坚实而沉痛的基石之上，皇庄工坊的钢铁洪流开始奔涌向更广阔、更具分量的应用领域。随着优质煤炭的稳定供应和新式高炉的持续改进，“皇庄钢”的产量与品质不断提升，不仅按时保质交付了兵部追加的腰刀订单，也开始尝试制造更多种类的产品。除了之前推出的“皇庄精工”系列农具和工具，工坊根据陈默的指导和军器营造典籍的参考，开始小批量生产一种对钢材韧性和耐磨度要求极高、直接关系到军队战力的物件——马蹄铁。
这日，一支来自北疆大宁卫的军需采办小队，风尘仆仆地抵达皇庄。带队的是个姓孙的总旗官，面庞黝黑粗糙，带着边军特有的剽悍气质。他们在庄内仓库验看完兵部定制的最后一批腰刀后，孙总旗颇为满意，特意要求见见管事。
陈默在工坊前的空地上接待了他们。孙总旗说话直来直去：“陈主事，贵庄打造的腰刀，硬度、韧性都没得说，比卫所匠户营打出来的强出一截。咱们大宁卫的弟兄们试用后，都夸是好家伙！”他话锋一转，目光落在工坊角落里堆放的一些新打制出来的马蹄铁上，“此物也是贵庄所出？”
陈默点头：“正是庄内试制之物，用的是与腰刀同炉所出的精钢。”
孙总旗走过去，拿起一块马蹄铁，入手沉实。他仔细端详形制、弧度，又用手指弹了弹，听到清脆的回音。他递给身后一名跟着的老马夫——那是个头发花白、手指关节粗大的老兵。
老马夫接过，眯着眼看了又看，还用随身带的一把小锉刀在边缘不显眼处轻轻锉了一下，看了看锉痕和迸出的火花，又用两块马蹄铁互相敲击，倾听声音。“总旗，是好钢，锻打得也匀实，弧度贴合，钉孔位置也准。”老马夫瓮声瓮气地说道，语气里带着肯定。
孙总旗又看向陈默：“陈主事，可能试试？”
“当然。”陈默示意工匠牵来一匹庄里拉车的健马。一名铁匠熟练地将马蹄铁在炭火上稍微加热，然后由老马夫亲自操刀，修剪马蹄，将烧热的马蹄铁烙上去定型，冷却后叮叮当当钉上特制的短钉。整个过程，孙总旗和老马夫都看得目不转睛。
钉好后，孙总旗让手下一位身材魁梧的军士，牵马到旁边的石碾场疾跑了几圈，又让马匹在粗砂石地上用力蹬踏。待马停下，孙总旗和老马夫立刻蹲下检查马蹄铁。只见铁掌边缘只有些许正常磨损的亮痕，钉帽依旧牢固，形制未有丝毫变形。
“好！”孙总旗站起身，拍了拍手，“我军中战马，常年奔驰于边塞砂石、戈壁之地，蹄甲磨损甚快，寻常铁匠铺打的蹄铁，用不了两个月就得换，费时费力。若贵庄此等精良蹄铁，能顶普通蹄铁三四副之用，那可省大事了！”
他与老马夫、随行的军需书办低声商议片刻，果断道：“陈主事，咱们明人不说暗话。我大宁卫先订一千副！价格几何？”
陈默报出了一个比市面上最好蹄铁还要略高两成的价格，但明确说明此价格包含首批一千副的专用钉子和一副备用铁掌，并承诺“三个月内若有非人为损坏开裂，包换”。他解释道：“此铁选料精良，反复锻打去除杂质，淬火回火皆有讲究，成本确实不低。但一副可抵数副，长远算来，还是为军中节省了。”
孙总旗心里飞快盘算。边军经费向来紧张，但战马损耗是实实在在的巨额开销。若真能大幅延长蹄铁更换周期，省下的维护费用和增加的战马出勤时间，价值远超这点差价。“成交！”他爽快应下，当场支付了三成定金，约定余款待验收全部货物后结清。这是皇庄钢铁第一次直接、大规模进入军方采购序列，意义非凡。
然而，皇庄在军用领域打开局面、获得边军认可的消息，如同长了翅膀般，迅速在江宁乃至南京相关的商圈传开。一直对皇庄虎视眈眈、由几家大商号联合形成的联盟，立刻做出了更为激烈的反应。他们无法在需要严格质量检验的军工领域与皇庄竞争，便将矛头再次狠狠指向皇庄的传统优势领域——农具和普通铁器市场，企图切断皇庄的现金来源。
这一次，他们不再仅仅是低价倾销粗劣仿品，而是采取了更有组织、更系统的打压策略。几家牵头的大商号联合发布声明，宣称将旗下所有农具、铁器价格在现有基础上再统一下调两成，并扬言此低价将维持至少半年，“让利于民”。同时，他们利用自身庞大的销售网络和多年来与地方各级胥吏构建的利益关系，暗中阻挠、拖延皇庄的货物进入一些重要的州县市场，甚至买通了一些地方上的混混闲汉，在茶楼酒肆散播谣言，称“皇庄工坊如今只顾着巴结军方，赚大钱，已看不上农具这点小利，供货不稳，以后价格还得涨”，又或是“他们那钢是好，但都拿去打刀打马蹄铁了，剩下的边角料才拿来做农具，说不定有暗伤”。
这些谣言半真半假，却精准地挑动了一些农户和中小商户的疑虑。“管事，咱们的农具出货量这个月又降了三成！”负责销售的庄丁愁眉苦脸地汇报，“永顺号他们卖的锄头，价格只有咱们的一半，虽然用不久，但很多农户贪便宜，还是买了。还有些老主顾担心咱们以后不做了或者涨价，也在观望。更要紧的是，好几个县的官仓采买和常平仓补充铁器的单子，本来有点眉目了，最近对方都推说‘还需斟酌’，怕是那边也打了招呼。”
陈默看着账册上再次下滑的农具销售额和仓库里逐渐堆积的库存，面色沉静。他深知，对方资本雄厚，联合起来体量惊人，意在用这种杀敌一千自损八百的价格战和舆论战，拖垮皇庄的资金流，打击工匠士气，最终逼皇庄就范，要么接受被收购或控制的命运，要么困死。
“他们想打价格战，我们便不必再与他们纠缠农具市场的蝇头小利，陷入他们设好的泥潭。”陈默合上账册，目光冷静而锐利，“我们的优势在于钢，在于技，在于军工品质的认可。他们压价农具，我们便全力转向他们无法企及、也不敢轻易涉足的领域。”
他下令，农具工坊再次缩减普通铁犁、锄头的产量，只保留少数精品线，主要供应皇庄自身和周边几个关系稳固的村落。将腾出的大部分人手和炉火，全部投入到“皇庄精工”工具系列和马蹄铁的生产上。同时，他亲自修改了“皇庄精工”系列的设计，在一些关键受力部件上采用了更复杂的叠打工艺和局部淬火技术，并在不起眼处打上独特的、难以仿制的“皇庄”钢印，使其与普通货色的差距进一步拉大，瞄准那些对工具有极致要求的手艺匠人、大户人家的管事以及部分追求效率的富农。
“另外，”陈默对销售管事吩咐道，“将我们与边军签订马蹄铁订单的契约副本（隐去关键数量和信息），还有兵部之前对皇庄钢刀的嘉许文书（抄录摘要），裱糊装框，悬挂于庄外货栈最显眼处。往来客商、行人皆可看到。再让人把消息放出去，就说皇庄工坊承制边军军需，工艺受兵部认可。”
此招果然奏效。那些原本因低价而心动、又因谣言对皇庄供货能力和未来价格产生疑虑的商户，见到皇庄竟能与边军直接做大宗生意，并得到兵部正式文书的认可，顿时信心大增。毕竟，农具坏了或许还能凑合，但军器品质意味着绝对的可靠和耐用。虽然“皇庄精工”价格高昂，但其卓越的性能和独一无二的“军工背景”，吸引了一批追求质量、不计较价格的客户，包括一些大户人家、专业匠户乃至部分眼光长远的小地主。皇庄在低端市场失守的份额，逐渐在利润更丰厚的高端和专用工具市场找了回来，现金流得以维持。
面对皇庄在军器和高端工具领域的强势突破，那几家联合压价的商号一时难以跟进。他们可以仿制农具外形，却难以在短时间内获得同等品质的钢材，更没有打造军器、精密工具的技术和“认证”。旷日持久的价格战带来的巨额亏损，开始让他们内部出现分歧，私下抱怨的声音多了起来，对皇庄农具市场的打压力度，在不知不觉中减弱了几分。
陈默站在工坊高处，看着炉火映照下工匠们忙碌的身影，听着有节奏的锻打声，心中并无丝毫放松。商战的压力暂缓，但来自工部和技术泄露的隐忧始终存在，而边军对马蹄铁源源不断的需求，以及孙总旗私下透露的其他边军卫所听闻消息后也可能前来接洽的意向，让他看到了一个更具潜力、也更受朝廷重视的方向——皇庄的钢铁，或许不应该，也不能只停留在农具和工具上。它应该，也能够成为支撑帝国武备的一根坚韧骨骼。但这条路上，必然伴随着更猛烈的明枪暗箭。