暗夜交锋的余波，在“铁砧”聚居点死寂的表面下，激荡起层层难以察觉的涟漪。曲微尘与老沈之间那短暂而凶险的灵识碰撞，虽未公开，但聚居点核心层的数人，如石熊等，显然从老沈后续更加隐晦而急切的指令中，嗅到了不同寻常的气息。空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑感。
曲微尘深居简出，大部分时间留在棚屋内，表面上是遵医嘱静养，实则全力运转“余烬”，疯狂汲取着这个被称为“寂灭元气”的世界能量。她发现，这种能量虽惰性十足，难以被常规功法吸收，却与“余烬”的混沌包容特性有着惊人的契合度，仿佛专为它准备的“燃料”。恢复速度远超预期，干涸的经脉如同久旱逢甘霖，那缕灰烬般的核心日益凝实、壮大，散发出内敛而深邃的光泽。她对能量的操控也越发精妙，已能勉强施展一些低耗能的防护与探测法术。更令她惊喜的是，随着“余烬”的复苏，她与眉心的星钥印记联系也愈发紧密，一些关于能量本质和时空结构的模糊感悟，不时浮现心头。
陈涛的伤势在老周的精心调理和聚居点提供的有限药物支持下，也稳定好转，已能下地缓慢行走。他清醒后，立刻与凯恩、伊米尔密谈，整合信息，分析局势。
“老沈需要曲顾问的‘指引之印’去‘清泉寺’，目的绝不单纯是寻找圣泉。”陈涛靠坐在简陋的床板上，脸色依旧苍白，但眼神锐利如鹰，“他称曲顾问的力量为‘源初余烬’，眼神中的贪婪瞒不过我。那西北方向，探测器显示是重度辐射污染区，能量乱流肆虐，生物绝迹，是公认的死地。他去那里，要么是找死，要么……那里有比辐射更可怕的东西，或者说，有他必须得到的、不惜冒险的东西。”
“我们是被他当作探路石和开启宝藏的‘钥匙’了。”凯恩独眼中寒光闪烁，“一旦到达‘清泉寺’，失去利用价值，只怕就是我们的死期。”
“不能坐以待毙。”伊米尔低声道，“曲顾问恢复得很快，这是我们最大的变数。我们需要情报，需要了解老沈的真实底牌，也需要寻找可能的盟友。聚居点里，不是所有人都对老沈死心塌地。”
接下来的几天，一场无声的博弈在暗处展开。
曲微尘以熟悉环境、活动筋骨为由，在伊米尔的陪伴下，有限度地在聚居点内走动。她刻意收敛气息，显得柔弱无害，灵识却如同最精细的雷达，悄然扫描着每一处角落、每一个遇见的人。她发现，聚居点的防御设施看似简陋，却暗合某种古老的阵势，尤其是中心区域老沈的工作室和物资仓库附近，隐晦的能量波动显示设有强大的禁制。居民大多麻木或警惕，但少数人在与她对视时，眼神中会闪过一丝不易察觉的复杂情绪——有好奇，有畏惧，甚至有一丝……隐晦的同情或期待？
在一次“偶然”路过水源净化区时，她“不小心”被一块松动的石板绊了一下，险些摔倒。旁边一个正在修理滤水器的、脸上带着烧伤疤痕的沉默老汉（名叫“哑叔”，据说是个聋哑人）下意识伸手扶了她一把。就在肢体接触的瞬间，曲微尘指尖一缕微不可查的“余烬”气息渡入对方体内，并非攻击，而是带着一丝安抚与探寻的意念。哑叔身体猛地一僵，浑浊的眼中爆发出难以置信的惊骇，随即迅速低下头，继续手中的活计，仿佛什么都没发生。但曲微尘清晰地捕捉到，他体内有一股被强行压制、属性阴寒却精纯的能量残留，以及灵魂深处一丝极深的怨愤与不甘。这绝不是一个普通的废土老汉！
另一边，凯恩和阿健凭借丰富的侦察经验，在参与防卫和劳作中，逐渐摸清了聚居点的武力分布、哨位轮换规律以及几条可能的紧急撤离路线。他们发现，石熊直接掌控的武装力量约二十人，是聚居点的核心战力，对老沈唯命是从。但还有约十名左右的猎人和外勤队员，态度相对暧昧，似乎对老沈的一些决策（比如严格控制外出探索、禁止谈论“清理者”等）心存不满。小文则利用技术专长，帮居民修理一些简陋的电器，趁机套取信息，拼凑出一些零碎的情报：老沈是大约十年前来到“铁砧”的，凭借高超的医术和某些“神异”手段整合了当时濒临崩溃的聚居点，但他行事独断，对某些古老禁忌和遗迹的知识了解极深，却从不让外人接触他的工作室。有传言说，他有时会独自离开聚居点数日，去向成谜。
陈涛则通过老周，与聚居点内另一位颇有名望的长者——负责作物栽培的“藤婆”建立了联系。藤婆对老沈依赖外界难以获取的“活性土壤”和特殊种子来控制粮食生产早有微词，言谈中透露出对现状的忧虑和对“外面世界”的隐约向往。
零碎的信息逐渐汇聚，拼凑出“铁砧”并非铁板一块的图景。老沈凭借知识、武力和对关键资源的垄断维持统治，但内部存在着不满和裂痕。而老沈本人，神秘莫测，实力深不可测，其目标直指西北死地的“清泉寺”，所图甚大。
时机在悄然流逝。曲微尘的恢复速度显然超出了老沈的预期。七天后，当曲微尘“无意中”在聚居点空地上，以指代笔，引动一丝“余烬”能量，在地面划出一个比之前更加清晰、稳定的简化版“指引之印”，并使其微微发光持续了数息之后，老沈终于坐不住了。
当晚，石熊带来了老沈的正式“邀请”：三日后，出发前往“清泉寺”。要求曲微尘、陈涛、凯恩、伊米尔等核心人员必须同行，聚居点将派出以石熊为首的十五人精锐小队护送（实为监视）。理由冠冕堂皇：圣迹难寻，需“钥匙”指引，且路途凶险，需精诚合作。
这是最后通牒，也是图穷匕见的信号。
接到消息后，曲微尘棚屋内，核心五人再次秘密聚首。
“他等不及了。”陈涛沉声道，“我们的时间只有三天。”
“我们的准备还不够充分。”凯恩眉头紧锁，“对西北死地的具体情况知之甚少，老沈的底牌不明，聚居点内潜在的‘盟友’能否信任也是未知数。”
“但这也是机会。”曲微尘目光平静，指尖一缕灰色的“余烬”能量如灵蛇般流转，“我的力量恢复了三成左右，短时间自保无虞。老沈急于成行，途中必有可乘之机。关键是，我们要明确目标：是单纯伺机脱身，还是……反客为主，利用‘清泉寺’做些什么？”
众人沉默。脱身看似最安全，但在这片废土，失去聚居点的庇护，生存依旧艰难，且可能面临老沈无休止的追捕。而“清泉寺”作为老沈志在必得之地，必然隐藏着巨大的秘密和风险，但也可能蕴含着逆转局势的契机。
“老沈称我的力量为‘源初余烬’，对‘清泉寺’如此执着，那里很可能与这股力量的源头，甚至与这个世界的真相有关。”曲微尘继续道，“我们一路被动逃亡，对敌人知之甚少。或许，这是一个揭开迷雾的机会。风险固然巨大，但……值得一搏。”
陈涛与凯恩对视一眼，都看到了对方眼中的决绝。一路的磨难让他们明白，一味的逃避无法换来真正的安全。
“那就搏一把！”陈涛拍板，“计划分两步：第一步，途中伺机了解老沈的真实目的和实力，寻找分化瓦解其队伍的机会，尤其注意那个‘哑叔’和态度暧昧的猎人。第二步，抵达‘清泉寺’后，见机行事。若事不可为，以保全自身、伺机脱身为第一要务；若有机会……”他没有说下去，但眼神已说明一切。
“我需要一些材料。”伊米尔开口道，“利用这三天，我可以尝试制作几个小玩意，或许关键时刻能派上用场。”他需要一些废弃的电子元件和能量电池。
计议已定，众人分头准备。气氛紧张而有序。
然而，就在出发前夜的深夜，一个意想不到的访客，悄然敲响了曲微尘的棚屋门。来者，竟是那个一直沉默寡言的——哑叔！
他依旧不说话，只是将一个用油布包裹的、巴掌大小的硬物塞到开门的伊米尔手中，又警惕地扫视四周，然后迅速消失在黑暗中。
伊米尔关上门，在油灯下打开油布，里面是一块边缘粗糙、似乎是从某块更大石板敲下来的碎片，上面用某种尖锐器物刻着几幅简陋却意蕴清晰的图画：
第一幅：一个人形（特征似老沈）站在一个祭坛（类似黑色祭坛）前，祭坛上悬浮着一个发光体（似心脏化石），周围跪拜着许多小人。
第二幅：发光体裂开，释放出无数扭曲的触手，吞噬了跪拜的小人。
第三幅：裂开的发光体中心，出现了一个漩涡，漩涡中隐约有一个巨大的、冰冷的眼睛。
第四幅：西北方向，一道流星（特征似曲微尘的“余烬”光芒）坠入一个泉眼，泉眼沸腾，触手收缩，眼睛闭合。
图画旁，还有几个歪歪扭扭、却充满警告意味的词语：“陷阱！”“祭品！”“快逃！”
伊米尔倒吸一口凉气，将石板递给曲微尘和陈涛。看着石板上的画面，结合之前的种种线索，一个可怕的推测浮上心头：
老沈去“清泉寺”，根本不是为了什么圣泉！他是想用曲微尘这个“源初余烬”的持有者作为特殊的“祭品”，献祭给某个被封印在“清泉寺”的恐怖存在（或是“清理者”的某个装置？），以期达成他不可告人的目的！那“清泉寺”，根本就是一个献祭场！
哑叔的警告，让原本就扑朔迷离的局势，瞬间蒙上了更加浓重的血腥与阴谋的色彩！
出发在即，前方是已知的陷阱，后方是虎视眈眈的“护送”队伍。这突如其来的警告，是绝境中的提示，还是另一个更深的圈套？
曲微尘摩挲着石板冰冷的表面，眼中灰色光芒流转。良久，她缓缓抬起头，看向窗外沉沉的夜色，轻声道：
“看来，这‘清泉寺’，我们是非去不可了。”
只不过，这次的目的，或许要改一改了。