景和十一年十一月，东京洛阳。
冬意渐浓，洛阳城笼罩在一片肃杀之气中，而朝堂内外的暗流，比天气更为寒冷。对沈清韵而言，这种寒冷首先来自于轩辕明璃刻意筑起的那道无形屏障。
十一月十二，紫宸殿外，等候早朝的官员们三三两两聚在一起低声交谈。沈清韵如今官居六品，位置已然靠前了些，但仍与皇子公主们所在的区域隔着一段距离。她下意识地望向那边，恰好看到轩辕明璃正与几位宗室子弟颔首致意。明璃今日穿着一身绛紫色朝服，衬得肤色愈发白皙，却也显得眉眼间愈发清冷。似乎感应到沈清韵的目光，明璃的眼睫微不可查地颤动了一下，视线极快地扫过沈清韵所在的方向，却在即将与她对视的前一瞬，迅速而自然地转向了身旁的工部尚书，询问起河道修缮的进度。那一眼，快得让沈清韵几乎以为是错觉，只留下心头一丝淡淡的涩意。
而有一次在户部官署。沈清韵需参与核定江南新捐纳政策试行后的首期账目。会议由户部侍郎主持，明珠公主作为此项新政的倡导者和监督者，亦列席听取汇报。沈清韵作为具体经办人之一，需要就某些细节进行说明。当她陈述时，能清晰地感受到明璃的目光落在自己身上，那目光专注、冷静，带着上位者的审视，与以往私下相处时那种带着温度的关注截然不同。而当沈清韵汇报完毕，抬眼望去，试图从明璃眼中捕捉一丝熟悉的交流时，却发现对方早已垂下眼帘，指尖轻轻敲击着案上的文书，仿佛刚才的注视只是出于纯粹的公务需要。整个会议过程中，明璃言简意赅，只与侍郎等高级官员有必要的对话，与沈清韵之间，除却必要的公务问答，再无半分多余交流。那种公事公办的疏离感，让沈清韵清晰地意识到，那道界限已被明璃牢牢划定。
更让沈清韵感到“离谱”和无所适从的，是明璃在物理层面上的过度保护。她如今居住的东偏院，原本只是公主府内一处清静院落，如今却被明璃派驻了足足近百名精锐护卫！这些护卫明显不同于普通家丁，行动矫健，眼神锐利，分明是军中好手，很可能就来自皇帝特许明璃组建的那支新私兵。不仅院子被围得铁桶一般，每次沈清韵需要出门，无论是去户部点卯，还是偶尔上街购置物品，必有七八名护卫寸步不离地随行。这阵仗对于一个区区六品员外郎而言，实在是过于招摇，引得同僚侧目，也让沈清韵自己浑身不自在，仿佛成了一个易碎的瓷娃娃。她几次想向明璃提出减少护卫，却连开口的机会都找不到——明璃似乎总是在回避与她单独相处。
不过，公务之上，倒也并非全是压抑。捐官新政的推行之顺利，超出了所有人的预期。或许是被北境战事和太子薨逝的阴云所刺激，富商巨贾们对于寻求朝廷“保护伞”的需求空前强烈。原本计划筹集五百万贯的目标，在章程颁布后的短短十日内便宣告完成，甚至还有大量资金涌入，不得不暂时提高了认购门槛。更令人咋舌的是，绝大多数人选择的都是“五十年档”，对于那远低于钱庄借贷的利息毫不在意。在他们看来，朝廷的信誉本身就是最大的保障，而“官身”带来的社会地位提升、与官府打交道时的便利，以及潜在的商业机会，其价值早已远超那点利息。光是“某某大夫”、“朝奉郎”之类的虚衔名帖递出去，面子就足以让人高看一眼，这“投资”在他们看来简直太值了。
当然，反对的声音并非没有。主要来自一些寒门出身的读书人，他们寒窗苦读十数载才能搏得功名，如今见人竟能凭钱财轻易获得官身（哪怕是虚衔），心中难免不平，觉得斯文扫地，有失公允。太学和一些清流聚集的书院中，颇有几句非议。但毕竟这些捐来的都是虚职，不占实缺，不影响科举取士的名额，并未触及这些读书人的根本利益，因此反对也仅限于发发牢骚，并未形成有组织的抵制浪潮。
因推行新政有功，沈清韵的官职也水到渠成地得以晋升，从正七品主事擢升为正六品户部员外郎。升迁的喜悦冲淡了些许因明璃疏远而带来的阴郁，让她至少觉得自己的努力和价值得到了认可。
长公主府，暖阁内。
与沈清韵感受到的冰冷相反，轩辕明璃近半月来，却是长公主轩辕灵韵府上的常客。暖阁内炭火融融，茶香四溢，与外间的寒冷形成鲜明对比。
“姑姑，新作物的试种，我已安排流云帮最精于农事的人手，分赴各地的庄田，会严格按照您带回的记载和清韵…和沈先生补充的建议进行。土豆今年冬天就可以在江南种植，三个月后就能收获第一批。其他的作物也安排了种植计划，明年开春以后会和常规作物轮作。”明璃汇报着进展，语气沉稳。
轩辕灵韵颔首，眼中满是欣慰：“你做事，姑姑放心。”她顿了顿，看向明璃，“不过，你近日总往我这儿跑，只怕不单单是为了这些作物吧？”
明璃放下茶盏，目光变得锐利起来：“姑姑明鉴。侄女确有一事，想与姑姑详谈，关乎海权派未来根基，亦关乎大夏国运。”
“哦？说来听听。”轩辕灵韵坐直了身子，显露出极大的兴趣。
“漕运。”明璃吐出两个字，“如今北境粮饷、江南税银，多依赖漕运。但漕运之弊，姑姑深知。速度慢，受季节、天气影响大，且最关键的是，黄河一旦有失，漕运便告中断，北境即刻断粮！此次查办张启贤案，更让侄女看清，漕运体系盘根错节，已成为陆权派乃至二皇子党羽攫取利益、操控北境命脉的重要工具！”
她目光灼灼地看着轩辕灵韵：“侄女想请姑姑，大力发展海运！让江南的粮食、物资，可以直接从明州、泉州等港口装船，北上直抵幽州外的直沽港！海路若能畅通，其运量、速度，远非漕运可比！”
轩辕灵韵眼中精光一闪，她多年致力于航海，对此自然极力赞同，但也深知阻力：“此事我亦曾尝试推动，然阻力巨大。一来，漕运关联利益甚广，动之如撼大树；二来，海路风险莫测，航路、港口、船只、水手，皆需大量投入和时间积累。”
“阻力再大，也要做！”明璃语气坚决，“打压漕运，即是打压陆权派的气焰，斩断他们操控北境的手脚！至于风险与投入……”她微微前倾身体，“姑姑，您还记得清韵……沈先生曾提过的‘流求’吗？”
“流求？”轩辕灵韵略一思索，“知道，东海大岛，我船队曾途经，与岛上土人有些许贸易。你的意思是？”
“若我大夏能在流求建制，设官立府，将其正式纳入版图！”明璃语出惊人，“此地北连江浙，南接闽粤，东扼大洋，乃海上咽喉要冲！若在此建立中转港口，不仅可为北上船队提供补给、避风，更能以此为基点，控扼东海，辐射更远海域。届时，海运不再是孤悬海外的冒险，而是有坚实基地支撑的稳固航线！”
她看着姑姑眼中越来越亮的光芒，继续勾勒宏图：“姑姑请想，若海权派能在三件事上做出无可辩驳的贡献：经济上，海运畅通，关税倍增；民生上，新作物推广，粮食丰足；疆域上，开拓流求，乃至更远疆土，为帝国开疆拓土！届时，朝堂之上，谁还能质疑海权之利？所谓的海陆之争，胜负岂不分明？”
轩辕灵韵听完，久久不语，她重新审视着眼前这个侄女。原本以为她经历巨变后，会变得偏激或消沉，没想到她竟能如此迅速地调整心态，将悲痛化为力量，并展现出如此深远的战略眼光和魄力！这已不仅仅是稳固地位，而是在谋划一场彻底改变帝国格局的大棋！
“好！好！好！”轩辕灵韵连说三个好字，激动地站起身，“璃儿，你之所见，远超姑姑当年！开拓流求，打通北洋航线，此乃功在千秋之伟业！姑姑必倾尽全力助你！我即刻传令，调集船队，勘探北上最佳航路，并着手筹划流求建置事宜！”
看着姑姑如此支持，明璃心中一定。她知道，这条充满艰险但前景无限的道路上，她并非独行。只是，那个最早给她带来新奇想法、陪她走过最艰难时光的人，此刻却被她亲手推到了安全的距离之外。想到沈清韵，明璃的心尖微微刺痛，但她迅速将这份情绪压下，目光重新变得坚定而冷冽。前路漫漫，她已没有回头路可走。