景和十三年二月初一，北境，镇北都护府。
节令虽已入春，漠南的风却依旧带着刮骨的寒意。镇北都护府议事堂内，数盆炭火烧得正旺，驱散着从门窗缝隙渗入的凛冽。巨大的北境舆图悬挂于主壁，其上山川城池、关隘道路标注详实，而代表敌我态势的朱砂与墨色标记，则在宁州、平州、幽州以北，乃至更广阔的漠北草原上，勾勒出一片犬牙交错、凝重压抑的僵持局面。
轩辕明凰端坐主位，一身玄色劲装外罩轻甲，未戴头盔，墨发以玉簪简单束起。她面容沉静，目光如冬日寒星，缓缓扫过下首的蒋维钧、陈海昭、顾清辞三人。这间议事堂内气氛肃然，除了木炭偶尔的噼啪声，便只有众人压抑的呼吸。
“僵持已近两月。”明凰开口，声音清冷，打破沉寂，“金国自正月攻势受挫后，再无大规模动作。前线斥候回报，敌主力收缩于渝、营、锦三州及以北草原，筑垒固守，游骑侦巡频繁，却无南下叩关之意。今日召集诸位，便是要将各方情报汇总，研判金国下一步动向，厘清这迷雾之后的真实图谋。”
蒋维钧率先起身，走到舆图前，手指点向几个关键区域：“殿下，综合各线斥候、敌后内应及往来商旅提供的零散信息，目前可确认以下几点。”这位老成持重的将领，语气沉稳，条理分明。
“其一，金国去岁末至正月的攻势，虽占我三州之地，杀伤我军民甚众，但其自身损耗亦极为惨重。根据战场遗骸清点、俘虏供述及内线冒死传出的零星数字交叉印证，最新评估显示：金国在此轮战役中，损失其最为倚重的精锐铁骑约在六千至八千之间，其他依附的各部杂兵损失约一万七千至一万九千，总计兵力折损当在两万三千至两万七千之数。”
这个数字让陈海昭与顾清辞眉头紧锁。金国铁骑的悍勇他们亲身领教过，如此损失对其而言，堪称伤筋动骨。
蒋维钧继续道：“其二，关于金国当前剩余兵力。据多方情报拼凑与参谋司推算，金国目前尚可动用的精锐铁骑，总数约在二万至二万三千骑之间。其他各类仆从军、征召兵等杂兵，约有三万三千至三万八千。其兵力总数仍不容小觑，但核心精锐已遭重创。”
“其三，关于其恢复能力。”蒋维钧指尖敲了敲代表漠北草场的区域，“金国精锐铁骑的养成，非一朝一夕。优良战马、精良装备、严酷训练缺一不可。若其无法彻底掌控漠北丰美草场，获得稳定优质马源，仅靠现有存续及掠夺补充，今年入冬前，其铁骑最多能恢复到两万五千至两万八千骑的水平。此为其短板，难以速补。”
“然其杂兵恢复则快得多。”陈海昭接口，语气凝重，“金国控制区内人口不少，兼有掳掠的各族壮丁。据报，其在各占领区正强行征召、编练新卒，每月估摸能增长四五千人。若任其如此滚雪球般扩充，至今年入冬，其杂兵总数恐将膨胀至八万人以上。届时，即便战力参差，凭借人数优势，亦足对我防线形成巨大压力。”
顾清辞补充侦察细节：“其目前动向颇为诡异。在与我军对峙的宁州几个关键山谷口外，以及平州临闾关外，金军仅布置了警戒部队，深沟高垒，摆出严防死守姿态，全无进攻迹象。同时，我军监视漠北的游骑回报，金军除月前对达里湖东我‘燎原军’营地有过一次试探性袭扰，并未发生大规模战斗外，近期并无大规模向蒙古腹地或漠北更深处调兵的迹象。其东西两线，似乎都陷入了某种奇特的‘静默’。”
情报逐一呈现，拼图渐趋完整，但金国的意图却越发显得扑朔迷离。
“损失惨重，故而无力继续进攻，转为消化占领区、巩固防线？”蒋维钧提出第一种猜测。
“或是稳扎稳打，深知一口吞不下大夏，故先重点建立对三州之地的统治，征收粮秣，编练新军，待实力恢复再图后计。”陈海昭沉吟道。
“也可能是在寻找下一个战机。”顾清辞目光锐利，“示敌以弱，诱我急躁冒进，或待我内部生变、后勤不继时，再行致命一击。”
轩辕明凰静听众人分析，目光始终未离舆图，尤其是那片代表渤海湾的蔚蓝区域。待众人稍歇，她才缓缓开口，声音不高，却让所有人精神一振：“诸位所言皆有道理。然有一点动向，诸位或未深究。”她指尖滑向舆图上的辽东半岛、锦州一带，“敌后内应最新冒死传出消息，金国近来在辽东半岛沿岸、锦州等地，正大肆征调、征收各类海上渔船、货船，甚至内河平底船，并强制征集、胁迫原有船员为其效力。规模……不小。”
议事堂内骤然一静。北境将领对陆战了如指掌，对水师却相对陌生。
“船只？船员？”蒋维钧捻须思索，“金国不善水战，此前袭扰渤海湾，也多靠小股骑兵沿岸劫掠滩头物资，或趁大雾用舢板偷袭。如此大规模搜罗船只，意欲何为？莫非想组建水师，与我大夏水师在海上争锋？”他随即摇头，“金国缺乏造船底蕴与水战将领，仓促成军，绝非我登莱水师、乃至长公主殿下麾下海商武装的对手。”
陈海昭却想到另一方面：“或许……并非为了正面水战。殿下，您看，”他指向渤海湾北部、辽东半岛与幽州平州之间的海域，“若其搜罗大量中小船只，配以少量精锐，不与我水师大队纠缠，专事袭扰我渤海湾北部的海运补给线呢？尤其是我军如今依赖的海运滩头卸货点。这些船只灵活，易于隐蔽，趁夜或趁雾出动，劫掠、焚毁我运输船队，或袭击卸货口岸，而后迅速遁入沿岸复杂水道或躲藏于荒僻海湾……”
轩辕明凰眼中寒光一闪：“正是此理！金国无力在陆上速胜，亦难在海上与我争雄，便想出此等阴损招数——建立一支海盗般的水上袭扰力量。其目的，非为夺取制海权，而为最大限度地限制、切断我通过海运向前线输送粮草、军械、被服之补给线！”她站起身，走到舆图前，手指重重按在代表漫长补给线的虚线上，“去年漕运暂停，陆运艰难，海运已成我北境命脉所在。若此脉被金国以海盗袭扰之法扼住，甚至只需令其不稳、效率大减，一旦未来漕运再有风吹草动，我军前线数十万将士便将陷入粮秣不继、械甲匮乏之绝境！届时，何须金国大军来攻，我内部自溃！”
她深吸一口气，语气斩钉截铁：“此动向，恰印证了本宫先前判断——金国之主完颜函普，所图者大！其见速胜无望，便转向持久消耗之战！拼国力，拼后勤，拼谁先支撑不住！搜罗船只，筹建袭扰水师，便是其为此战略投下的重要一子！他们要拖，要耗，要让我大夏在北境流尽鲜血与财富！”
堂内众人只觉一股寒意从脊背升起，比门外北风更冷。若真如此，未来的战争将更加残酷、漫长，胜负之数，恐将更多地取决于朝堂的筹谋、后方的稳定、以及那条跨越山海、脆弱而又至关重要的补给生命线能否维持。
“清辞，”明凰看向顾清辞，“将此判断，连同所有情报分析，整理成详细军报，以八百里加急，直送洛阳皇太女与陛下御前。需特别强调金国组建海上袭扰力量之意图，及对我海运补给线之潜在巨大威胁。”
“属下遵命！”
“蒋将军，”明凰转向蒋维钧，“前线防务不可松懈，各关隘需加倍警惕，防止金国陆上偷袭。同时，加派精干斥候，设法摸清金国在辽东沿岸的船只聚集点、水手编练情况，必要时，可筹划小股精锐进行破袭。”
“末将遵命！”