“咔嚓！”
令人牙酸的骨裂声响起。
短刃“当啷”落地，杀手剧痛之下，凶性彻底爆发，竟用头狠狠撞向沈川面门！
沈川偏头躲过，但额角仍被擦中，一阵眩晕。
他强忍不适，利用身体重量将对方死死压倒在地，抽出腰间的匕首，毫不犹豫地抵住了他的颈侧动脉，声音因脱力和激动而沙哑：“说！谁派你来的？！”
杀手双目赤红，死死瞪着沈川，嘴里发出嗬嗬的怪声，似乎想说什么，却又因为喉部受创含糊不清。
他挣扎着，但沈川的匕首又压深一分，血线渗出。
“范…范……”杀手从喉咙里挤出几个破碎的音节，充满了刻骨的仇恨，“河套……断我…财路……范老爷…不会…放过……”
话语戛然而止，他头一歪，气息断绝。
不知是伤势过重，还是眼见无幸，自绝了心脉。
沈川松开手，踉跄后退几步，靠坐在冰冷的墙壁上，大口喘息着。
汗水、血水混杂在一起，顺着下颌滴落。
他看着地上两具尸体，尤其是那名腹部中刀、已然气绝却仍圆睁双目的亲随，心中涌起一股巨大的悲愤和冰寒。
范建业！
很好既然你想找死，那就成全你。
收复河套，整顿边贸，必然会触动这些依靠走私牟取暴利的边镇豪强、军中将门的利益。
只是没想到，范家他们的反应如此激烈，手段如此狠辣直接，竟敢在天子脚下，请来索伦部女真的精锐杀手行刺！
这说明，他们甚至跟建奴也有勾结。
这不仅仅是针对他沈川个人，更是对朝廷收复河套国策的疯狂反扑！
范家能驱使动这些化外野人女真，其在边地经营的能力、与塞外势力的勾结，恐怕远超朝廷想象。
女帝知道吗？她今夜那番看似推心置腹的话，那隐晦的暗示和警告，是否也包含了对此事的某种预知？
冷月无声，长街寂寂。
幸存的另一名亲随受了些轻伤，挣扎着过来扶住沈川：“大人，您伤势如何？”
沈川摇了摇头，撕下衣摆草草包扎了腰间的伤口，目光扫过狼藉的现场。“清理一下，尸体……先找个地方藏起来。”
他声音低沉，带着一丝不易察觉的疲惫。
今夜之事，绝不能声张。
打草惊蛇，只会让对手隐藏得更深。
范家是吧，这笔血债，他记下了，等回到宣府就是你的末日