数十条暗红触须如毒蛇扑噬，撕裂空气！
“散开！”林辰低喝，弓弦已震。一支羽箭并非射向触须，而是射向小厅顶部一处看似松动的锈蚀管道。
“铛！”箭矢精准命中连接处，本就腐朽的金属断裂，一截沉重的管道裹挟着大量锈渣轰然砸落，正砸在扑来的触须群中央！
轰隆声与金属扭曲声中，七八条触须被砸扁、扯断，断裂处喷溅出大量暗红粘稠浆液，溅射在地面和残骸上，立刻腐蚀出呲呲作响的坑洞。但更多的触须只是被阻碍了一瞬，便绕过坠落物，从两侧和上方继续袭来！
陈凡在管道砸落的瞬间就已行动。他没有后退，反而踏步向前，暗金荆棘骨带着沉重力道横扫而出！目标不是灵活难缠的细触须，而是它们扎根的那片暗红色“地面”——锈蚀血苔的主体！
“砰！”
荆棘骨砸在血苔上，发出击中厚实胶体的闷响。暗金纹路与血苔接触处爆起一片细密的暗红与暗金交织的电火花！被击中的血苔剧烈收缩、翻滚，发出几乎听不见的、高频的嘶嘶声，更多的触须从其他部位疯狂涌出，刺向陈凡！
星芒的身影如鬼魅般出现在陈凡侧翼。淬晶匕首划出两道交错的蓝色弧光，精准斩断两条刺向陈凡肋下的触须。能量扰乱效果生效，断口处的暗红能量瞬间溃散，触须无力垂落。“别和它硬拼！找核心或出路！”
阿月躲在后方，水晶球散发出柔和的银白光晕，竭力维持着一个小范围的“宁静结界”，试图干扰血苔那充满锈蚀与贪婪的混乱意识。效果似乎有限，血苔的攻击并未停止，但那些扑向她的触须速度明显慢了一丝，轨迹也出现少许偏差。
林辰连续开弓，箭矢钉在血苔边缘和可能隐藏核心的区域，试图找出弱点。箭矢没入粘稠的血苔组织，造成的伤害有限，但足以激怒它。越来越多的血苔从地面、甚至墙壁上隆起，整个小厅仿佛活了过来，暗红色的蠕动背景中，成百上千的细小触须摇曳着，封锁了几乎所有空间。
“它在包围我们！向柱子靠拢！”陈凡格开几条触须，注意到中央那根金属柱周围，血苔的覆盖似乎最薄，或许是忌惮柱子顶端那点星核碎片散发的微弱秩序之力？
四人且战且退，背靠金属柱，形成一个小圈。血苔的触须从四面八方涌来，如同暗红色的潮水。腐蚀性的粘液不断滴落、飞溅，地面上已是一片狼藉，空气里弥漫着刺鼻的酸锈味。
陈凡挥动荆棘骨，抵挡着正面最密集的攻击，骨身与触须碰撞发出令人牙酸的嗤嗤声，表面的暗金纹路在一次次腐蚀中光芒略有黯淡。他感到手臂传来酸麻感，不仅仅是物理冲击，每一次接触，都有一股阴冷的、带着强烈锈蚀意念的能量试图沿着武器侵蚀过来，被胸口的暗银印记和暗金之力勉强抵挡。
星芒的匕首闪烁不定，专攻触须根部与主体连接处，那里似乎稍微脆弱。林辰的箭则射向血苔试图从高处垂落偷袭的触须群，为队友减轻压力。阿月脸色发白，全力催动水晶球，银白光晕笼罩四人，虽然无法驱散血苔，但让那些逼近的触须如同陷入无形泥沼，攻击的精准性和速度都打了折扣。
“这样下去不行！我们的力量消耗太快！这鬼东西的能量好像无穷无尽！”星芒呼吸已有些急促，她的战斗方式对爆发力要求高，持久战不利。
陈凡目光扫过血苔蠕动的躯体，又看向头顶那点微弱的银白光芒。忽然，他心中一动。
“林辰！能不能射中柱子顶端的防护罩？不用破坏，震动它就行！”陈凡喊道。
林辰瞬间领会了他的意图——利用星核碎片逸散的秩序能量刺激血苔！这种完全由锈蚀、腐败、混乱力量构成的生物，对纯净秩序之力应该有本能厌恶甚至畏惧！
“我试试！”林辰深吸一口气，眯起眼，弓开满月。一支箭矢搭上，箭头并非金属，而是某种硬化晶体。他瞄准那破损罩子边缘的连接处。
嗖！
箭矢离弦，划过一道弧线，精准地钉在罩子与柱体的锈蚀连接点上！
“铛——嗡……”
金属震颤声传来，并不响亮，但柱子顶端的银白光芒却随之猛地一亮！一圈极其微弱、却纯粹无比的秩序波动如同水纹般荡漾开来，扫过小厅！
“嘶——！！！”
整个血苔主体如同被滚烫的烙铁灼伤般剧烈抽搐、翻滚！所有触须疯狂回缩，表面的暗红光泽瞬间黯淡了不少，蠕动也变得迟滞。靠近柱子的部分血苔甚至出现了细微的碳化龟裂！
有效！
“趁现在！冲出去！右边那个通道口！”林辰指向小厅右侧，那里有一个被血苔半遮掩的拱形通道入口，刚才战斗中被触须挡住，此刻因血苔收缩而显露出来。
没有犹豫，陈凡低吼一声，荆棘骨向前猛砸，荡开几条萎靡的触须，率先开路。星芒紧随其后，匕首护住侧翼。林辰搭箭警戒后方，阿月抱着水晶球快步跟上。
血苔似乎从秩序能量的冲击中缓过劲来，发出愤怒的“嘶嘶”声，触须再次试图缠绕。但四人动作极快，陈凡和星芒联手劈砍，在重新变得密集的触须网中撕开一道缺口，险之又险地冲入了右侧通道！
一进入通道，身后的血苔触须追到入口处便停了下来，仿佛有无形的界限。它们不甘地在入口处蠕动挥舞，却不再越雷池一步。
“安全了……暂时。”星芒背靠冰冷的金属墙壁，微微喘息，看向通道深处。这里依旧昏暗，但没有了那令人窒息的蠕动阴影。
陈凡也松了口气，检查了一下荆棘骨，骨身上增添了数道新鲜的腐蚀浅痕，暗金纹路光芒稍减，但整体无碍。他胸口隐隐作痛，刚才频繁调用力量抵抗锈蚀意念，让三种力量的平衡又有些动摇。
“那血苔是依靠特定区域的锈蚀能量场活动的，可能出了那个小厅，环境能量不足，或者……污咒师设定了活动范围。”林辰分析道，收回目光，“我们得快走，刚才的动静和星核碎片的波动，可能引来其他人。”
阿月小脸苍白，低声道：“我感觉到了……其他方向也有能量冲突的波动，很混乱，还有……很凶的血气。”
看来血爪帮和铁羽卫也在各自的路径上遭遇了“游戏”的考验。
四人不敢久留，稍作调息便继续前行。右侧通道比之前更加狭窄曲折，坡度继续向下，仿佛通往哨塔更深处的地基部分。墙壁上的锈蚀越发严重，有些地方甚至完全被暗红色的锈痂覆盖，脚下的地面也变得更加湿滑，混合着锈渣和不明粘液。
空气中，那股金属腥甜味中，开始混杂一丝若有若无的……血腥气。不是新鲜血液的味道，而是陈年的、铁锈般的干涸血气。
走了约十分钟，前方出现了一道厚重的、布满锈蚀凸起和奇异腐蚀花纹的金属闸门。闸门半开着，门缝里透出暗红色的微光。
“小心。”林辰示意大家放轻脚步，率先靠近门缝，向内窥视。
门后是一个更大的空间，像是一个废弃的仓库或储藏室。里面堆满了各种锈蚀的金属箱、破损的机械部件，甚至还有几具被厚厚锈层包裹、看不清原貌的骸骨。空间的中央，有一个下沉的圆形区域，里面蓄积着暗红色的、粘稠的液体，微微冒着气泡，散发出浓烈的铁锈和血腥味。暗红的光芒就是从这液体池中散发出来的。
而在池子边缘，一个半人高的金属台座上，赫然摆放着两件东西：
左边，是一个巴掌大小的、不规则的多面体晶体碎片，通体流转着纯净柔和的银白色光芒——正是星核碎片！
右边，则是一个暗红色的、形似心脏般微微搏动的肉瘤状物体，表面布满扭曲的血管纹路，散发着与池中液体同源但更精纯的锈蚀与生命混合的诡异气息。
“两块‘馈赠’？”星芒压低声音。
“不。”陈凡盯着那个暗红肉瘤，胸口的寂灭之触传来了清晰的渴望与躁动，而暗银印记则在发出警告般的微热。“那是……某种高度浓缩的锈蚀生命精华，或者说……‘污秽之种’。”
污咒师果然没安好心。他给出的选择：代表秩序与净化的星核碎片，以及代表锈蚀与腐化的污秽之种。选择哪一个，或许就意味着走向不同的道路，甚至可能影响选择者自身。
但此刻，更紧迫的是，圆形血池旁，并非空无一人。
两拨人马，正隔着血池，对峙着。
一边，是铁羽卫的隼和他的两名手下。他们灰白的护甲上增添了新的划痕和锈迹，其中一名手下手臂似乎受了伤，简单包扎着。三人的眼神依旧冷静锐利，紧盯着对岸。
另一边，则是血爪帮的人，但数量少了近一半，只剩下六人，包括刀疤壮汉和那个瘦高个喽啰。他们看起来更加狼狈，人人带伤，眼中凶光更盛，死死盯着铁羽卫三人，也时不时瞟向台座上的两件物品。地沟鼬不见了踪影，不知是死了，还是又躲到了暗处。
显然，他们从不同的路径，最终都抵达了这个“奖品室”。而污咒师，正饶有兴致地欣赏着这一幕。
陈凡他们所在的闸门位于这个仓库的一个较高侧翼，位置隐蔽，下方的人暂时没有发现他们。
“铁羽卫的杂碎，动作倒是不慢。”刀疤壮汉狞笑着，舔了舔干裂的嘴唇，“怎么，想跟老子抢？”
隼面无表情：“各凭本事。但提醒你，那团污秽之物，碰了未必是福。”
“老子用你教？”刀疤壮汉呸了一声，“两块老子都要！上！”
他显然不打算废话，直接动手！一声令下，剩下的血爪帮众吼叫着，绕过血池，扑向铁羽卫！他们似乎对那暗红血池颇为忌惮，不敢沾惹。
战斗再次爆发！铁羽卫三人配合默契，且战且退，利用仓库内的障碍物周旋，并不硬拼。血爪帮虽然人数占优，但伤势影响了配合，一时竟奈何不得。
陈凡四人在上方看得分明。
“他们打起来，是我们的机会。”星芒眼中精光一闪，“要不要趁机下去拿碎片？”
林辰却摇头：“没那么简单。你看那血池和台座周围，能量场非常诡异。而且，污咒师肯定在看着。我们一旦现身抢夺，立刻会成为众矢之的。”
“那怎么办？等他们分出胜负？”星芒皱眉。
陈凡沉默着，目光在星核碎片和污秽之种之间游移。他需要星核碎片，但那个污秽之种……寂灭之触传来的渴望如此强烈，仿佛那东西对它大有裨益。可直觉告诉他，那是个危险的诱惑。
就在这时，异变再生！
正在激斗的双方脚下，那原本平静的暗红血池，突然剧烈翻腾起来！池中的粘稠液体如同煮沸般鼓起大量气泡，一股更加浓烈刺鼻的血腥锈蚀气息弥漫开来！
紧接着，在所有人惊愕的目光中，血池中央，缓缓升起一个由粘稠血水和锈蚀金属残渣凝聚而成的、模糊的人形轮廓！它没有五官，只有两个不断滴落血水的窟窿“望”向台座，然后，伸出由血水构成的手臂，抓向那两件物品！
“守护者？还是污咒师的新把戏？”隼脸色一变，立刻后撤。
刀疤壮汉也吓了一跳，暂时停手。
那血水人形并不理会他们，它的手即将触及台座——
突然！
“嗤——！”
一道苍白的、细如发丝的光线，毫无征兆地从仓库顶部的阴影中射出，精准地划过血水人形伸出的手臂！
没有声音，没有爆炸。
那截由血水和锈渣构成的手臂，瞬间失去了所有活性与能量，凝固、黯淡，然后如同风化了千万年的沙雕般无声溃散，落入池中，没有激起半点涟漪。而苍白光线掠过之处，连空气似乎都短暂地“死”了一瞬。
血水人形“头部”的窟窿转向光线射来的方向，发出无声的咆哮，整个池子疯狂涌动，更多的血水翻腾而上，试图重新凝聚手臂，修补损伤。
所有人的目光，包括隐藏的陈凡他们，都猛地投向仓库顶部！
那里，一根横梁的阴影中，不知何时，多了一个人。
一个穿着朴素灰色旅行者长袍、身形高挑瘦削的男人。他脸上戴着一个毫无花纹的白色陶瓷面具，只露出线条冷峻的下颌。他手中，握着一把造型奇特、通体苍白的短杖，杖头镶嵌着一颗不断向内塌缩、仿佛能吸收一切光线的黑暗晶体。
刚才那道寂灭光线，正是从短杖尖端发出。
熔炉使者——烬。
他竟然不请自来，而且直接出手，目标似乎是阻止任何人（或东西）触碰奖品？还是仅仅针对那污秽的造物？
烬微微低头，白色面具俯视着下方仓库里的众人，以及那翻腾的血池。他的声音透过面具传出，平淡得不带一丝情感，却清晰地响在每个人耳边：
“观察样本出现计划外污染增殖。根据契约补充条款第叁项，介入清理。”
他的目光，缓缓扫过血池，扫过台座上的污秽之种，最后……似乎落在了陈凡他们隐藏的闸门方向，停留了一瞬。
“现在，游戏规则变更。”烬抬起苍白短杖，轻轻一点虚空。
“存活至污染源清除，或……被一并清除。”