打压来临，陈默选择的不只是硬扛，更是暗中布局。明处的皇庄继续运转，炉火不熄，与工部、商联周旋，承受风雨；暗地里，李铁头已带着绝对可靠的几个老兄弟，悄无声息地消失在后山，开始执行那项绝密的“深山藏根”计划。庄内事务在陈默的调度下，一切看似如常，只是气氛比往日多了几分外松内紧的肃然。
就在工部郑郎中带走那箱“精心准备”的旧图纸后没几天，庄外来了几位不速之客。三骑骏马，马上之人皆作寻常富家子弟打扮，布衣青衫，却难掩气度。为首一人年约三十，面容温润，目光沉静平和，颌下微须，正是微服前来的太子朱标。他仅带着两名贴身侍卫，悄无声息地出现在了皇庄门口，如同普通访友的客人。
门房是新来的年轻庄丁，见来人气度不凡，不敢怠慢，连忙进去通报。陈默闻报，心中惊诧，略一思忖便猜到来者身份，立刻放下手中正在核算的物料账册，整了整衣衫迎出。走到庄门，见果然是朱标，他正要躬身行礼，却被朱标以眼神及时制止。
“陈管事不必多礼，”朱标翻身下马，动作利落，将缰绳递给身后一名侍卫，语气平和自然，仿佛真是来此闲逛，“早闻你这皇庄经营得有声有色，今日路过，顺道来看看。孤……我随意走走，你陪着便是，莫要惊动他人。”
陈默会意，拱手道：“贵客临门，蓬荜生辉。庄内粗陋，还请随意观览。”他亲自在前引路，陪着朱标向庄内走去，两名侍卫牵着马落后几步跟着。
没有惊动太多人，陈默只让赵老根远远跟着听候吩咐。朱标看得仔细，问得也细。从水车潺潺的河边，到堆肥气味已然醇厚、不再刺鼻的田埂，再到分工明确、各有区域的各个工坊。在堆肥场，他停下脚步，看着农妇们将腐熟好的黑褐色肥料装车，问道：“庄内堆肥所用人力几何？所费银钱摊到田亩，庄户可还负担得起？”
陈默答道：“回贵客，堆肥主要是农闲时庄户出工，计入工分，年底统一结算。所费主要是收集秸秆、杂草的人力，以及少量购买石灰、骨粉的钱，均摊下来，一亩地所增成本不到两斗谷子，但增产远不止此数，庄户皆称划算。”
朱标点点头，未置可否，继续前行。来到工坊区，机声隆隆。木工坊里，几个学徒正在张匠头的指导下，用新式的线刨加工曲辕犁的部件，地上摆放着几架已经成型的曲辕犁，形制轻巧。铁匠坊里炉火正旺，胡匠头带着人正在锻打马蹄铁，叮当之声不绝于耳。朱标在铁匠坊外驻足良久，看着工匠们挥汗如雨，问道：“匠人一日劳作几个时辰？工钱饭食如何？可有子弟在庄内识字？”
陈默一一回答：“匠人每日劳作四个时辰，分上下两晌，中间有歇息。工钱按技艺等级和出力多少发放，最低者每月亦可保证一家温饱，饭食管饱，旬日有肉。庄内设了识字班，请了位老童生，工匠子弟及庄内适龄孩童，皆可免费去识些字，学些简单算数。”
听到“识字班”，朱标眼中闪过一丝不易察觉的赞许，他转头看向陈默：“让工匠子弟识字，不怕他们识了字，心气高了，不愿再做匠户？”
陈默坦然道：“识了字，明事理，更能看懂图纸，领会技艺精要。真正的好工匠，心气本该高些，高在精益求精，高在推陈出新。若因识字便不愿务本，那是教导未得其法，而非识字之过。”
朱标闻言，若有所思，没有继续这个话题。行至那被矮篱笆仔细围起的试验田边，看着那已长得比人还高、顶着红缨的玉米杆，以及匍匐在地、枝叶肥厚的土豆苗，朱标驻足的时间更长了些。“此二物，便是你奏报中所言的海外奇种？看这长势，倒是不差。庄内人可曾试食？”
“回贵客，目前只是小范围试种，尚未收获，故不曾试食。此二物性状虽与常粮不同，但据引种之人所言及农书零星记载，应为无毒可食之物。究竟如何，还需待秋收后，由人试吃、禽畜试喂，确认无误，方可论定。”陈默回答得十分谨慎，他知道这关乎根本，绝不能给人留下“贸然推广、罔顾民命”的口实。
朱标点了点头，未再多言，只是目光在那片郁郁葱葱的试验田上流连片刻。巡视完毕，回到陈默那间陈设简单的议事堂，朱标屏退左右，只留陈默一人。他脸上的温和稍敛，多了几分凝重，手指轻轻敲击着桌面：“孤近日接连听闻，工部有人以核查为名，屡屡向你索要炼钢之法？南京几家商号联合压价，散布流言，欲困死皇庄工坊？甚至乡野之间，亦有种种怪力乱神之说，污你庄户清名？”
“殿下明鉴，确有此事。”陈默躬身，将郑郎中前来索要图纸、周东家提出包销、以及近期谣言四起的情况，简明扼要地陈述了一遍，末了道，“工部索要，臣已按殿下以往教诲及当下情势，呈送无关紧要之旧图记录应付。商战舆论，臣正以‘军工品质’为凭，稳固高端客路，并以事实辟谣，勉力支撑。”
朱标沉默了片刻，那敲击桌面的手指停了下来。“树欲静而风不止。你在此处做出的实绩，动了太多人的干酪。工部那些人，未必全是出于公心，或为争功，或为背后之人驱使。那些商号背后，盘根错节，与地方乃至京中势力牵连甚广。你能守住根本，不轻易交出核心技艺，这很好。至于商贾之事，”他顿了顿，“孤会让人留意，内府及东宫一应采办，若有合用之物，可优先选用皇庄所出。”
他站起身，走到窗前，望着窗外井然有序、生机勃勃的皇庄景象，缓缓道：“你在此处，看似偏安一隅，实则已身处漩涡边缘。孤今日前来，一为亲眼看看你这边实际情况，庄户生计是否安稳，工匠是否得力；二也是要告诉你，放手去做你认定该做之事。只要于国有利，于民有益，不违律法，不悖伦常，孤便是你的后盾。”
他转身，从侍卫手中取过一副马鞍。那马鞍看起来半新不旧，皮革油亮，显然是日常用心保养之物，但式样朴素，并无过多装饰，唯马镫、鞍桥等关键受力部位，用的金属件明显比寻常马鞍更厚实，泛着沉黯的钢色。
“这副马鞍，是孤平日巡阅京营、往来郊野时所乘，用了些年头，还算合衬。”朱标将马鞍递给陈默，“今日赠与你。望你如这鞍上之钢，质朴坚韧，能承重压，纵前路坎坷，亦能护持己身，砥砺前行，勿负孤望。”
陈默双手接过那副沉甸甸的马鞍，入手便觉分量扎实，皮革柔韧，钢件冰凉。这不仅仅是赏赐，更是太子在以一种含蓄却不容错辩的方式，表明他毫不避讳的支持态度，甚至带有一丝“与我同乘”的亲近意味。他深深一揖，语气诚挚：“臣，定当竭尽驽钝，不负殿下信重！”
朱标上前一步，声音压低，仅容两人听见：“赵贵一案，虽已明正典刑，然其背后‘火焰莲纹’线索，锦衣卫报称仍有些许蛛丝马迹指向南方，尚未彻底查清。你身处明处，如今又显眼了些，更需谨言慎行，尤其要保护好那炼钢之法与海外奇种，此二者皆系国本潜力。遇有紧急难决、寻常渠道不便之事，”他指了指那副马鞍内侧一个极不起眼的、用小篆阴刻的东宫印记，“可凭此鞍，直入东宫求见。守门侍卫识得此物。”
“臣，明白。”陈默郑重点头，心知这既是护身符，也是沉甸甸的责任。
太子并未久留，甚至未在庄内用饭，饮过半盏清茶后，便如同来时一般，带着侍卫悄然离去。陈默捧着那副马鞍，站在庄门口，直到太子的身影消失在官道尽头。他摩挲着马鞍上冰凉而坚实的钢制马镫，感受到的是一种远胜千言万语的支撑。太子此行，既是安抚考察，也是为他撑起了一把无形的保护伞，更是一种无需明言的鞭策——做出了成绩，得到了认可，就更要稳扎稳打，做出更大的成绩。
他转身回庄，对迎上来的赵老根和几位核心管事沉声道：“传令下去，各工坊按计划全力运转，高标准完成边军马蹄铁订单，此乃当前第一要务。‘皇庄精工’系列，要继续打磨品质，每一件出厂之物，都要对得起‘军工同源’四个字。试验田的看守再增加一班，昼夜轮值，没有我的手令，任何人不得靠近，所有产出单独存放，严加记录。”