当晚，霍昭推掉了一个无关紧要的商业晚宴，独自一人回到了位于市中心顶层的复式公寓。
公寓占据了大厦的最佳视野，内部装修是极致的现代简约风格，以黑、白、灰和原木色为主调，线条冷硬，没有任何多余的装饰。
家具件件价值不菲，却显得疏离而缺乏生活气息。空间宽敞得近乎空旷，脚步落在光洁如镜的大理石地面上，会发出清晰而寂寞的回响。巨大的弧形落地窗外，是铺陈开来的、璀璨夺目的城市夜景，万家灯火如同散落的星辰，车流织成金色的光带，繁华，耀眼，却透着一股冰冷的、与己无关的距离感，恰如霍昭此刻的心境。
他脱下剪裁精良的外套，随意扔在沙发上，径直走向靠墙的嵌入式酒柜。
里面陈列着各式各样的顶级烈酒，在隐藏式灯带的照射下，瓶身闪烁着诱人的光泽。他没有过多挑选，直接取出一瓶年份悠久的麦卡伦单一麦芽威士忌，拔掉瓶塞，往厚重的玻璃杯中倒了小半杯琥珀色的液体。没有加冰，他喜欢这种最原始、最强烈的口感。
手持酒杯，他踱步到巨大的落地窗前。城市的喧嚣被完全隔绝，室内静得可怕。他站在那里，像一个孤独的君王，俯瞰着属于自己的灯火王国，然而，一种难以言喻的烦躁和……空落，却悄然蔓延开来。
威士忌醇厚而辛辣的香气氤氲在鼻尖，但他的思绪却不受控制地飘远，清晰地浮现出那个名叫方星河的少年的模样。
首先闯入脑海的，并非“魅影”酒吧里那个穿着紧身黑色制服、戴着职业化疏离面具的服务生形象。
而是助理程峰调查资料里附带的几张抓拍照片：一张是穿着洗得发白、领口有些磨损的蓝白色校服，显然是高中时期的，背着那个看起来同样陈旧的书包，独自走在绿树成荫的大学校园里，怀里抱着几本厚厚的书。
阳光透过树叶的缝隙，在他身上投下斑驳的光点，侧脸线条干净利落，眼神清澈，带着一种属于少年人的、未经世事的锐气，但眉宇间又似乎萦绕着一丝与年龄不符的、背负着沉重什么的坚韧。
接着，是那晚在酒吧A01卡座，与他那短暂却极具冲击力的对视。
对方在察觉到他的目光后，猛地抬起头，那双清澈的眸子里瞬间闪过无法掩饰的惊慌和警惕，像一只在丛林中被顶级掠食者锁定的、敏感而脆弱的小鹿，但下一秒，却又被一种强自的镇定迅速覆盖，虽然仓促移开视线，但那瞬间的反应，却深深地烙在了霍昭的脑海里。
最后，是那两条通过程峰转达的、措辞礼貌却干脆利落的拒绝信息。
没有犹豫，没有讨价还价，甚至没有一丝好奇。
透过那些冷静的文字，霍昭几乎能清晰地想象出，那个清瘦的少年是如何抿着略显苍白的嘴唇，眼神里带着不容动摇的坚定，一次又一次地，按下了信息的发送键。
“不合规定。”——拒绝钢笔时，他划清的是职业的界限。
“学业繁忙，无法胜任。”——拒绝高薪兼职时，他守护的是学业的纯粹。
霍昭仰起头，将杯中近半的威士忌一饮而尽。
辛辣灼热的液体如同一条火线，从喉咙一直烧灼到胃里，带来一种强烈的刺激感。与此同时，一种前所未有的、强烈的、几乎带着破坏欲的征服冲动，像被点燃的野火，在他沉寂冰冷的心原上迅猛燎原，势不可挡。
他霍昭，已经太久没有对什么人或者事产生如此强烈且持久的兴趣了。寻常的财富积累、商业并购，对他而言不过是按部就班的游戏，缺乏挑战的快感。
而身边环绕的那些男男女女，无论是出于对他权势的畏惧还是对财富的渴望，无一不是曲意逢迎，百依百顺，味同嚼蜡。
而方星河，这个看似弱小、一无所有的少年，却用他最直接的抗拒，展现出了与霍昭周围那个虚伪世界截然不同的质地。
他越是抗拒，越是表现得清高自持、坚守原则，就越发凸显出他的独特和……“干净”。
这种“干净”，在霍昭看来，既珍贵，又充满了想要将其玷污、将其掌控的诱惑。他想要撕开那层用贫困和自律包裹起来的、看似坚硬的外壳，看看内里究竟是怎样的真实灵魂？是更加纯粹的固执，还是不堪一击的脆弱？他想要看看，当那些被对方视若生命的原则、尊严和希望，在面对绝对无法抗拒的力量碾压时，会如何一步步土崩瓦解，碎裂成齑粉。
他想要让那双总是清澈见底、带着警惕和疏离的眼睛里，最终被迫染上属于自己的、浓墨重彩的印记——无论是恐惧、是屈辱、是不得已的顺从，还是其他更复杂的情绪。
只要那情绪是因他而起，只要那目光最终只为他停留。
“温和”？耐心？
霍昭的嘴角勾起一抹冷峭而讥诮的弧度，仿佛在嘲笑自己之前那点微不足道的、近乎施舍般的“克制”。
或许他从一开始就错了。对待某些看似坚韧实则脆弱的东西，温和的试探、迂回的接近，反而是一种浪费，是对彼此时间的亵渎。
就像对待一块需要精心雕琢的璞玉，需要的是耐心和技巧；而对待一颗企图抗拒被纳入掌中的顽石，需要的，或许就是最直接、最无情的力量，将其彻底击碎，或者……强行攫取。
他想到了程峰资料里重点标注的信息：方星河正在全力以赴申请的那个“国家卓越奖学金”。那是那个少年目前生活的全部重心，是他摆脱贫困现状、实现学业梦想、甚至支撑他母亲医药费的、唯一的、也是最重要的希望所在。那是他目前世界里，最耀眼、也最脆弱的光。
一个清晰、冷酷、且完全符合霍昭行事风格的计划，在他心中迅速成型、清晰起来。既然迂回、伪善的策略已经证明无效，并且反而助长了对方的“气焰”，那么，是时候结束这场无聊的前奏了。
他将采用他最擅长、也最习惯的方式——用权力和资源，编织一张精密无比、看似合情合理，实则无法挣脱的网。而这张网的核心，就是那个名为“国家卓越奖学金”的希望。
他要让方星河亲眼看着，他赖以生存的希望，是如何在他霍昭的意志下，被轻易地给予，或是……更残酷地，被彻底剥夺。
这场由他单方面开启的游戏，规则，该由他来重新制定了。
征服的火焰，已在眼底熊熊燃烧。