长安朱雀门外，十里长街被围得水泄不通。
天子亲军羽林卫身披金甲，手持长戟，如两道巍峨的城墙，勉力维持着秩序。
今日，是大将军周虎启程西域，经略屯田的日子。
在朝廷的刻意宣扬下，这成了一场盛大的、足以载入史册的英雄出征仪式。
百姓们自发地涌上街头，手中捧着炒熟的米豆，攥着五彩的丝带，准备为这位“为国戍边”的老将献上最崇高的敬意。
鼓乐喧天，旌旗蔽日，周虎身着先帝御赐的麒麟山文甲，骑在高大神骏的“乌骓”马上，满面红光，频频向两侧的人群挥手致意，那份豪迈与悲壮，引得无数不知内情的少女眼泛泪光。
然而，在这片热烈的喧嚣之下，冰冷的暗流早已悄然涌动。
皇城深处，武英殿的偏殿内，一身玄色常服的韩烈将一枚蜡丸密信递给了一名不起眼的押运官。
他的声音没有丝毫温度，仿佛北境冬日的寒铁：“你的任务只有一个，每日辰时、戌时，必须各放飞一只信鸽，汇报周虎的精确位置与言行。记住，是每一个细节。若他有任何偏离官方驿道的迹象，哪怕只是半里，立即启用最高级别的急报。届时，沿途所有关隘将即刻封锁，一只苍蝇也休想飞过去。”
与此同时，远在千里之外的敦煌城头，朔风卷起漫天黄沙。
都护杨世忠展开了一卷来自京师的密令，上面的字迹刚劲有力，透着一股不容置喙的杀伐之气：“周虎若生异心，不必请旨，就地软禁。若遇反抗，格杀勿论。”杨世忠将密令凑到烛火上，看着它化为灰烬，眼中精光一闪，随即隐没在如刀的皱纹里。
周虎对此仿佛一无所知，或者说，他早已将生死置之度外，全身心投入到自己的表演之中。
他一路高调，逢驿站必停，与当地官员开怀畅饮，酒酣耳热之际便大发感慨，赋诗言志。
一路行来，墙壁上留下了他一首首悲壮苍凉的诗篇，其中最广为流传的，便是在陇西驿站墙壁上题下的那句——“此去西陲身许国，壮士西行不复还！”
这句诗，配上他那被刻意渲染的“老将迟暮，忠心不改”的形象，迅速赢得了沿途官民的巨大同情。
人们开始私下议论，说陛下终究是年轻，听信了谗言，要将这等开国元勋发配到不毛之地，借屯田之名活活耗死。
在陇西驿站，周虎“偶感风寒”，行程被刻意拖延了三日。
这三日里，他秘密召见了三位在西北军中颇有威望的旧部校尉。
昏暗的灯火下，周虎没有了白日的豪迈，眼中尽是阴鸷与不甘：“陛下这是要卸磨杀驴！我为大炎流过血，断过骨，换来的就是这个下场？你们跟着我，难道就甘心一辈子当个无名校尉？”
他压低声音，语气中充满了蛊惑：“屯田是假，放逐是真。但这也是我们的机会。到了西域，天高皇帝远，只要我们能熬过这两年，站稳脚跟，届时京中若有变故，必有我等翻身之日！”
三名校尉早已被他悲情的表演和暗中的许诺冲昏了头脑，当即跪地立誓，愿为将军马首是瞻。
周虎满意地点点头这些话，经由这三人的口，再通过往来的商旅、戍卒的家信，很快就会像瘟疫一样，在西北的军营中蔓延开来。
消息传到正在边关巡视防务的楚月耳中时，已经演变成了“朝廷欲借刀杀人，周虎将军恐难活着见到玉门关”的离谱版本。
楚月又惊又怒，她深知军心动摇的危害，当即写下飞马传书，派心腹星夜送往京城：“周虎沿途妖言惑众，蓄意煽动军心，其心可诛！陛下，是否即刻下令将其召回问罪，以正视听？”
林昭收到信时，正在御书房内翻阅白芷整理的各地税收简报。
他看完楚月的急信，嘴角却勾起一抹不易察觉的冷笑。
他提笔，在回信上只写了八个字：“放他走，看他说什么。”
放下笔，他头也不抬地对侍立一旁的柳如是说道：“启动‘边塞十日谈’计划。”
柳如是心领神会，躬身领命。
不出三日，一股全新的舆论风暴在西北的各个军镇、戍卒营地里刮起。
数十名由皇商供养，口才最好的说书人，带着统一的“剧本”，开始在军中巡回演出。
他们说的故事只有一个——《老将贪杯记》。
故事将周虎过往的贪腐事迹，用一种极其诙谐幽默的方式编排出来。
什么“周将军点兵，点的不是人头是酒坛”，“三军会战前夜，周将军为了一坛三十年的女儿红，竟将前锋营的战马悉数换出”，这些半真半假、极具画面感的故事，迅速取代了之前的悲情传言。
很快，一句顺口溜在军中传唱开来：“周老虎喝空三营酒，不如楚将军一袋干粮！”
军营里的士兵们出身朴素，最敬佩的是楚月那种与士卒同甘共苦的将领，最痛恨的便是克扣军饷、中饱私囊的贪官。
如今一对比，周虎那“悲情老将”的形象瞬间崩塌，成了一个贪婪又可笑的酒囊饭袋。
威望，在笑声中被消解得一干二净。
苏晚晴听闻此事，忧心忡忡地入宫进谏：“陛下，如此在军中大肆讥讽，虽可挫其威望，但周虎毕竟门生故吏遍布西北，万一将他逼急，激起兵变，后果不堪设想啊！”
“晚晴，你错了。”林昭摇了摇头，示意她看御案上的一份名录，“真正的兵变，从来不是在酒桌的笑谈上发生的。”
他取出一份由白芷的暗影卫队精心整理的《周虎亲信校尉名录》，用朱笔在上面圈出了七个名字。
“你看这七人，是周虎如今最倚重的心腹。卷宗显示，他们都曾参与过私分战马的勾当，之后被周虎保了下来。你以为他们的忠诚是靠共患难建立的吗？不，是靠共同的罪证和利益绑定的。”
林昭的眼神变得锐利起来：“忠诚，有时候是最廉价的东西。”
随即，他下达了一道看似毫不相干的命令：“传朕旨意，向这七名校尉的家人，即刻发放‘功臣抚恤金’，表彰他们为国戍边的功绩。每家，五十两纹银，务必送到他们父母妻儿手中。记住，发放的文书上，要用最大号的字注明——‘内帑支取，林昭亲批’。”
这道命令如同一颗投入平静湖面的石子，看似微小，却激起了致命的涟漪。
不出五日，一封来自敦煌的加急密报摆在了林昭的案头。
一名被圈出的校尉，在收到了老家寄来的、附有皇帝亲批文书的五十两银子后，彻夜难眠。
次日一早，他便主动向杨世忠全盘举报了周虎的计划：周虎打算在抵达玉门关的前一天，于关外二十里处集结五百死士，伪装成遭遇西域劫匪的袭击，全军“死伤惨重”，然后以此为借口，“被迫”夺取玉门关自保，造成既成事实，彻底割据西北。
林昭看完密报，脸上波澜不惊，仿佛一切尽在掌握。
他非但没有下令抓捕，反而下达了一道让所有人大跌眼镜的诏书：“传令户部，即刻加派一批粮草辎重，送往周虎将军的队伍。另外，从御酒窖中，取出朕珍藏的西域葡萄美酒百坛，一并送去。诏书中写明：朕念老将西行辛劳，特赐美酒，与将士们共饮，以慰军心。”
玉门关外，风沙弥漫的深夜。
周虎的中军大帐内，他正与几名核心亲信做着最后的部署，每个人的脸上都带着一丝疯狂与决绝。
就在此时，帐外忽然传来震天的欢呼声。
一名亲兵连滚带爬地闯进来，激动地喊道：“将军！大喜事！玉门关的城门开了！杨都护亲自率兵出城迎接我们，后面还跟着上百辆大车，说是……说是陛下亲赐的粮草和御酒！”
周虎猛地站起身，冲出大帐。
只见远处，玉门关灯火通明，城门大开，杨世忠率领一队精兵，早已列队相迎。
他们身后，一辆辆马车上堆满了粮草和一坛坛密封的酒瓮，在火把的映照下，散发着诱人的光泽。
周虎的队伍瞬间沸腾了，士兵们交头接耳，脸上洋溢着的是发自内心的喜悦与自豪。
一名跟随周虎多年的小兵，满脸真诚地笑着对他说：“大人，您看，陛下心里还是记着您的！您可是咱们大炎在西北最风光的都护了！”
“最风光的都护……”周虎喃喃自语，他望着那些欢呼雀跃的部下，他们眼中没有对未来的迷茫和对造反的狂热，只有对皇帝赏赐的感激与荣耀。
他忽然明白，自己输了，输得一败涂地。
林昭甚至不屑于动用一兵一卒，只用几车粮草，几坛美酒，就将他精心策划的兵变，变成了一个彻头彻尾的笑话。
他所谓的“悲情”，在皇恩浩荡面前，显得如此渺小和可笑。
那一瞬间，他所有的野心、不甘和愤怒，都化作了深深的无力感。
他连动手的勇气都提不起来了。
当夜，回到被安排好的上等营房，周虎在自己的行军日记上，用颤抖的手写下了最后一行字：“非我不敢反，乃人心已失。”
几乎在同一时刻，远在京师的林昭脑海中，冰冷的系统提示音清晰浮现：“叮！忠诚度监测系统首次预警成功，成功识别并化解高危背叛倾向。宿主威望值大幅提升。”
林昭缓缓走到窗前，推开窗户，遥望西北方向璀璨的星河，一场无声的战争，已然分出了胜负。
但他知道，周虎只是一个开始，一个微不足道的脓疮。
真正的问题，是这具庞大帝国身躯内，那些盘根错节、早已腐朽的经络。
仅仅割掉一个脓疮，并不能让帝国恢复健康。
他的目光从遥远的星空收回，落在了御案上那份厚厚的、记录着开国以来所有功臣名将事迹的宗卷上。
尘封的册页，似乎在诉说着往日的辉煌与今日的沉疴。
是时候，对这一切进行一次彻底的清算了。
一个前所未有的念头，在他心中逐渐成形，清晰而坚定。