“备车，我要去一趟……齐王府。”
这五个字出口时，沈清弦自己都微微怔了一下。自相识以来，她与那位深不可测的齐王殿下，所有的联系都通过密信与“墨韵斋”的古掌柜中转。主动登门，直面那双仿佛能洞悉一切的凤眸，是她从未想过，也极力避免的。但此刻，市井间那恶毒到极点的谣言，如同淬毒的蛛网，已将她逼至墙角。她需要知道，萧执手中究竟掌握了多少底牌，又打算……何时出手。
翠珠闻言大惊：“小姐！这……这合适吗？齐王府门禁森严，您以何名义拜见？若是被人瞧见……”
“顾不得许多了。”沈清弦语气决然，“便以……答谢殿下昔日赠书指点工艺为名。立刻去准备一份像样的谢礼，要快！”
“是！”翠珠虽忧心忡忡，但仍领命而去。
半个时辰后，一辆不起眼的青篷马车，载着心神不宁的沈清弦和一份精心挑选的前朝兵器图谱拓本，驶向了位于皇城西北隅的齐王府。车窗外，街市依旧喧嚣，但那“杀害狄使、破坏和议”的流言，仿佛无形的幽灵，已渗透进这座城市的肌理，让她感到阵阵寒意。
齐王府邸远不如其他王府奢华，青砖灰瓦，门庭冷落，唯有门前两尊石狮透着不容侵犯的肃穆。通传之后，门内走出的并非寻常仆役，而是那位曾在“墨韵斋”有过一面之缘的古掌柜。
“云大人，”古掌柜神色平静，躬身一礼，“殿下正在‘静思堂’，请您随我来。”
穿过几重寂静的庭院，草木幽深，几乎听不到人声。最终，古掌柜在一处临水的轩阁前停下脚步：“殿下就在里面，云大人请。”
沈清弦深吸一口气，整了整衣冠，迈步而入。
轩阁内光线柔和，焚着淡淡的檀香。萧执并未坐在主位，而是临窗坐在一张紫檀木棋枰前，上面散落着黑白玉石棋子，似乎一盘棋刚下到中盘。他依旧是一身墨色常服，外罩同色轻裘，脸色在窗外透入的天光下显得有些透明，唯有一双凤眸，在抬眼看她时，深邃得如同寒潭。
“云大人今日怎有闲暇，光临寒舍？”他声音清淡，听不出喜怒，目光在她手中的礼盒上轻轻一扫。
沈清弦敛衽行礼，将礼盒奉上：“下官冒昧打扰，实因日前得殿下所赠《兵器营造法式》孤本，获益良多，于弩机改良颇有启发。特备薄礼，聊表谢忱。”
萧执唇角微扬，勾起一抹似笑非笑的弧度：“哦？仅是为此？”他并未去接那礼盒，只指了指棋枰对面的座位，“坐。”
沈清弦依言坐下，指尖微微收紧。在他面前，任何掩饰似乎都显得徒劳。
“殿下明鉴。”她抬起眼，迎上他那深不见底的目光，“下官今日前来，确有一事不明，心中惶恐，特来请教殿下。”
“是因那市井流言？”萧执执起一枚黑子，轻轻落在棋枰一角，发出清脆的声响，“说你与谢小将军，为保军工之利，不惜毒杀狄使，破坏和议？”
他竟如此直接地说了出来！沈清弦心口一窒，咬牙道：“正是！此谣言恶毒至极，不仅欲置下官于死地，更欲离间朝堂，毁我边军士气！下官……百口莫辩。”
“百口莫辩？”萧执轻笑一声，又落下一枚白子，“那便不必辩。棋枰之上，有时一味的防守，不如一击破局。”
他抬起眼，目光落在她脸上，带着一种冰冷的审视，“你来找我，是希望我如何帮你？替你澄清？还是……找出那散播谣言之人，让他永远闭嘴？”
他的语气平淡，却带着血雨腥风的味道。沈清弦感到一股寒意顺着脊椎爬升。她稳住心神，摇头道：“下官不敢劳烦殿下行此之事。下官只想知道，殿下此前信中提及，‘狄人内部或有线索’，‘阿古勒与钱、林有旧’，究竟……到了何种程度？三司会审，如今进展如何？这盆污水，究竟要如何才能洗清？”
萧执静静看了她片刻，忽然轻轻咳嗽了几声，苍白的脸上泛起一丝不正常的红晕。他取过手边的茶盏，抿了一口，方缓缓道：“三司会审？不过是一场戏罢了。真正的线索，不在堂上，而在堂下。”他指尖点向棋枰上一处被黑子隐隐包围的白子，“阿古勒副使，此人贪财好色，在狄人内部树敌不少。他与钱益之的门生，早在三年前，便有丝绸和马匹的私下交易。而林同知……他的原配夫人，出身北境边镇，其家族与狄人左贤王部，素有往来。”
这些信息，比任何密信都更具体、更骇人！沈清弦屏住了呼吸。
“至于那‘断肠散’……”萧执眸光微冷，“来源虽未最终确定，但太医院一位专司药库的吏目，其侄女是钱侍郎三公子的妾室。而这位吏目，在正使暴毙前两日，曾‘偶然’丢失过一小瓶配好的药粉。”
线索如同散落的珍珠，被萧执寥寥数语串联起来，指向一个令人心惊的阴谋网络！沈清弦只觉得后背发凉：“殿下之意……是钱侍郎他们，勾结阿古勒，毒杀正使，再嫁祸于下官？”
“嫁祸于你，只是顺带。”萧执纠正道，语气冰冷，“他们的首要目标，是彻底搅黄和议，维持边境紧张态势，从而保住他们通过边贸、军需贪墨所获得的巨大利益。而你，云大人，你和你那‘破虏弩’，是挡了他们财路，也威胁了他们靠山的最显眼的靶子。”
真相如此赤裸而残酷！沈清弦握紧了拳，指甲掐入掌心。
“那……陛下可知……”
“陛下圣心独运，自有考量。”萧执打断她，语气莫测，“但证据，需要有人去拿，需要在一个合适的时机，放到合适的面前。”他目光重新落回棋枰，“你现在要做的，不是急着去辩白，那只会越描越黑。而是……等。”
“等？”沈清弦蹙眉。
“等他们自己露出马脚。”萧执拈起一枚棋子，“阿古勒此人，贪婪而愚蠢。他助钱益之做成此事，必索要巨额报酬。而钱益之老奸巨猾，未必肯痛快兑现。他们之间，必有龃龉。此外，”他抬眼，目光似乎不经意地扫过她微颤的指尖，“北狄王庭的内乱，快见分晓了。一旦左贤王失势，阿古勒便失去靠山，届时……他为了活命，什么都会说。”
沈清弦怔怔地看着他，他仿佛一个站在云端的棋手，冷漠地俯瞰着棋盘上所有人的命运，包括她的。这种一切尽在掌握的掌控感，让她既感到一丝安心，又涌起一股难以言喻的抗拒与寒意。
“殿下……为何要帮下官？”她终于问出了这个深埋心底的疑问。
萧执执棋的手微微一顿，抬眸看她，良久，唇角勾起一个极淡的、几乎看不见的弧度：“因为你是一枚……很好用的棋子。而且，”他声音低沉了几分，带着一丝难以捉摸的意味，“本王不喜欢看到太过丑陋的东西，玷污了这盘棋。”
棋子……沈清弦心中五味杂陈。但此刻，她已无暇计较。
“那下官如今……”
“回去。稳住军器监。谢云昭那边，让他稍安勿躁。”萧执淡淡道，“流言蜚语，如同野火，烧得越旺，熄得越快，只要……下一场足够的雨。这场雨，就快来了。”他忽然轻轻咳嗽起来，脸色愈发苍白，摆了摆手，“古谦，送客。”
名叫古谦的掌柜无声无息地出现在门口。沈清弦知道谈话结束了。她起身，深深一礼：“下官告退。多谢殿下……指点迷津。”
临走前，她目光扫过棋枰，忽然发现，不知何时，他方才随手落下的几子，竟已将那片被黑棋包围的白棋，隐隐盘活了。
离开齐王府，坐在回程的马车上，沈清弦的心依旧怦怦直跳。萧执的话语如同烙印，刻在她脑海里。虽然依旧被称为“棋子”，但这一次，她似乎窥见了一丝他冰冷面具下的……某种意图？抑或只是更深沉的算计？
她用力甩开这些纷乱的思绪。无论萧执目的为何，他指明了方向：等待，并准备好反击的证据。她需要立刻调整策略。
回到军器监，她立刻召来翠珠和赵铁。
“流言之事，暂不理会。赵铁，让你的人，集中所有精力，盯死四方馆的阿古勒及其亲信，记录所有与他们接触的人，特别是……收取或交接财物的情况！”
“翠珠，通过‘墨韵斋’所有渠道，查证钱侍郎三公子妾室的那位叔父，太医院吏目，近期所有行踪和财物异常！要快，要隐秘！”
“另外，密信谢小将军，告知北狄王庭内乱将见分晓，左贤王可能失势，让他提醒谢老将军，密切关注边境动向，或许……有机会捕捉到一些‘意外’的讯息。”
众人领命而去。沈清弦独坐灯下，指尖无意识地摩挲着袖中那枚谢云昭送来的、刻着“破”字的箭簇。一边是萧执深不可测的谋略与冰冷的“棋子”之说，一边是谢云昭炽热坦荡的维护与情意。她仿佛行走在一根纤细的钢丝上，脚下是万丈深渊。
然而，此刻的她，已无路可退。她拿起那本带来的前朝兵器图谱，轻轻抚过封面。这盘棋，她不仅要活下去，还要……赢。