女帝御辇行过京城街市，缓缓朝宫门驶去。
沿途百姓见御辇行过，无不欢声雀跃。
当然，这其中有不少人都是刘瑶私下授权给东厂去处理的，将所有一干对沈川有异议的人尽数处理，禁止他们今日出门打搅这场盛况。
当然，百官中对沈川不满者依然大有人在。
就比如取代王怀安的新任户部尚书李成道，走在队伍中看那御辇十分厌恶。
他小声对身侧同僚，刑部尚书温进初说道：“一个小小地方三品武官，居然能登上陛下御辇，
更是与陛下有了肌肤之亲（女帝牵沈川手），真是不知道祖上冒了几层青烟！”
温进初回道：“行了李大人，你跟我说又有什么用？陛下都不在意，
我们当臣子的瞎操什么心？你要羡慕也摘个十万鞑靼首级回来，或许也有机会登上那御辇跟陛下同乘。”
李成道：“我就是看不惯一介武夫居然有这样的待遇，
等回到宫中定要弹劾沈川一本，再定他个不尊礼仪之罪。”
温进初听的有些耳燥：“那也该是礼部弹劾才对，你是管钱粮的，我是管刑法的，这要随意弹劾可是越界了。”
“哼，这个沈川，真是不要脸！”
李成道暗骂一声，继续在队伍中踱步前行。
等行过街市，远离街市喧嚣后，刘瑶这才对沈川说道：“沈将军，河套之行，辛苦你了。”
沈川抱拳低头说道：“卑职身为戍卫军士，为国收复疆土，护卫我朝子民安居乐业，本就是自身责任，谈不上辛苦与否。”
然而，车内却久久没有传来女帝的回复，反让沈川感到一丝莫名的不安。
御辇内熏着新采集的冰镇雪，凉意舒爽，与车外逐渐闷热的气候截然不同。
刘瑶指尖轻轻摩挲着腰间玉佩，那玉上雕刻的祥云纹路被体温焐得温热。
她抬眼看向身侧身姿挺拔的沈川，目光落在他抱拳时，手背露出的一道淡淡的疤痕，那是旧历四十六年他在浑河畔与一名女真探子搏杀时留下的。
“责任二字说来轻巧。”
她声音放得柔缓，却带着不容错辨的审视，
“可河套一战，沈将军仅靠七千兵马便扫荡河套十万鞑靼雄兵，
连朝中老将都不敢轻易尝试的险招，你却做到了。”
她顿了顿，指尖叩了叩御辇扶手，
“只是本宫听说，你在河套时，曾假传圣旨骗取脱脱信任，让王庭同意出兵为你征讨托达部，
之后又亲身涉险杀死脱脱，直接引爆河套乱局，让河套内部鞑靼人陷入混战，是这样么？”
沈川垂在身侧的手几不可察地动了动，随即又恢复了沉稳姿态。
他抬眼时，目光正好与刘瑶撞个正着，那双深邃的眸子里没有半分慌乱，
只有坦荡：“回禀陛下，确有此事，假传圣旨实属无奈之举，东路军和龙门卫联军一道也不过一万余人，
期间还要分兵施行计划，若是不采取极端手段，此次河套之战将毫无意义。”
他话锋微转，语气添了几分审慎，“卑职只想为陛下，为大汉收复故土，至于鞑靼人……
战场之上皆是敌人，对待敌人，卑职从来不会心慈手软。”
刘瑶唇角勾起一抹极淡的笑意，指尖从玉佩上移开，落在膝上淡黄色的龙纹锦缎上：
“沈将军倒是想得长远，不过朕还听说，你在河套时，曾私下召集鞑靼人为新附军为你所用，是么？”
她语气依旧平和，可御辇内的气氛却骤然紧绷，
“要知道，我大汉律法，私募军队乃是死罪，按律当斩，你就不怕有人拿此事参你？”
沈川闻言，非但没有惧色，反而微微躬身，语气愈发诚恳：“臣自然知晓此举弊端，
只是当时河套局势复杂，若是不收容部分鞑靼人的心，怕是即便河套取下，往后也很难久守，
毕竟鞑靼人反复无常，卑职认为只有将一部分人的利益与我边军将士捆绑一起，才能确保他们能真正归心。”
他抬眼时，目光里多了几分恳切:“卑职已造下兵册，此次入京也正好一并呈与兵部。”
刘瑶静静听着，指尖在锦缎上轻轻划动，像是在权衡着什么。
过了片刻，她忽然话锋一转：“沈将军可知，今日街市上那些欢呼的百姓，为何没有一个人提及你在河套的‘逾矩’之事？”
沈川心中一凛，他自然猜到此事定与陛下有关，却没有直接点破，而是恭敬回道：“卑职不知，但卑职猜想，定是陛下体恤民情，
不愿让百姓为臣的小事烦忧，才让东厂的大人做了安排。”
他顿了顿，又补充道：“卑职多谢陛下维护，只是此举未免会让朝中大臣非议，还望陛下日后不必为卑职如此费心。”
“非议？”刘瑶轻笑一声，声音里多了几分锐利，“你以为朕是在维护你？”
她身体微微前倾，目光如炬，“朕是在试探，
试探你是否会因百姓的欢呼而得意忘形，试探你是否会因朕的维护而恃宠而骄，
更试探你是否对朕忠心！”
御辇内的空气瞬间凝固，沈川只觉得后背微微发凉，却依旧保持着镇定，再度拱手：“卑职明白陛下的苦心，
但卑职从未敢有半分得意，更不敢有半点不臣之心，卑职所做一切，皆是为了大汉江山永固。”
刘瑶看着他沉稳的模样，眸中的锐利渐渐褪去，取而代之的是一丝不易察觉的赞许。
她重新靠回软枕上，语气也恢复了之前的平和：“你能明白便好，朕方登基不过一年，朝中党争不绝，行事多有掣肘，
边境又屡遭鞑靼侵扰，本宫需要的不是只会循规蹈矩的臣子，而是能为大靖开疆拓土、敢作敢为的栋梁。”
她抬手，指尖轻轻碰了碰沈川的袖口：“你在河套的所作所为，看似逾矩，实则处处为大汉着想，这一点，朕看在眼里，心中明亮的很。”
沈川心中一暖，却没有因此放松警惕，反而愈发恭敬：“陛下谬赞，卑职只是做了分内之事，若有不足之处，还望陛下指正开导。”
“不足之处？”
刘瑶挑眉，语气带着几分戏谑，
“倒是有一处。”
她指了指沈川的手:“方才在街市上，本宫牵你的手时，你掌心全是汗，怎么，是怕了？”
沈川闻言，耳尖微微泛红，却没有回避，坦诚回道：“卑职并非怕陛下，而是怕此举会让陛下蒙羞，
毕竟卑职只是一介武夫，与陛下同乘御辇已是逾矩，若再与陛下有肌肤之亲，恐会让天下人误会陛下。”
刘瑶看着他略显窘迫的模样，忍不住笑出声来，御辇内的紧张气氛瞬间消散。
她收回手，指尖再次摩挲起腰间的玉佩：“你倒还算知礼，不过朕既然敢牵你的手，就不怕天下人议论。”
她目光再次变得深邃：“只是沈将军，你要记住，朕给你的荣宠，你可以受之无愧，
但若是有人想借你的荣宠做文章，或是你自己出了差错，朕也绝不会徇私。”
沈川会意，立刻抱拳躬身：“臣谨记陛下教诲，卑职定不会让陛下失望，
日后定当更加尽心竭力，为大靖守护好每一寸土地，绝不辜负陛下的信任与荣宠。”
刘瑶看着他坚定的背影，唇角的笑意愈发明显。
沈川不仅有勇有谋，更有清醒的头脑和沉稳的心智，这样的人，正是她需要的左膀右臂。
只是，试探并未结束，她还需要看看，在面对朝中大臣的弹劾时，沈川是否能依旧保持这份沉稳与坦荡。
更关键是，沈川在自己跟魏万贤之间，他到底更忠于何人。