薛百草留下的那张写着“开始了”的纸条，如同一个冰冷的诅咒，让陈苟在初夏的夜晚感到了刺骨的寒意。这个失去一切的老毒物，已然化身为一条隐藏在暗处的毒蛇，他的复仇将不计后果，不问对象，只为宣泄那蚀骨的恨意。
陈苟立刻下令加强庄园内外的戒备，尤其是水源和饮食，严防薛百草在极度悲痛和愤怒下做出不理智的事情，甚至迁怒于商号内部。同时，他也派出人手，暗中搜寻薛百草的踪迹，不是为了阻止，而是为了……必要时能加以引导，或者至少知道这条毒蛇会咬向何方。
然而，薛百草如同人间蒸发，再无踪迹。只有那三具黑鳞卫中毒身亡的尸体，无声地诉说着他的存在和决绝。
这种未知，比已知的威胁更让人不安。
就在陈苟全力应对内部潜在的毒患和外部二皇子的巨大压力时，他派往海上、负责接应“快腿孙”的哨船，终于带回了关乎生死存亡的消息！
回来的是“快腿孙”本人和他带去的两名老水手，三人皆是满面风霜，衣衫褴褛，但眼神中却带着一种劫后余生的兴奋。
“东家！成了！我们得手了！”“快腿孙”声音嘶哑，却难掩激动。
陈苟精神大振，立刻将他们引入密室：“详细说来！”
“快腿孙”灌下一大碗水，快速禀报：“我们按东家吩咐，提前出海，在预定航线附近徘徊。第三日夜里，果然发现了四海船行的船队，一共五条大船，吃水极深，行迹诡秘！我们不敢靠近，只在远处吊着。”
“到了后半夜，其中两条船突然偏离了航线，速度也慢了下来，船上的灯火也变得杂乱！我们觉得有异，冒险靠近了些，发现那两条船上几乎看不到活动的人影，只有船随着海浪漂荡！”
“我们趁机靠帮登船！”另一名水手接口道，脸上带着后怕和兴奋，“我的娘嘞！船上甲板、船舱里，横七竖八躺满了人！都穿着号褂，像是兵丁，全都昏睡不醒！还有不少箱子，我们撬开几个看了，里面……里面全是簇新的腰刀、长矛和皮甲！”
果然是私兵和军械！二皇子真的在暗中调兵！
“我们不敢久留，”“快腿孙”继续道，“搬了几口最沉的箱子到我们船上，又抓了两个昏睡的军官，立刻掉头返回！另外三条船似乎发现了异常，想要过来，但海上起了风浪，他们也不敢贸然靠近，我们这才侥幸逃脱！”
证据！确凿的证据！
陈苟看着“快腿孙”等人带回来的几口沉重木箱，里面寒光闪闪的制式武器和那两名依旧昏睡不醒、穿着低级军官服饰的俘虏，心脏狂跳！
有了这些，足以证明二皇子私募兵马、囤积军械、意图不轨！这是足以动摇国本、引发朝野震动的惊天大案！
“你们立下大功了！”陈苟重重拍了拍“快腿孙”的肩膀，“先去休息，重重有赏！”
送走“快腿孙”几人，陈苟立刻审视那两名俘虏和缴获的军械。军械的制式、编号都被小心地磨去了，但工艺精良，绝非民间仿造。那两名军官醒来后，面对如山铁证，在赵德柱的“耐心询问”下，很快便崩溃招供。
他们承认是二皇子封地“景州”的卫所兵，奉命伪装成商队护卫，秘密乘船前往津门港“待命”，至于具体任务，他们级别太低，并不知晓。
口供、物证俱全！
陈苟不敢有丝毫耽搁，立刻让精通密写技术的靖王暗卫，将此事写成详细密报，连同部分军械作为证物，通过最紧急、最安全的渠道，火速送往京城靖王府！
这是一柄足以重创二皇子的利剑！只要能在皇帝昏迷期间，将此案在朝堂上掀开，即便不能立刻扳倒二皇子，也足以让其焦头烂额，暂时无力他顾，为靖王争取到宝贵的喘息和反击时间！
消息发出，陈苟稍稍松了口气，但悬着的心并未完全放下。京城局势波谲云诡，这封密报能否顺利送到靖王手中？靖王又能否抓住机会，给予二皇子致命一击？都是未知数。
就在他焦急等待京城回音时，青州府城方向，再次传来了令人震惊的消息。
这次的消息，并非来自靖王的渠道，而是由钱管家从市面传闻中汇总而来，带着浓重的血腥味。
四海船行东家潘老四，及其留在府城府邸内的满门老小共计二十三口，于昨夜遭人灭门！凶手手段极其残忍，所有人皆中剧毒而死，尸体发黑，与后山那三名黑鳞卫的死状如出一辙！府衙震动，却查无线索。
与此同时，之前警告过陈苟的府衙柳通判，今日清晨被人发现暴毙于自家书房之内，同样面色乌黑，中毒身亡！书桌上，用他的血写着两个歪歪扭扭的大字：“利息”。
薛百草！
是他干的！
他不仅毒杀了监视庄园的黑鳞卫，更是直接潜回府城，以最酷烈的方式，毒杀了导致他孙子死亡的直接关联者——潘老四（虽非本意，但确是因他牵连）和代表二皇子势力的柳通判！
“利息”二字，意味着这仅仅是他复仇的开始！
薛百草的疯狂复仇，如同一块巨石投入本就暗流汹涌的池塘，激起了滔天巨浪！
潘老四满门被灭，四海船行群龙无首，陷入混乱，二皇子通过海路秘密调兵的计划被彻底打乱！柳通判的暴毙，更是让二皇子在青州府衙内部失去了一个重要的眼线和爪牙，引起了其他官员的极大恐慌和警惕。
一时间，青州府城内风声鹤唳，与二皇子有牵连的官员、商户人人自危，生怕那神出鬼没的毒手下一刻就降临到自己头上。
陈苟得知这些消息，心情复杂。薛百草的复仇，在客观上沉重打击了二皇子在青州的势力，为他和靖王缓解了巨大的压力。但这种方式，太过酷烈，牵连太广，也必将引来二皇子一方更加疯狂和不顾后果的反扑。
果然，仅仅一天之后，来自京城的靖王密信，证实了陈苟的担忧。
密信首先对陈苟截获二皇子私兵军械、拿到确凿证据表示了极大的肯定和赞赏，称此乃“扭转乾坤之关键”，已通过秘密渠道呈交顾命大臣及部分清流御史，即将在朝堂发难。
但信的后半部分，语气却变得极其凝重：
“……然，薛百草之事，已惊动对方。二皇兄震怒，疑此为吾所指使，斥吾‘勾结妖人，行事酷毒’。彼辈恐狗急跳墙，行雷霆之举。青州恐首当其冲！彼或不再拘泥于阴谋暗杀，恐假借‘平叛’之名，调遣临近卫所官兵，强攻尔等！望卿即刻做好万全准备，事若不可为，当弃基业，保有用之身，速往……”
信写到这里，后面似乎因为匆忙或者意外而戛然而止，留下大片令人心悸的空白！
假借“平叛”之名，调遣卫所官兵，强攻青禾商号？！
二皇子竟然敢冒天下之大不韪，动用国家军队来对付他一个商贾？！
陈苟拿着这封未写完的密信，手心里全是冷汗。他意识到，局势已经彻底失控，滑向了最危险、最激烈的武装冲突边缘！
二皇子被薛百草的复仇激怒，又被截获私兵证据逼到了墙角，很可能铤而走险，不惜以“剿匪”或“平叛”的借口，调动官方力量，将他陈苟和青禾商号彻底从物理上抹去！以此来毁灭可能存在的更多证据，并斩断靖王最重要的财源和臂膀！
“德柱！青禾！”陈苟猛地站起身，声音带着前所未有的急迫，“立刻执行最终预案！所有非战斗人员，包括核心匠人、账房、家眷，由青禾带领，携带所有重要资料和轻便财物，通过密道，即刻转移至西山备用基地！工坊能带走的带走，带不走的……全部毁掉！绝不能留给敌人！”
“护卫队全体集结！分发所有库存武器铠甲！依托庄园工事，准备……迎战官兵！”陈苟的声音带着一丝悲壮。
他知道，这将是一场力量悬殊、几乎看不到胜算的战斗。但他没有退路，一旦放弃抵抗，等待他们的将是屠戮和毁灭。
“是！”沈青禾和赵德柱同时领命，眼神决然。
整个青禾商号如同一个上紧了发条的战争机器，以前所未有的效率运转起来。妇孺匠人在压抑的哭泣和催促声中迅速撤离；护卫队员们默默地检查着武器，穿戴上皮甲，将弩箭一捆捆搬上墙头；工坊区内，响起了破坏设备的沉闷撞击声……
就在这紧张到极点的气氛中，一名被派往府城方向侦查的护卫，连滚带爬地冲了回来，脸上毫无血色，声音因为极度的恐惧而变调：
“来了！他们来了！官兵！好多官兵！打着……打着‘平叛剿匪’的旗号！距离庄园不到十里了！”
该来的，终究还是来了！
陈苟深吸一口气，强迫自己冷静下来。他登上最高的了望塔，向着府城方向望去。
只见远处尘土飞扬，一面猩红的“剿”字大旗在风中猎猎作响！旗帜下方，是黑压压一片如同潮水般涌来的军队！盔甲反射着冰冷的日光，长矛如林，刀光似雪，粗略看去，人数竟有近千之众！远非之前黑鳞卫冒充的私兵可比！
这是一支真正的、成建制的卫所官兵！
二皇子，果然动用了国家机器！
看着那滚滚而来的兵锋，一股绝望的情绪不可避免地在一些护卫队员心中蔓延。他们再悍勇，也只是商号护卫，如何能与正规军队抗衡？
陈苟看着身边一张张或苍白、或绝望、或决绝的脸，他知道，此刻士气比什么都重要。
他拔出腰间靖王所赠的宝剑，指向那汹涌而来的敌军，运足力气，声音清晰地传遍整个庄园：
“弟兄们！看清楚！他们打的是‘平叛’的旗号！可我们是谁？我们是安分守己的商贾！是向朝廷进献贡品的良民！他们为何要平我们的叛？！”
“是因为我们挡住了某些人篡位夺权的路！是因为我们不肯同流合污！”
“今天，他们可以诬陷我们是匪！明天，他们就可以诬陷任何不听他们话的人是匪！”
“这一战，不是为了我陈苟！是为了我们能堂堂正正活下去的资格！是为了不让这朗朗乾坤，被奸佞之徒一手遮天！”
他的声音如同洪钟，敲击在每个人的心上。
“我知道你们怕！我也怕！但我们没有退路！身后就是我们的亲人，我们的家园！投降是死，抵抗，尚有一线生机！”
“拿起你们的武器！让那些视王法如无物的国之蛀虫看看，我青禾商号的儿郎，不是任人宰割的羔羊！”
“人在！庄在！”
“人在！庄在！！”赵德柱第一个举起长枪，发出震天的怒吼。
“人在！庄在！！”
“人在！庄在！！”
越来越多的护卫被这悲壮的气氛感染，胸中的恐惧被怒火和血性取代，纷纷举起武器，发出决死的呐喊！声浪震天，竟然暂时压过了远处军队行进带来的沉闷压力。
陈苟看着群情激奋的护卫，心中稍安。他转头对赵德柱低声道：“德柱，按第二套方案部署，梯次防御，节节抵抗，尽量拖延时间！我们的目的不是击败他们，是坚持到……京城那边出现转机，或者，坚持到撤离完成！”
“明白！”赵德柱重重点头，眼中闪烁着野兽般的光芒，“想踏进庄子，得从俺尸体上跨过去！”
官兵越来越近，已经可以看清前排士兵冰冷的面孔和森然的矛尖。大战，一触即发！
然而，就在这千钧一发之际，异变再生！
一名浑身浴血、盔甲破损不堪的骑兵，如同从血海里捞出来一般，以一种近乎疯狂的姿态，从官兵队伍的侧翼薄弱处直冲过来，手中高举着一卷明黄色的绢帛，用尽最后力气嘶声呐喊：
“圣旨到！！！陛下醒啦！！！诸军听旨！！！即刻罢兵！！！违令者……格杀勿论！！！”
那声音如同惊雷，炸响在战场上空！
汹涌向前的官兵队伍，如同被无形的手猛地扼住，瞬间停滞！所有士兵都惊疑不定地看向那卷明黄色的绢帛，看向那名突然出现的、手持圣旨的骑士！
皇帝……醒了？！
在这个最关键的时刻？！