马六甲海峡的血色清晨过去三天后，一封加密长报通过海底电缆和陆上驿站接力，跨越万里，送到了伦敦海军部小纳尔逊上将的案头。报告详细描述了试探性进攻的全过程：电控水雷的精准起爆、岸防炮的超远射程和恐怖精度、以及短短二十分钟内五艘舰船两沉三降的惨痛损失。
报告的最后，小纳尔逊用罕见的沉重笔调写道：“……我们必须正视一个现实：明帝国在马六甲的防御体系，其技术水平和组织效率已远超我方预估。传统的舰队强攻战术，在此地将付出难以承受的代价。建议暂缓正面突破，寻求其他战略路径。”
几乎同时，另一份来自中亚前线冯·施利芬少将的报告也送到了维也纳和巴黎。报告的语气更加焦灼：“……补给线遭不明空中袭击，大宛城物资损失六成以上。西域冬季严寒，道路状况恶化，原定春季攻势被迫推迟至少两个月。更严重的是，敌军防线构筑速度远超预期，据侦察，其工事体系完全不同于传统要塞，疑似采用了大量新式材料和防御理念。”
伦敦、巴黎、维也纳，三国的战争委员会几乎在同一时间召开了紧急会议。地图上那个庞大的东方帝国，此刻像是一只浑身尖刺的钢铁刺猬，无论是海上钳击还是陆路推进，都让他们感到无从下口。
伦敦，海军部地下作战室。
“先生们，我们必须面对现实。”小纳尔逊站在巨大的南洋海图前，脸色疲惫，“正面突破马六甲的代价，可能是我们三分之一的主力舰船，以及上万名水兵的生命——而且不能保证成功。”
一位英吉利海军上将皱眉：“但马六甲是通往东方的咽喉。不控制这里，我们的舰队就无法进入南中国海，威胁不到明帝国的沿海心脏地带。”
“或许……我们不需要从马六甲通过。”说话的是情报部门的福斯特爵士，他刚从“鼹鼠穴”赶来，“根据我们在南洋数十年的经营，还有另一条路。”
他的手指从马六甲海峡向南移动，划过苏门答腊岛和爪哇岛之间的巽他海峡，然后继续向东，指向帝汶海和阿拉弗拉海：“绕过整个南洋群岛，从帝汶岛以北进入太平洋，然后向北，经菲律宾群岛以东的海域，可以迂回到明帝国东南沿海。”
会议室里响起一阵低语。这确实是一条可行的航线，但问题显而易见。
“航程会增加至少两千海里。”一位参谋计算道，“这意味着更长的补给线，更多的燃料消耗，而且那片海域我们并不熟悉，水文资料匮乏。”
“还有明帝国的南洋舰队，”另一位将军补充，“他们在马六甲只部署了部分力量。如果我们的主力舰队绕道南下，他们完全可能从后方袭击我们的补给线。”
小纳尔逊沉默了片刻，然后摇头：“这个方案风险太大。而且即便成功抵达明帝国东南沿海，我们仍然要面对他们的岸防体系——别忘了，他们在天津、上海、广州都有类似的要塞。”
会议陷入了僵局。海上，似乎无路可走。
维也纳，哈布斯堡皇宫战略室。
气氛同样凝重。冯·克劳塞维茨伯爵刚刚从临时赶回的前线赶回，风尘仆仆，眼中布满血丝。
“西域的防线，不是一道墙，而是一个系统。”他在巨大的中亚沙盘上比划着，“根据施利芬的报告和我们的侦察，明帝国以铁路和电报为骨架，构筑了纵深超过一百里的防御地带。前沿是雷区、铁丝网、壕沟；中间是混凝土机枪碉堡群；后方是机动重炮和预备队阵地。”
他拿起一份缴获的明军手册副本——这是花了大价钱从波斯商人那里买来的，虽然残缺不全，但足以揭示一些信息：“更关键的是他们的战术理念。他们不追求固守每一条堑壕，而是有计划的弹性防御。诱敌深入，然后用交叉火力和炮火覆盖歼灭突入之敌。”
一位神圣罗马帝国的老元帅抚着白须：“我们能否用更强大的炮火准备，轰开一条通路？把所有的攻城重炮都运上去……”
“时间，元帅阁下，时间。”冯·克劳塞维茨苦笑，“把重炮从欧洲运到中亚前线，至少需要六个月。而且明帝国的那次空中袭击证明，他们有能力打击我们的补给线。没有充足的弹药和物资支持，再多的大炮也只是摆设。”
陆上，同样陷入僵局。
巴黎，波拿巴皇宫战争厅。
法兰西的将军们提出了一个更激进的方案。
“既然正面难以突破，为什么不从内部瓦解他们？”陆军大臣德·拉莫尔侯爵目光锐利，“根据我国情报局多年经营，明帝国并非铁板一块。他们的南方省份，特别是广东、广西、云南，仍有相当一部分前朝遗老和传统士绅对新政不满。”
他展开一份密报：“我们在广东的线人确认，两广总督陈文瑞——明帝国靖难时期降臣的后代，家族在地方势力根深蒂固。他对朝廷的新政，尤其是取消科举、推行新学、削弱地方豪强等举措，私下里颇有微词。”
“还有云南沐王府，”另一位情报官员补充，“虽然沐家在明初就是镇守云南的世袭藩王，但近百年来早已与中央若即若离。他们的军队仍保留着大量旧式编制，对朝廷派去的维新官员阳奉阴违。”
德·拉莫尔侯爵的手指在地图上明帝国南部画了一个圈：“如果……我们能说服这些地方势力起事，哪怕只是制造混乱，明帝国就不得不分兵镇压。届时，他们在西域和马六甲的防御必然会出现空隙。”
这个提议让会议厅里所有人的眼睛都亮了起来。从内部瓦解，这确实是破局的最佳路径。
“但他们凭什么帮助我们？”有人质疑，“这些人虽然对朝廷不满，但毕竟是明帝国臣子。造反的代价太大了。”
“凭这个。”德·拉莫尔侯爵从文件袋中抽出一份拟定的协议草案，“法兰西、英吉利、神圣罗马帝国，三国共同保证：任何在战争中支持我们的明帝国地方势力，战后将获得高度自治权，甚至可以成为受三国保护的附属邦国。我们将提供武器、资金、军事顾问，并承诺在战后承认他们的独立地位。”
他顿了顿，声音压低：“而且，根据我们掌握的情报，明帝国摄政王陈默的身体……似乎出了些问题。几个月前，他在视察科学院时突然晕倒，虽然消息被严密封锁，但我们在太医院的线人确认，他患有某种慢性疾病，需要定期服用特殊药物。”
这个消息比任何承诺都更有冲击力。如果明帝国那位如同定海神针般的摄政王倒下，整个新政体系都可能动摇。
“我们需要一个联络人，”德·拉莫尔侯爵总结，“一个能在明帝国内部活动，又不引起察缉司注意的人。”
一个名字被提了出来：“安东尼·范·德·维尔德。”
荷兰人。前荷兰东印度公司高级职员，在马六甲战役后流亡巴达维亚，精通汉语和南洋多地方言，熟悉明帝国官场规则，对陈默和新政有着刻骨的仇恨——他的兄弟在马六甲战役中阵亡。
最重要的是，荷兰现在是中立国（至少表面上是），荷兰商人在明帝国境内仍有一定活动空间。
计划迅速成型。三国将共同出资一百万英镑（约合八百万两白银）作为启动资金，通过瑞士银行的秘密账户运作。范·德·维尔德将以荷兰贸易代表的身份前往广州，秘密接触两广总督陈文瑞和云南沐王府的代表。
同时，三国舰队将继续在马六甲外海保持压力，但转为围困和骚扰，为主攻方向的秘密行动争取时间。西域方面，冯·施利芬的部队将进行有限的佯攻，牵制明帝国西域防线的注意力。
一张新的大网，开始悄然编织。
北京，察缉司总部。
影坐在昏暗的办公室里，面前摊着来自全球各地的情报汇总。马六甲的战报、西域的防线情况、欧洲三国的军事调动、以及……几份看似不起眼，但被他敏锐捕捉到的异常报告。
第一份，来自广州。荷兰东印度公司（虽然公司已解散，但原班人马仍以私人商行形式活动）近期在广东的采购清单出现异常：大量收购硫磺、硝石、铅料——这些都是制造火药的原料，但荷兰人在南洋并无大型兵工厂。
第二份，来自云南。沐王府最近频繁与缅甸、暹罗的使者接触，虽然表面上是以边境贸易和联姻为由，但频率之高，远超正常外交需要。
第三份，来自上海。英吉利怡和洋行的一名会计在酒后吐露，公司最近有几笔“特殊款项”通过香港汇丰银行转出，收款方不明，数额巨大。
第四份，也是最关键的一份，来自维也纳的深层潜伏人员。密电只有短短一行：“三国策反南方，荷兰人中介，目标粤、滇。”
影将这些碎片拼凑在一起，一个阴谋的轮廓逐渐清晰。他立刻起草了一份绝密报告，通过专用线路送往摄政王府。
摄政王府，深夜。
陈默披着外袍，在书房里阅读影的报告。油灯的光晕在他脸上跳动，那张年轻的面孔在阴影中显得深不可测。
看完后，他将报告放在桌上，沉默了片刻。
“王爷，”影的声音从阴影中传来，“需要提前收网吗？广州站已经锁定了范·德·维尔德的落脚点，云南方面也可以随时监控沐王府的动向。”
陈默摇了摇头：“不，让他们动。”
影微微一怔。
“新政推行十年，帝国表面上一片繁荣，但深层的阻力从未真正消失。”陈默站起身，走到窗前，望着外面沉睡的北京城，“有些毒疮，不等到它化脓破口，你永远不知道它有多深。这次，既然有人想帮我们把脓挤出来，何乐而不为？”
他转过身，眼中闪过一丝冷光：“严密监控，但不要打草惊蛇。让他们联络，让他们许诺，让他们把野心都暴露出来。等他们觉得时机成熟，准备动手的时候……”
陈默没有说完，但影懂了。
“另外，”陈默补充，“通知郑沧澜和赵虎，海上和西域继续保持压力，但可以适当‘示弱’，给敌人一点虚假的信心。还有，‘炎黄号’现在到哪了？”
“按计划，七天后抵达新加坡外海。”
“很好。”陈默点头，“等它到位，海上的僵局也该打破了。不过在那之前……”
他走回书桌，提笔在一张纸上写下几个名字：陈文瑞、沐王府、范·德·维尔德。然后在每个名字后面，都画了一个小小的叉。
“既然有人想在帝国后院点火，”陈默轻声说，“那我们就准备好消防队。不仅要灭火，还要把纵火者，和那些等着火势蔓延好趁火打劫的人……”
笔尖在纸上重重一顿。
“一并清理。”
窗外，夜深如墨。
马六甲的海上僵局，西域的陆地对峙，都只是这场世界大战的正面战场。而在看不见的阴影里，在帝国的南方腹地，另一场更加隐秘、更加危险的较量，已经开始布局。
西方联盟在正面战场受挫后，终于想起了他们最擅长的伎俩：分化和瓦解。
但他们不知道的是，他们选中的那些“盟友”，早已经在蛛网中央。
而织网的人，正在等待。
等待猎物自己跳进来。
等待一个将内部隐患和外部威胁一并清除的，
最佳时机。