烛火在书案上摇曳，陈九斤摩挲着怀中那本从周家偷来的黑账本。
账册上详细记载着历任县令被害的经过，周家偷税漏税的铁证，可他的眉头却越皱越紧。
“不对...”他轻声自语，指尖停在县志残缺的那一页。“周家与南陵......”这半句批注像把钝刀，在他心头反复磨蹭。南陵国与大胤正在边境对峙，若周家真与敌国勾结...
窗外传来更夫的梆子声，陈九斤猛地合上册子。
现在还不是收网的时候——这些罪证虽能治周家贪污杀人，却动不了他们背后的靠山。必须找到那最关键的一环...
清晨的第一缕阳光刚爬上县衙的飞檐，小翠就提着扫帚推开了大门。“哎呀！”她突然惊叫一声，手中的扫帚“啪嗒”掉在地上。
陈九斤闻声赶来，只见县衙前的台阶上堆满了各色山货——带着露水的荠菜、捆得整整齐齐的野葱、用荷叶包着的山菇，最上面还摆着一筐圆滚滚的鸡蛋，在晨光下泛着温润的光泽。
“老、老爷...”小翠眼眶发红，指着角落里一个竹篮，“您看这个...”
陈九斤蹲下身，掀开盖在竹篮上的粗布。里面竟是半袋剥好的红皮花生，花生间还夹着一张皱巴巴的纸条：“青天大老爷，东山坳的苗发芽了”。
“是李老四他们...”陈九斤喉头微动。自打施粥被周家强行中断，这些受过接济的百姓竟用这种方式回报。
“大人！”赵德柱慌慌张张跑来，“周家派人在各个路口设卡，说是要抓什么飞贼...”
楚红绫抱着刀从廊下走出，冷笑一声：“周家的反应也太慢了。”她突然眯起眼睛，“老东西，你嘴角抽什么抽？”
陈九斤连忙绷住脸——他刚才确实差点笑出声。周家越是这般大张旗鼓，越说明他们慌了。
午后的县衙格外闷热。陈九斤正在翻阅县志，突然听到外面传来一阵嘈杂。
“听说张教头家的丫头病得快不行了...”
“可不是，请了三个郎中都说没救...”
“周老爷连副棺材钱都不肯出...”
陈九斤手中的毛笔一顿。张教头？莫非是前任班头张铁山？
“芷柔，”他转头看向正在研磨药粉的苏芷柔，“带上银针，我们去趟张铁山家。”
楚红绫挑了挑眉：“张铁山现在是周家护院教头，你...”
“正是时候。”陈九斤已经披上外袍。
张铁山家的小院破败不堪。陈九斤刚推开吱呀作响的院门，就听见屋里传来压抑的哭声。
“滚出去！”一个满脸胡茬的魁梧汉子红着眼睛吼出来，却在看清来人时僵在原地，“陈...陈大人？”
陈九斤直接越过他走向床榻。榻上的女童约莫七八岁，小脸烧得通红，嘴唇却泛着不正常的青紫色。
陈九斤刚靠近床榻，就被扑面而来的热气熏得眯起眼——炕边竟垒着三个炭盆。
“不能烤火！”苏芷柔突然厉声道，手中药箱地搁在掉漆的炕桌上，瘴疟最忌燥热，快把炭盆撤了！”
张铁山愣在原地，铜铃般的眼睛瞪得通红：“可...可丫头一直喊冷...”
“那是邪热内蕴。”苏芷柔已挽起衣袖，露出纤细却有力的手腕。她从药箱取出一包青蒿，指尖捻开草叶闻了闻，“要鲜榨汁才有效，谁去煎药？”
陈九斤刚要开口，却见苏芷柔突然俯身凑近女童耳后，两根玉指轻轻撑开孩子的眼皮。“瞳孔已散...”她声音微颤，立即从发髻拔下一根银簪，在烛火上快速燎过。
“按着她！”
张铁山还没反应过来，苏芷柔的银簪已精准刺入女童人中穴。孩子浑身痉挛，牙关咬得咯咯作响，嘴角溢出白沫。
“小草！”张铁山按住女儿目眦欲裂。
“是疟厥。”苏芷柔额角沁出细汗，银簪转刺合谷穴，“相公，帮我掰开她的嘴！”
陈九斤急忙扣住孩子下颌。只见苏芷柔从荷包倒出三粒碧绿药丸，含在自己口中嚼碎，俯身以口渡药。苦涩的药香在两人唇齿间弥漫，女童喉头终于滚动了一下。
“去取井华水！”苏芷柔头也不抬地吩咐，同时飞快解开孩子衣襟。
陈九斤这才看见女童胸口布满紫红色斑疹，像极了他在县志瘟疫篇见过的记载。
张铁山跌跌撞撞捧来水罐时，苏芷柔已将青蒿捣出墨绿色汁液。她以井水调和药汁，又加入随身携带的几味药粉。
她托起孩子后颈，将药汁缓缓灌入。第一口便呛了出来，第二口勉强咽下，到第三口时，女童突然剧烈咳嗽，喷出大口黑血。
“小草啊——”张铁山嚎哭着扑上来。
“且慢！”苏芷柔按住他，手指搭上孩子腕脉，突然长舒一口气，“热毒排出来了。”她抹去额前汗水，紧张的脸上终于露出笑容，“令爱有救了。”
两个时辰后，女童的高烧退了。张铁山这个七尺汉子，扑通一声跪在地上，额头重重磕向地面：“陈大人！我张铁山...”
“张班头请起。”陈九斤扶住他，“本官只问你一句——可愿回来当差？”
张铁山突然转身，从房梁的暗格里抽出一个油布包裹。他粗糙的手指颤抖着解开布结，露出几页泛黄的纸张。
“这是前任马县令临死前三日写的密信。”他声音压得极低，像怕惊动什么似的，“那晚我当值，亲眼看见周福带着两个生面孔进了县衙后院...”
陈九斤接过纸张，只见上面字迹潦草，有些地方还被水渍晕开：
“周家向敌国私运硝石已查实...今获密账一本...恐命不久矣...若有不测，望后来者...”
张铁山突然抓住陈九斤的手腕：“大人，马县令不是暴病而亡！”他眼中闪着恐惧的光，“那晚我听见后衙传来打斗声，等冲进去时，只看见马县令倒在血泊里...周福正往他嘴里灌什么东西...”
他松开手，从怀中摸出个铜纽扣：“这是我从现场捡的，上面刻着南陵国的狼头纹。”
陈九斤若有所思，真如他所预料的一样...
从张铁山家回来，县衙里人声鼎沸，热闹异常。
原来是新建的县令住宅终于落成，百姓们前来道喜的。
“青天大老爷乔迁之喜啊！”
李老四看到陈九斤回来，立马迎了上去，破锣嗓子隔着三条街都能听见。
陈九斤刚进院门，就被眼前的阵仗惊得后退半步——上百号百姓敲锣打鼓涌过来，最前面几个汉子还扛着“万民伞”。
“大人昨晚在周家说的话，咱们都听说了！”李老四激动得胡子直颤，扑通跪下就磕头，“私田受官府保护，这可是开天辟地头一遭啊！”
后面的人群呼啦啦全跪下了，几个白发老农抹着眼泪：“老汉我活了七十岁，还没见过敢跟周家叫板的官...”
“都起来！”陈九斤连忙搀扶，却被塞了满怀抱的土产。
有个大娘硬往他袖子里塞了包东西，凑近了才看清是包红枣：“大人多吃些，补气血...”说着还冲院里正在沏茶的小翠挤眼睛。
最夸张的是后面八个壮汉抬着的物件——两张通体油亮的楠木大床！