“虚空之影”的刺杀行动与俘虏口中透露出的关于“肃正协议”的骇人信息，如同两股冰冷的寒流，席卷了黎明星基地的每一个角落。在帝国军事高压和这个新揭露的、悬于整个文明之上的达摩克利斯之剑的双重阴影下，一种近乎窒息的紧迫感压迫着每一个人。
老骨头在安全会议结束后，独自一人在基地狭窄的通道里踱步，金属靴底敲击地面的声音在寂静中格外清晰。他走过忙碌的维修车间，看到工程师们正在争分夺秒地修复希望号的创伤；他走过陆战队的训练场，看到士兵们穿着基础型号的“守护者I型”战甲，进行着更加严酷的对抗演练，汗水浸透了他们的作战服；他走过医疗舱外，透过观察窗，看着林启依旧平静的睡颜和那团缓慢搏动的熵核。
一种强烈的无力感啃噬着他的内心。帝国的封锁坚如磐石，“虚空之影”的刺客神出鬼没，而那个所谓的“肃正协议”更是遥远却致命的威胁。黎明星就像惊涛骇浪中的一叶小舟，现有的力量，无论是宏观的战舰平台，还是微观的单兵装备，都显得如此单薄。
“不能只靠‘星芒’和希望号……”老骨头停在医疗舱外，喃喃自语，“我们需要更坚实的盾，更锋利的剑，尤其是在林小子醒来之前……我们需要能保护自己、也能主动出击的尖牙利爪！”
他的目光落在了训练场中那些挥汗如雨的陆战队员身上。现有的“守护者I型”战甲虽然比星海通用的外骨骼先进不少，但在面对“虚空之影”那种级别的刺客时，依旧显得笨重且防御不足。巴克那面几乎被一击洞穿的盾牌，就是最惨痛的教训。
一个决断在他心中形成。他猛地转身，大步走向基地的技术研发中心，同时通过通讯器下达指令：“召集所有材料学、能源系统、武器工程和生物接口方面的专家，立刻到一号实验室集合！我们有新活了！”
半小时后，一号实验室内，黎明星顶尖的技术人才济济一堂，脸上都带着困惑和一丝被紧急召集的凝重。老骨头没有废话，直接切入主题：
“各位，情况大家都清楚了。帝国的通牒还剩不到二十天，‘虚空之影’的毒牙我们也见识过了。我们现在就像穿着纸盔甲的孩子，面对着重甲骑士和隐藏在暗处的毒蛇。”他指了指全息投影上播放的、巴克盾牌被击毁的画面，“现有的‘守护者I型’，不够！远远不够！”
他目光灼灼地扫过在场每一位专家：“我们要在最短时间内，拿出真正能保护我们战士、并能与强大敌人抗衡的单兵装备！不是修修补补，而是跨越式的升级！目标：新一代‘守护者’战甲！它必须更坚固、更灵活、更强大，还要能应对各种未知的威胁，包括那种诡异的虚空能量武器！”
实验室里响起一阵低低的吸气声。跨越式升级？在资源匮乏、时间紧迫、而且缺乏林启那种天才引领的情况下？这听起来简直像天方夜谭。
“老骨头，这……这太难了。”一位材料学专家面露难色，“要达到您说的防御级别，尤其是对抗那种未知的能量攻击，我们需要全新的复合材料，现有的基础……”
“没有条件，就创造条件！”老骨头打断他，声音斩钉截铁，“林小子留下的共享库里，有黄金时代材料学的部分基础理论！艾莉的数据库里也有相关记载！我们还有从垃圾星带回来的那些‘破烂’里提炼出来的稀有元素！把这些都利用起来！没有配方，我们就自己试！一遍，十遍，一百遍！”
他看向能源系统的负责人：“能量核心！I型的续航和输出在高强度作战下就是短板！我们需要更高效、更稳定的能量源！‘星芒’平台捕获的能量不能直接使用，但我们可以借鉴其能量压缩和转化思路！哪怕只能提升百分之十，也是胜利！”
“生物接口和机动性！”老骨头又转向相关专家，“战甲不是铁棺材，它应该是战士身体的延伸！反应速度必须更快，动作反馈必须更灵敏！I型战甲在对付那个刺客时的笨拙，你们都看到了！我们要让新的战甲，像第二层皮肤一样听话！”
“还有武器系统！”他最后看向武器工程师，“除了标准的激光步枪，我们需要开发针对性的副武器，比如小范围的能量干扰弹、针对护盾的特种穿甲弹头！甚至……可以考虑集成小功率的、基于我们现有技术能够实现的定向能武器！”
老骨头的话像一连串的重锤，敲打着每个人的神经，也点燃了他们骨子里的不甘和斗志。是啊，林先生倒下了，但他们还在！黎明星不能停下前进的脚步！
“干吧！”
“拼了！”
“不就是掉层皮吗？搞！”
短暂的沉寂后，实验室里爆发出热烈的响应。被生存压力和技术挑战激发的热情，瞬间取代了之前的畏难情绪。
接下来的日子，一号实验室成为了基地里最灯火通明、也最“混乱”的地方。图纸铺满了每一张桌面和大部分地面，不同专业的工程师为了一个参数争得面红耳赤是家常便饭。熔炼炉日夜不息地轰鸣，试验着各种新材料配比，失败是常态，偶尔一次成功的性能提升都能让所有人欢呼雀跃。
能源实验室里，工程师们小心翼翼地尝试着将“星芒”平台转化后的一丝极其温和的能量流，导入微型化的能量核心模型，记录着每一次稳定输出的数据和每一次失败的爆炸。
生物接口团队则拉着巴克等最有经验的陆战队员，反复测试着各种神经信号捕捉和动作反馈方案，力求将延迟降到最低。
艾莉的数据流也深度介入其中。她无法直接提供超越时代的设计，但她庞大的数据库成为了最好的参考资料库和模拟测试平台。她帮助优化材料分子结构模型，模拟能量流在复杂回路中的走向，甚至根据林启以往的设计习惯，推演出一些可能的结构优化建议。
老骨头几乎住在了实验室，他不懂最深奥的理论，但他有着无与伦比的实践经验和协调能力。他能一眼看出哪个设计更具备生产可行性，能在资源冲突时做出最合理的分配，能用最粗鲁却最有效的方式，平息无意义的争论，将所有人的力量拧成一股绳。
在一次关键的新型复合材料装甲板抗冲击测试中，样本再次在达到理论值百分之八十时碎裂。负责该项目的年轻女工程师看着散落的碎片，几乎要哭出来。
“哭什么！”老骨头吼了一声，蹲下身，捡起一块碎片仔细看着断口，“看见没？这次裂纹走向变了，不是从晶界开始，说明我们添加的纳米纤维起作用了，只是浓度和分布还需要调整！方向对了，就不怕路远！再来！”
他的鼓励和精准的点拨，让团队一次次从失败中重新站起。
时间一天天过去，帝国最后通牒的倒计时如同催命的鼓点。在通牒期限只剩下十天的深夜，一号实验室的核心测试间内，所有人的目光都聚焦在中央平台上一套黝黑、线条流畅、充满了力量感的完整战甲上。
这便是新一代的“守护者II型”战甲原型！
它的装甲呈现出一种哑光的深黑色，仔细看能看到细微的、如同生物鳞片般的叠层结构，这是借鉴了某些宇宙生物外壳防御理念的新复合材料。关节处更加灵活且防护严密，能量核心位于背部，体积比I型更小，但根据模拟数据，输出功率和稳定性提升了百分之二十五。手臂和肩部预留了标准化武器接口，可以搭载多种任务模块。
最重要的改进在于其防御系统。除了物理装甲，它集成了一套小型的、可短暂激活的定向能量偏转护盾，虽然无法长时间维持，但关键时刻或许能抵挡一次致命攻击。而其装甲本身，经过艾莉的模拟和有限的实际测试，对已知的激光、动能武器以及……那种虚空能量武器的侵蚀，都表现出远超I型的抗性。
“准备好了吗，巴克？”老骨头看向一旁，已经完成神经连接校准的巴克。
巴克深吸一口气，重重敲击了一下胸甲，发出沉闷的响声：“来吧！”
在所有人的注视下，巴克启动了战甲。幽蓝色的光芒从战甲关节和能量核心处亮起，战甲各部分严丝合缝地闭合，将他完全包裹。他试着活动了一下手脚，做了几个复杂的战术动作，流畅得仿佛没有穿着任何额外装备。
“神经反馈延迟低于千分之五秒！动力输出稳定！”技术员报告。
“开始防御测试！”
首先是小口径激光武器的连续射击，战甲表面只留下了淡淡的灼痕。接着是模拟磁轨炮的动能冲击，战甲被击退数步，但装甲完好。最后，是模拟缴获的“虚空之影”武器能量特征的、降低了功率的力场攻击！
一道扭曲的光束击中战甲胸甲！刺耳的能量撕裂声响起，战甲表面的幽蓝护盾剧烈闪烁了一下，随即熄灭，但下方的实体装甲虽然出现了明显的融化凹陷，却没有被击穿！
“防御成功！装甲损伤度37%，结构完整性保持！”监测员激动地大喊。
实验室里爆发出震耳欲聋的欢呼声！成功了！他们真的在不可能的时间内，创造出了奇迹！
巴克打开面罩，脸上充满了兴奋和震撼：“老骨头，这铁疙瘩……太棒了！我感觉自己能一拳打穿帝国巡洋舰的装甲！”
老骨头没有笑，他走到战甲前，抚摸着那被力场攻击熔毁的凹陷，感受着残留的温热，沉声道：“别高兴太早，这只是原型，距离量产和全面列装还有距离。而且，这只能保证你们在面对那些藏在暗处的毒蛇时，有更大的机会活下来。”
他抬起头，看向实验室里每一张疲惫却充满成就感的的脸，郑重地说道：“但是，你们做到了！在林小子昏迷的时候，你们靠着自己，让黎明星的盾，更厚了！让我们的牙，更利了！”
“立刻开始优化设计，准备小批量生产，优先装备巴克的‘铁盾’小队和其他精锐人员！”老骨头下令道。
当巴克穿着那身崭新的、散发着冷峻气息的“守护者II型”战甲原型，走出实验室时，通道里所有看到他的工作人员都投来了震惊和羡慕的目光。这不仅仅是装备的更新，更是一种信念的传递——即使领袖倒下，黎明星依然在前进，依然在变强！
而在医疗舱内，那团熵核似乎感知到了基地内这股蓬勃向上的、名为“自力更生”的信念洪流，其搏动的光芒，在这一刻，变得前所未有的稳定和……明亮。仿佛沉眠的意识，也在为之悄然振奋。