紫宸殿的喧嚣散去，百官各怀心思，鱼贯而出。轩辕明璃与沈清韵陪着太子轩辕景桓，登上了返回东宫的马车。车轮碾过御道的青石板，发出沉闷的声响，车厢内一时寂静。
太子景桓靠在软垫上，脸色比昨日大婚时更显苍白，眉宇间锁着一丝挥之不去的困惑。他沉默良久，终于鼓起勇气，望向坐在对面的二姐明璃，声音带着几分虚弱的迟疑：“二姐……今日朝堂之上，孤……我有些不明白。陆权派将领们，像秦尚书，还有赵舅舅他们，平日里与大姐在军务上多有分歧，为何此次对北伐金国一事，却如此……一边倒的支持？反倒是姜尚书，他身为吏部天官，素来持重，又是陆权派的中坚，为何此次却极力反对？”
明璃看着弟弟眼中纯粹的疑惑，心中微叹。这位太子弟弟，心地仁厚，勤于政务，却对朝堂之上这些盘根错节的利益纠葛与人心算计，始终隔着一层。她沉吟片刻，决定用最直白浅显的方式，为他剖析这迷局。她没有直接回答，而是反问道：“景桓，若将朝廷视作一家巨大的商号，北伐金国视作一笔风险极高的投资，你觉得，为何有人趋之若鹜，有人却避之不及？”
太子怔了怔，显然没想过从这个角度思考问题。
明璃微微一笑，开始用她精于算计的商人思维，像分析一笔生意般娓娓道来：“支持北伐的萧国公、秦尚书等人，如同商号里掌管重要货栈和运输线路的大掌柜。北境，就是他们的‘货栈’和‘地盘’。金国成立，威胁北境安宁，就等于威胁他们的根基和利益。北伐若胜，他们不仅能保住现有利益，更能凭借战功，扩大在军中的影响力，获取更多的资源分配权，就像大掌柜立下大功，能分到更多红利，掌管更多分号。此乃利之所在，故而支持。”
她顿了顿，继续道：“至于姜尚书反对……原因更为复杂一些。首先，他执掌吏部，管的是官员升迁调派，可视为商号里管人事的‘大管事’。大规模战事，必然导致武将地位上升，文官体系的话语权相对削弱，这是他不愿看到的。此其一，权之权衡。”
“更重要的是，”明璃压低了声音，目光变得锐利，“姜尚书的嫡次女，已与二皇兄定下婚约，明年六月便要完婚。姜家，已与二皇兄深度绑定。而大姐若在此刻立下平定金国的不世之功，声望将达到顶峰，届时，她将成为你——名正言顺的太子——最坚实的臂膀。这是二皇兄一党绝不愿看到的局面。所以，姜尚书反对北伐，并非不忧心国事，而是……其立场使然。他更希望北境维持一种‘不战不和’的紧张状态，既能消耗大姐的精力，又不让她获得决定性的功勋。”
她看着太子逐渐恍然又带着一丝黯然的神情，心中不忍，将那句更残酷的真相咽了回去——二皇子轩辕景璋，恐怕早已不将体弱仁柔的太子视为主要对手，而是将战功赫赫、手握重兵的轩辕明凰，当成了夺嫡路上最大的绊脚石。此次反对北伐，更深层的目的，或许正是针对明凰而来。
太子沉默许久，长长吐出一口气，苦笑道：“原来如此……一盘棋局，皆是算计。多谢二姐为我解惑。”他望向明璃的目光中，充满了前所未有的敬佩与依赖。这位流落民间多年的姐姐，其洞察世情、剖析利害的能力，远非久居深宫的他所能及。
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与此同时，御书房内，烛火通明。轩辕明凰一身戎装，向景和帝行礼拜别。
景和帝看着英姿飒爽的长女，目光复杂，既有骄傲，亦有担忧。“明凰，此去北境，山高路远，金国新立，其心难测。虽暂有和约，然蛮夷之辈，畏威而不怀德，不可不防。”
“儿臣明白。”明凰沉声应道。
“朕已下旨，你镇北都护之任期，延至景和十四年六月。”景和帝缓缓道，“这两年多的时间，朕望你能整饬边备，巩固防线，练兵积谷。北伐之事，暂且搁置，但备战之心，不可松懈。朝廷财匮，需从长计议，你亦要体谅。”
他走到明凰面前，声音压低，带着一丝父亲的关切：“朝中局势，你今日也看到了。树欲静而风不止。你手握重兵，镇守北疆，已是众矢之的。此行回去，凡事需更加谨慎，军中人事，尤要留心。萧越那孩子，是可靠的，但也要善用其才，莫要……唉，总之，一切以稳为主，保全自身，方能图谋长远。”话语中，似乎暗指了些什么，却未点明。
明凰心中一凛，知道父皇意有所指，郑重颔首：“儿臣谨记父皇教诲，定不负所托。”
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次日，八月初十，清晨。洛阳城东的春明门外，秋风已带上了北地特有的凛冽气息，卷起旌旗猎猎作响。轩辕明凰一身锃亮的银甲，外罩象征镇北都护权威的墨色织金斗篷，身姿挺拔如松，卓立于临时搭建的送行亭前。她的身后，是五百名精挑细选、盔明甲亮的凤翔卫亲军，队列整齐，鸦雀无声，唯有战马偶尔打着响鼻，肃杀之气弥漫在清冷的空气中。
太子轩辕景桓与太子妃苏婉清并肩而立，前来为长姐兼北境主帅送行。令人略感意外的是，苏婉清今日并未如昨日大婚时那般完全依靠身旁的嬷嬷，而是轻轻挽着太子的手臂，姿态自然亲昵。太子虽面色依旧带着病弱的苍白，但在晨曦微光中，却也对太子妃颇为照顾，不时侧首低声与她交谈几句，两人之间的关系，似乎比明璃预想的要迅速融洽许多。明璃与沈清韵站在稍后一些的位置，静静注视着这一切。
就在这时，一阵沉稳的脚步声传来。只见萧国公萧长威身着国公常服，外披一件御寒的玄色大氅，在家将的簇拥下，大步流星地走了过来。这位久经沙场的老将，虽已年过半百，鬓角染霜，但身形依旧魁梧挺拔，目光锐利如鹰，不怒自威。他的到来，让在场的文武官员纷纷肃然行礼。
萧国公径直走到明凰面前，目光在她一身戎装上停留片刻，那眼神复杂，既有看着自家晚辈长大的慈爱，更有对一位杰出统帅的欣赏与期许。他伸出宽厚布满老茧的手，重重地拍了拍明凰的臂甲，力道沉实，发出“铿”的一声轻响。
“明凰，”他的声音洪亮，带着军人特有的豪迈，却又压低了少许，透着长辈的语重心长，“北境，就交给你了。那片土地，老夫守了十几年，每一处关隘，每一座烽燧，都熟悉得很。如今交到你手上，老夫放心！”他顿了顿，环视了一下北方，仿佛能穿透千里，看到那片苍茫大地，“金国新立，狼子野心，绝不会安分。和约？哼，那不过是完颜函普的缓兵之计。你回去后，切不可有丝毫松懈，整军经武，盯紧了他们的一举一动。”
明凰微微躬身，神色恭敬：“国公爷教诲，明凰铭记于心。定当恪尽职守，不敢有负父皇与国公爷重托。”
萧国公满意地点点头，随即又上前半步，声音压得更低，带着几分只有他们两人能意会的亲昵与调侃：“至于越儿那小子……”他摇了摇头，脸上露出一丝无奈又骄傲的笑意，“跟他老子我一个脾气，轴得很！认准的事，九头牛都拉不回来。打仗是一把好手，可这官场上的人情世故，应变机谋，还得你多提点、多担待。你们自幼一起长大，你的话，他肯听。替老夫……管好他。” 这“管好”二字，意味深长，已然超乎了寻常上下级或世交的范畴，透露出将明凰视为自家准儿媳的殷切嘱托。
明凰闻言，饶是她平日里杀伐决断、沉稳如山，冷峻白皙的面容上也不由得飞起一丝极淡的红晕，好在有头盔遮掩，并不明显。她抱拳行礼，声音依旧沉稳，却似乎比刚才多了几分不易察觉的波动：“国公爷言重了。萧将军忠勇善战，是明凰不可或缺的臂助。北境安危，关乎社稷，明凰定与萧将军及诸位同袍，同心协力，共守边疆，不敢有丝毫懈怠私情。”
萧国公哈哈一笑，不再多言，只是又用力拍了拍明凰的肩膀，一切尽在不言中。
吉时已到，礼官高唱送行辞。明凰最后看了一眼送行的众人——目光与面露忧色却努力微笑的太子弟弟交汇，与神色平静却目光坚定的妹妹明璃短暂触碰，最后扫过沈清韵和那些前来送行的官员。她深吸一口气，转身利落地翻身跨上亲兵牵来的通体乌黑的骏马，勒紧缰绳，马儿人立而起，发出一声长嘶。
“出发！”她清叱一声，声震四野。
五百铁骑，如同决堤的洪流，又似离弦的利箭，瞬间启动，簇拥着她们的主帅，踏碎了清晨的宁静，沿着宽阔的官道，向着北方，向着那片广阔而充满挑战与机遇的疆场，疾驰而去。马蹄声如雷鸣般滚过大地，卷起的烟尘如同一条黄龙，渐渐模糊了远去的身影，却将一份沉甸甸的责任、复杂的期许以及暗流涌动的未来，留在了春明门外每一个驻足目送的人心中。
送行的人们伫立良久，直到队伍的最后一抹影子消失在官道尽头扬起的尘土之中。太子轻轻咳嗽了几声，苏婉清连忙示意宫女递上温热的参茶，并细心为他拢紧披风。明璃望着北方天际那逐渐消散的烟尘，心中澄澈如镜：姐姐此去，看似回归熟悉的战场，实则踏入了更为复杂的棋局。而她自己，在东京洛阳这看似繁华安宁的漩涡中心，真正的博弈，也才刚刚拉开序幕。