精耕细作的成效在秋收时节显露无疑。采用了堆肥改良的田地里，稻穗金黄饱满，谷粒压弯了稻秆，与周边村落依旧稀稀拉拉的收成形成了鲜明对比。皇庄的晒谷场上，金黄的稻谷堆积如山，佃户们脸上洋溢着满足的笑容，这是他们多年来第一次看到如此丰硕的收成，也是第一次在缴纳了规定的子粒后，家中粮仓还能留有充足的余粮。
陈默站在场边，看着这丰收景象，心中却并无太多轻松。这仅仅是恢复了地力，达到了正常水平，远未达到他心中的。他深知，仅靠现有的稻麦品种和耕作技术，对抗天灾人祸的能力依然有限。一个更为长远的计划在他心中酝酿已久。
几日后，陈默求见太子朱标。在东宫书房，他郑重呈上一份精心准备的条陈。
殿下，皇庄秋收虽有起色，然臣观古今农事，欲固国本，必先广积粮。现今稻麦之产已近极限，若遇大灾，恐难支撑。陈默语气恳切，臣早年流落时，曾闻海外商贾提及两种奇物，一曰，块茎埋土而生，极耐旱瘠，亩产十倍于谷；一曰，秆高穗大，不择地力，山地坡田皆可种。若得此二物，加以驯化，则天下仓廪充实，饥馑可缓矣！
朱标微微蹙眉：此等作物，产于何地？爱卿从何得知其性状？
据闻生于极西之地，南洋诸岛或亦有引种。陈默从容应答，其性状描述，臣曾多方求证，与数位海外商贾所言相合。若殿下允准，臣愿以皇庄为试验之所，为大明寻此祥瑞。
朱标沉吟片刻，被陈默话语中的笃定说服：若真如爱卿所言，确为祥瑞。孤即令内府及市舶司暗中寻访。
寻找的过程并非一帆风顺。内府太监对这等海外野种兴趣寥寥，市舶司的官员也认为这是太子近臣的异想天开，办事拖沓。直至三个月后，才有一名常跑吕宋线的广东海商，通过市舶司的关系，辗转送来一个密封的木箱。打开一看，里面是十几个表皮皱巴、已经有些干瘪的土黄色块茎（土豆），以及一小包色泽暗淡、颗粒不算饱满的种子（玉米），附言称此物在吕宋岛上偶见，土人零星种植，不知其名，费尽周折才弄到这些。
陈默如获至宝，亲自验收。他压下心中的激动，深知此事不宜声张。回到皇庄，他立刻在庄内靠近自己住处、位置相对僻静的一角，划出两亩上好的水浇地作为试验田，亲自筛选心腹佃户，令他们签署保密契约，在李铁头的监督下，严格按照他写下的要点进行试种。
此二物，种植之法与稻麦迥异。需切块，保证每块带芽眼，垄作，培土......需点播，间距要宽，因其秆高叶大......陈默在地头亲自示范讲解，佃户们虽觉新奇，但对陈默已近乎盲从，认真记下每一个步骤。
试验田被小心地照看着，周围还象征性地围了一圈矮篱笆。陈默每日必至，记录发芽、生长情况，调整水肥。那苗破土后，长势迅猛，秆子粗壮，叶片宽大，很快便超过了旁边的稻禾。则在地上部分并不起眼，但陈默知道，希望在于地下。
就在试验田的作物茁壮成长，皇庄整体丰收带来的余粮也开始被陈默尝试着通过相熟的粮商，小批量出售，以换取庄内建设急需的银钱时，皇庄接连的丰收和种植海外奇珍的消息，还是不可避免地引起了外界的注意。
县衙户房主簿周茂，是个四十多岁、面容白净、眼神精明的胥吏。他在核对今年皇庄子粒缴纳记录时，敏锐地发现了异常------皇庄的缴纳额并未显着增加，但根据他暗中派人观察到的收割规模和晒谷场面，实际产出远超此数！这意味着皇庄留下了大量余粮。更让他心动的是，他安插在皇庄附近村落的一个远房亲戚传来消息，称皇庄内划出了一块，种着谁也没见过的怪庄稼，看守得极为严密。
余粮......海外奇珍......周茂捻着下巴上几根稀疏的胡须，眼中闪过一丝贪婪的光芒。他立刻联想到之前陈默在江宁扳倒刘安、孙掌柜的手段，知道此人不好惹。但巨大的利益诱惑着他。若能摸清这海外奇珍的底细，或是能从这余粮里分一杯羹......他思忖着，铺开纸笔，开始写信。他知道，自己的靠山，那位在府衙任职、与陈默有过节的赵书吏，一定会对此感兴趣。