怀里的关键账册还带着血腥气，沉甸甸地硌在胸口。陈默站在窗前，看着外面漆黑的夜色，左臂的伤口传来阵阵刺痛，指尖因为用力而微微发白。
库房袭击的损失惨重，李铁头重伤失踪，生死不明，如同重锤砸在陈默心头。县衙敷衍塞责，对手狠辣灭口，李铁头下落不明……这条举报之路，在江宁官场已然被彻底堵死。指望常规渠道扳倒赵贵及其背后的势力，已无可能。
“大人，县衙那边……”亲随护卫低声禀报，话没说完就被陈默抬手打断。
“不必去了。”陈默声音冷得像冰，“准备一下，天亮就去龙江驿。”
护卫愣了一下：“龙江驿？那不是传递军情的地方吗？”
“正是。”陈默转身，从暗格里取出一封已经封好的密信，“赵贵能在县衙一手遮天，说明江宁官场的水比我们想的更深。这封信，必须直达天听，不能经过任何地方衙门，以防中途被截。”
他连夜写好的奏章极其简略，字字斟酌，只突出核心：太子名下皇庄遭地方胥吏赵贵勾结匪类袭击，擒获匪徒供出主使，并发现疑似与前朝余孽（火焰莲纹）关联线索；赴县衙呈报反遭敷衍推诿；查账寻找进一步证据时遭训练有素之死士袭击，关键护卫重伤失踪，证据部分被毁。通篇未涉及具体账目细节和过多推测，只陈述事实与最紧要的疑点，最后强调此事恐非简单地方贪腐，或涉谋逆阴影，关乎东宫产业与朝廷体面，恳请陛下圣裁。
天亮时分，一骑快马冲出皇庄，直奔龙江驿。驿丞是个头发花白的老兵，验看过陈默的东宫信物和加急文书，又掂量了一下密信的重量与火漆封印，眉头紧锁。
“陈主事，六百里加急非同小可，若无军情……”
“袭击东宫产业、死士灭口、疑涉前朝余孽，算不算军情？算不算谋逆？”陈默逼视着他，“若是延误，你我都担待不起。此信直通大内，走东宫急递渠道！”
听到“东宫急递”、“谋逆”字样，驿丞脊背发凉，最终一咬牙：“好！我这就安排最可靠的信使，换马不换人，直送京师！”
看着信使绝尘而去，陈默心中的大石并未落下。这步棋走得极险，越过所有地方乃至中央常规官僚体系，直报皇帝，要么一举掀翻赵贵及其靠山，要么就是引火烧身，甚至可能被反咬“越级诬告”、“小题大做”。
回到皇庄，他表面不动声色，暗中却把护卫增加了一倍。新建的高炉日夜有人看守，工匠们的住处也加了暗哨。等待的日子格外难熬，每一刻都伴随着对李铁头下落的担忧和对京城反应的揣测。
七天过去，就在庄里人心惶惶之际，一队身着飞鱼服、腰佩绣春刀的骑士突然出现在江宁县城，马蹄声踏碎了清晨的宁静。
“锦衣卫！是锦衣卫来了！”
消息如同炸雷，全县震动。这些天子亲军行事雷厉风行，不过三日，赵贵的别院、周茂的宅邸、漕帮吴把头的码头据点，乃至王百万的几处产业，均被查抄一空。据说从赵贵书房暗格里搜出的密信与账册，就装了整整一箱。赵贵、周茂、吴把头及其主要党羽，悉数被锁拿，押送京师。整个过程，江宁府县衙门无人敢问，无人敢拦。
又过了两日，京城来的宣旨太监到了皇庄，当众宣旨。
“奉天承运皇帝诏曰：皇庄管事陈默，行事不谨，致庄户伤亡，地方不宁。着即申饬，罚俸半年，仍留原职，戴罪图功。钦此——”
旨意念完，底下跪着的庄户们都傻了眼，议论纷纷。
“这……大人明明立了功，怎么反被罚了？”
“朝廷这是非不分啊！”
陈默却是在心里冷笑。这明着是处罚，实则是保护。保留原职，罚俸半年，这是做给外人看的，尤其是给那些可能存在的、赵贵背后的更大势力看的，表明皇帝并未因此事而特别青睐或提拔他，以免他成为众矢之的。真正的意思，在当夜太监去而复返、私下相见时才显露出来。
“陈管事，陛下另有口谕。”太监递过一面刻着“检校”二字的铜牌，“让你安心经营皇庄，后续自有安排。这位是锦衣卫总旗沈岳沈大人，往后会暗中协助你。”
陈默接过铜牌，只见那太监身后阴影中走出一人，三十岁上下，面容普通，目光沉稳锐利，正是日间随锦衣卫队伍而来、却未引人注意的一名军官。他对着陈默微微颔首，并无多话。
接过铜牌、见过沈岳的那一刻，陈默明白，自己这只棋子，已经被那位深居宫中的皇帝，放在了棋盘上一个更微妙、也更危险的位置。明降暗保，暗中授以监察之权，并配属锦衣卫协助，这既是机遇，让他拥有了更直接的皇帝通道和武力支援；更是危机，意味着他将被卷入更深层的斗争。
送走太监，陈默独自站在院中。夜风吹过，带着初秋的凉意。
赵贵倒了，但更大的风暴，恐怕才刚刚开始。李铁头仍下落不明，沈岳的到来预示着更复杂的任务。