福利院的梧桐已长得比院墙还高，两年的时光让晨雾里的气息都变了——不再只有麦饼和草药香，还混着孩子们练剑的呼喝、研磨草药的轻响，连阳光穿过树叶的光斑，都比从前更暖了些。
约林握着木剑，正对着院角的稻草人挥砍。他今年十岁，比两年前高了大半个头，卷毛黑发剪得整齐，淡红色的瞳孔在阳光下几乎快成了浅粉，是“特征调节药剂”长期起效的缘故。手腕上抑制环留下的旧疤还在，却不再是疼痛的印记，而是提醒他“要变强”的勋章。
“约林，院长说今天有客人来！”莱芽从厨房跑出来，手里还攥着一把刚分拣好的薄荷草。他今年十二岁，已到了魔族的成年年纪，猫耳彻底收了回去，只有仔细看才能发现耳朵尖比常人略翘一点，爪子也能收放自如，此刻正帮着福利院的老工匠打理草药园，指尖沾着点淡绿色的汁液。
约林收了木剑，用袖子擦了擦额角的汗：“是教会的人吗？还是上次来送书的莉娅修女？”
“不是哦！”埃布尔院长的声音从门口传来，他身后跟着三个穿着拉西拉学院制服的年轻人，瞬间让院子里的孩子们都围了过去。
走在最前面的少年穿着银灰色制服，胸前别着“学生会会长”的金色徽章，黑发利落地梳在脑后，眼睛亮得像朝阳。他手里提着一个剑袋，笑容爽朗，一点没有“勇者”的架子：“大家好，我叫加斯，是拉西拉学院三年级的学生，今天来给大家上武术课！”
他身边的女孩穿着白色牧师袍，领口绣着淡蓝色的十字架，浅棕色的头发扎成马尾，手里提着一个装满药剂瓶的木箱，笑容温柔：“我是爱丽丝，四年级的牧师，负责教大家基础魔法和药剂制作。”
另一侧的少年则穿着深褐色制服，腰间别着一把装饰精致的剑，剑鞘上刻着贵族纹章，表情稍显严肃，却难掩眼底的温和：“安德烈，四年级，教大家握剑姿势和防御技巧。”
孩子们瞬间兴奋起来，围着三人叽叽喳喳。约林和莱芽站在后面，约林的目光落在加斯胸前的学生会徽章上——那是拉西拉学院的标志，是他两年前就定下的目标，此刻心跳忍不住快了几分。
“好了，咱们先分课堂！”加斯拍了拍手，把孩子们分成三组，“想练武术的跟我和安德烈来这边；想学魔法和药剂的，跟爱丽丝去草药园旁边的空地。”
约林毫不犹豫地走向武术组，莱芽则跟着爱丽丝去了草药园——他对研磨草药和调配简单药剂很感兴趣，老工匠总说他“指尖巧，适合精细活”。
武术组的空地上，加斯先示范了一套基础剑招：“握剑要沉肩，手腕别僵，砍的时候要顺着力气走，像这样——”他挥剑劈向稻草人，木剑与稻草碰撞的“噗”声干脆利落，“约林，你刚才练剑的姿势很稳，来试试？”
约林愣了一下，握紧木剑走到稻草人前。两年里他没少对着《孙子兵法》琢磨动作，此刻回忆着加斯的示范，挥剑、收招，动作竟比其他孩子流畅不少。
“不错！”加斯眼睛一亮，上前调整他的手腕位置，“这里再沉一点，你有战术意识，知道避开稻草人的‘薄弱处’，很有天赋！”
约林的耳尖有点红，心里却涌起一股热流——这是除了院长之外，第一次有人肯定他的“本事”，不是因为“特殊体质”，而是因为他的努力。
另一边的草药园旁，爱丽丝正给孩子们讲解基础照明术：“集中精神，想象手心有一团小火焰，念出‘ Lumina ’（光明），就能召唤出光哦。”她摊开手心，一团暖黄色的光瞬间亮起，像小太阳一样。
孩子们都跟着尝试，只有莱芽的手心很快泛起了微光。爱丽丝惊喜地蹲下来：“莱芽，你做得真好！亚人对魔法元素的感知本来就比常人敏锐，你很有魔法天赋！”
莱芽的眼睛亮了，又试了一次，手心的光更亮了些。旁边的安德烈正好搬来药剂制作的工具，见状也忍不住点头：“药剂制作也需要对元素的感知，你可以试试研磨草药，说不定也很擅长。”
莱芽立刻拿起研钵，将薄荷草放进去轻轻研磨。他的动作很轻，力道控制得刚好，磨出的草药粉细腻均匀，连爱丽丝都忍不住称赞：“比我第一次研磨时做得还好，你很有耐心。”
课堂过半时，约林已能熟练完成加斯教的三招基础剑式，甚至能避开安德烈模拟的“攻击”。加斯看着他的动作，悄悄对埃布尔院长说：“这孩子的战术意识远超同龄孩子，要是去拉西拉学院，肯定能进剑术社。”
埃布尔院长笑着点头：“他一直很努力，心里也想着去你们学院。”
这话刚好被约林听见，他握着木剑的手紧了紧——两年前的警惕还在，他怕学院里有研究所的人，怕自己的“黑星载体”身份被发现。可看着加斯爽朗的笑容、爱丽丝温柔的眼神，又想起莱芽期待的样子，心里的犹豫渐渐松动。
中午休息时，加斯给孩子们分了学院的点心——是裹着蜂蜜的麦芽饼干，比福利院的麦饼更甜。他坐在约林身边，拿起约林画的战术图：“这是你画的？阵型很巧妙，知道用少数人保护多数人，很适合当指挥。”
“我……我是照着以前看的书学的。”约林小声说，不敢提《孙子兵法》的事。
“不管照着什么学，有想法就是好的！”加斯拍了拍他的肩膀，“拉西拉学院有战术课，还有实战演练，你要是来，肯定能学得更好。我这次来，就是想找有才能的孩子，推荐去学院，学费和生活费都有补贴，不用怕负担不起。”
约林的心脏猛地一跳，抬头看向加斯：“真的……可以吗？我以前……”
“以前的事都过去了。”加斯打断他，笑容依旧爽朗，“学院只看你的本事和心意，不看过去。莱芽的魔法和药剂天赋也很好，你们俩要是愿意，我可以一起推荐。”
不远处，莱芽正帮爱丽丝收拾药剂瓶，听见这话，立刻跑过来，琥珀色的眼睛满是期待：“约林，我们去学院好不好？我想跟爱丽丝学姐学药剂！”
约林看着莱芽的眼睛，又看了看加斯鼓励的眼神，想起两年前在研究所里的绝望、在福利院的安稳，还有一直以来“要保护自己和想保护的人”的念头，终于点了点头：“好，我们去。”
夕阳西下时，加斯三人要走了。孩子们跟着送到门口，莱芽把自己研磨的薄荷草包送给爱丽丝：“学姐，这个能提神，谢谢你教我魔法。”安德烈则把一把小巧的练习剑递给约林：“这把剑送给你，练剑要坚持，下次见面我要检查你的进步。”
加斯拍了拍两人的肩膀：“我会尽快帮你们办推荐手续，等着我的消息！”
马车渐渐远去，约林握着练习剑，莱芽攥着薄荷草包，两人并肩站在梧桐树下。夕阳把他们的影子拉得很长，约林看着手里的剑，突然觉得——两年前那个攥着铁镣发抖的自己，终于在时光里长出了铠甲，而拉西拉学院，就是他接下来要去的、更广阔的战场。
“约林，你说学院里的战术课，会不会比你画的图还难？”莱芽轻声问。
约林笑了，这是他来到这个世界后，最轻松的一个笑容：“不管多难，我们一起学。”
梧桐叶在晚风中轻轻摇晃，像是在为他们的未来，鼓掌喝彩。