赵贵等人的头颅在西市口杆子上挂了三天，直到开始散发异味，才被取下来与无头尸身一起草草掩埋。江宁官场经历了一场无声的地震，几名与赵贵、周茂往来密切的佐贰官被调离或申饬，府衙和县衙都沉寂了许多，往来公文对皇庄也客气了不少。皇帝赏赐的百两白银和十匹绸缎送到了庄上，陈默将银子入了公账，绸缎则分给了在夜袭和后续事件中有功的庄丁、匠户家中。
表面的风波似乎平息了，但陈默清楚沈岳转告的那句“木秀于林”绝非虚言。皇庄的产出——粮食、铁器、纸张——依然在稳步增加，吸引着各方目光。而李铁头依旧下落不明，像一根刺扎在陈默心里。他加派了人手，以采购物料、探亲等名义在江宁附近暗访，却始终没有确切消息。
查抄赵贵、王百万家产的清单，一部分由官府公示，另一部分更隐晦的财物去向，沈岳在离开前曾暗示，部分“可用之资”可酌情用于“皇庄正途”。没过多久，县衙户房一名新上任的主事便带着几分恭敬，将一叠厚厚的官票和一小箱金银锞子送到了皇庄，说是“涉逆资产部分划拨，以补皇庄前番损失及后续修缮发展之需”，数目竟有近两千两。
陈默明白，这是朱元璋和朱标默许的，既是补偿，也是资助，更是一种态度：皇庄这把刀，朝廷还愿意继续打磨。他毫不犹豫地将这笔巨款投入了皇庄最需要、也最可能带来长远变革的领域——扩建高炉，改进炼铁技术。
原有的炼铁炉子规模小，效率低，且炼出的生铁杂质多，脆而易折，只能用来铸造一些对强度要求不高的农具和日常铁器。陈默依据前世记忆和这段时间与铁匠们的探讨，早就画出了一套改进方案的草图：扩大炉膛，加高烟囱，改进鼓风设备，尝试用焦炭代替部分木炭作为燃料和还原剂，并设计了一套初步的炒钢法流程，意图将生铁炒炼成含碳量更低、更坚韧的钢。
“管事，这炉子照您画的改，怕是……花费不小。”负责铁匠工坊的匠头姓胡，是个四十多岁、手臂粗壮的黑脸汉子，他看着陈默摊开的图纸，尤其是那需要大量青砖、粘土和耐石构建的庞大炉体，以及要打造的活塞式大风箱，不禁咂舌。
“钱不是问题。”陈默指了指旁边装着官票的匣子，“胡师傅，你找几个手艺最好的泥瓦匠和铁匠，再挑十几个伶俐肯学的后生，立刻开工。先建一个小一点的试验炉，按新法子试。成了，再建大的。焦炭我来想办法，附近有煤窑，我让人去联系，买些煤回来自己试着烧焦。”
胡匠头见陈默决心已定，又有充足资金，眼中也燃起兴奋的光。他打了一辈子铁，何尝不想炼出更好的材料？当下重重抱拳：“管事放心，俺们一定把这事办成！”
皇庄东南角，靠近水源和一片小石山的地方被划为新的工坊区。挖地基、运材料、砌炉体……场面热火朝天。陈默几乎每天都泡在工地上，与工匠们讨论细节。焦炭的烧制并不顺利，最初几窑要么烧过了头成了灰，要么根本没烧透，烟雾呛人。陈默带着人反复调整窑的结构、煤炭的粒度、闷烧的时间，直到第七窑，才终于得到了一批勉强可用的、银灰色多孔的焦炭。
试验炉建成开炉那天，庄子里不少人都跑来围观。炉火熊熊，新制的大风箱由两个壮汉吃力地拉动，发出“呼哧呼哧”的声响，将空气猛烈地鼓入炉膛。投入的铁矿石和焦炭在高温下发生着剧烈的反应，暗红色的火光从观察孔透出，热浪逼人。
胡匠头紧张地守在炉前，根据火焰颜色和经验判断着炉内情况。陈默也屏息凝神，他知道，温度和还原气氛的控制是关键。第一次试炼，因炉温不足，铁水未能充分熔化，凝结在炉膛里，失败了。清理炉膛就花了三天。第二次，鼓风过猛，燃料燃烧过快，炉温不稳，炼出的铁满是气孔。第三次，配料比例有误，渣铁不分……
每一次失败，陈默都带着工匠们仔细记录现象，分析原因，调整参数。自秋至冬，新建的工棚区炉火几乎未曾真正熄灭过，工匠们脸上都带着烟熏火燎的痕迹，但眼神却越来越亮。
直到第五次开炉。胡匠头吼道：“加料！快！”学徒们将准备好的石灰石等熔剂投入，以去除杂质。
几个时辰后，到了出铁的时刻。工匠们用长铁钎捅开出铁口，刹那间，一股炽亮耀眼、白热粘稠的铁水如同愤怒的岩浆，轰然涌出，顺着预先挖好的砂石沟槽流入模具之中，金光迸溅，热流灼人，空气中充满了浓重的硫磺和金属气息。围观的人群发出一阵惊呼，纷纷后退几步，又被这原始而磅礴的工业力量所震撼。
待铁水稍冷，匠人们将其取出，锤打掉表面的渣滓。胡匠头亲自操起一把大锤，用力砸向一块冷却后的铁块。“铛！”一声清脆远胜以往的金属交击声响起，铁块没有像以往那样出现明显裂纹，只是被砸出一个凹坑。
“成了！这铁……更韧了！”胡匠头声音发颤，捡起铁块仔细端详断口，颜色和质地都与往日不同。
但这还不是最终目标。陈默指挥着将一部分液态生铁转入一个浅底的“炒炉”中，工匠们用长柄铁棒不断搅拌，同时投入一些铁矿粉。这是一个剧烈的氧化过程，生铁中的碳被不断烧掉，铁水剧烈沸腾，火花四溅，景象惊心动魄。一名年轻工匠搅拌时稍慢了一步，溅起的铁花落在他的皮围裙上，瞬间烫出几个焦黑的洞，吓得他脸都白了。
炒炼的过程持续了近半个时辰，直到炉中铁水变得粘稠，颜色也从亮白转为更沉稳的亮黄。工匠们将其铲出，反复锻打，去除最后的杂质，折叠，再锻打……汗水浸透了工匠们的衣衫，在通红的炉火映照下闪闪发光。
最终，一块长约两尺、宽三寸、厚半寸的钢条被钳出，浸入水中淬火。“嗤啦——”一声长响，白汽蒸腾。待取出后，钢条呈暗青色，表面有隐约的云纹。
胡匠头拿起这块钢，掂了掂分量，又用锉刀试了试硬度，眼中放出光来：“好钢！真是好钢！比咱们从前打的最好铁料还要硬韧！”他拿起一把准备好的旧柴刀，用新钢条猛力劈去，“锵”的一声，柴刀刃口崩开一个缺口，而钢条只留下淡淡白痕。
人群中爆发出欢呼。陈默也松了一口气，脸上露出笑容。这钢的质量，虽然远不能和后世特种钢相比，但在这个时代，已是难得的优质钢材，无论是做农具、工具还是……武器，性能都将有质的提升。
他当即下令，以这块试验钢为主料，加上一些其他材料，由胡匠头亲自带领最好的工匠，精心打造十把腰刀。要求形制参照军中制式，但更注重实用性，刀刃要利，刀身要韧，刀柄要趁手。
一个月后，十把寒光闪闪的腰刀摆在了陈默面前。刀身修长，弧度流畅，血槽深刻，刀柄缠着防滑的细麻绳。陈默抽出一把，对着准备好的几层湿厚牛皮和捆扎的竹竿试刀。刀光闪过，牛皮应声而开，竹竿也被一刀斩断，断口平滑，而刀刃毫发无伤，只在阳光下流转着一层清冷的光泽。
“好刀！”连见惯了好铁的胡匠头也忍不住赞叹。
陈默收刀入鞘，心中已有计较。他写了一封言辞恳切的信，连同这十把腰刀，委托前往京城运送皇庄部分贡品（主要是新收的粮食和工坊出的精品纸张）的庄丁队伍，设法递送至东宫，并附言：“此钢乃皇庄新法所炼，坚韧远胜寻常铁器。谨献十刀，请殿下品鉴。若可用于军旅，则庄内工匠可竭力制备，以尽绵薄。”
他没有直接说献给兵部，而是通过朱标转呈。这样更稳妥，也更能体现这是“太子门下庄子”的进献。
刀送走后，陈默一边督促工匠们继续改进高炉和炒钢工艺，提高产量和稳定性，开始小批量生产优质农具和工具，一面也在等待京城的反应。他清楚，这种性能明显超越普通铁器的钢一旦进入军方视野，必然会引来更多关注，无论是福是祸。
与此同时，赵老根从王家村王老栓那里听说，江宁城里几个原本与王百万有竞争、现在似乎想接手王百万部分产业的商号，最近走动频繁，隐隐有联合之势。庄外巡逻的庄丁也多次回报，最近庄子周边，尤其靠近新工坊区和山脚煤窑的方向，常有些陌生面孔晃荡，不像农户，也不像正经行商，远远窥探，见人靠近便即快速离去，形迹颇为可疑。
炉中的钢火正旺，而皇庄之外，新的风，似乎又在隐约酝酿。陈默抚摸着另一把新打出的钢刀冰凉的刀身，目光投向工坊外沉沉的夜色。李铁头，你到底在哪里？而这一次，觊觎皇庄这把“刀”的，又会是谁？