那枪尖崩裂处，露出的内里锻打痕迹，铁色斑驳，夹杂着未除净的炉渣，纹理紊乱，显是新近打造，却工艺粗劣。
赵云的目光骤然一凝，那股因连日劳累而积郁的血气，竟被这意料之外的发现冲淡了几分。
校场演武已至尾声，暮色四合，兵卒们正列队收操。
一名身形壮实的乡勇正要将长枪扛上肩头，枪头与地面青石轻轻一碰，竟“铛”的一声脆响，寒芒一闪，枪尖应声而断，迸溅的火星在渐暗的天光下格外刺眼。
那乡勇愣在原地，满脸涨红，既是惊愕又是羞愧，以为是自己操作不当损毁了公物。
“枪拿来。”赵云的声音不高，却清晰地传入每个人的耳中。
周仓快步上前，从那乡勇手中接过断枪，恭敬地递给赵云。
赵云没有去看那乡勇，他的全部心神都被这截残破的枪头所吸引。
他接过断枪，入手一沉，份量倒是足，可指腹摩挲过断口，一种粗糙的颗粒感立刻传来。
这不是精铁应有的质感。
他蹲下身，将地上的碎铁屑捻在指尖，轻轻一搓，竟有细微的黑色粉末落下。
“炉温不足，脱碳不全，杂质未净，反复回炉。”八个字，如冰珠落盘，自他口中清晰吐出。
这不是武学判断，而是刻在他灵魂深处的、来自另一个世界的科学素养。
常山郡背靠太行，铁矿储量丰厚，自古便是冶铁重地。
然而，此地的铁匠铺仍沿用着自汉初流传下来的“竖炉”或更简陋的“地穴炉”。
这种炉子形制简单，却有着致命缺陷：全靠人力鼓风，炉内通风差，温度最高也难以突破一千一百摄氏度，远达不到生铁完全熔化并有效分离杂质的温度。
炼出的所谓“熟铁块”，实则是海绵状的半固态铁，内部满是孔隙和炉渣，软而脆，不堪大用。
唯一的办法，就是将这海绵铁反复加热、锻打，一点点把杂质敲出去。
这个过程被称为“炒钢”或“百炼钢”，极耗人力物力，且成品率极低。
孙财那样的铁匠铺，为了节省成本，往往用废铁回炉，锻打次数也严重不足，造出的兵器看似光鲜，实则一碰就碎。
这些乡勇，便是拿着这样的“利器”去和黄巾贼寇搏命。
赵云想到昨夜断脊岭上那两名坠马身亡的弟兄，心中陡然升起一股冷冽的杀意。
这不是对某个人的杀意，而是对这种足以葬送无数性命的落后与愚昧的愤怒。
炉火照不亮的，我来点灯。
“周仓。”
“末将在！”
“传话给山下开铺的刘老，”赵云站起身，将断枪扔在地上，发出沉闷的撞击声，“告诉他，明日辰时，我在校场西边的空地等他。带上他吃饭的家伙。”
周仓虽不解其意，但对赵云的命令从不质疑，抱拳领命而去。
次日清晨，天刚蒙蒙亮。
一位须发半白、腰背微驼的老人拄着拐杖，在一名乡勇的搀扶下，步履蹒跚地来到校场西侧。
他便是刘老，山下最有名的铁匠，靠着一手祖传的锻打手艺，在常山县颇有声望，却也因性格耿直，不愿与孙财之流同流合污，生意一直半死不活。
“赵……赵将军，不知传唤老朽，有何吩咐？”刘老满脸疑虑，心中忐忑。
他一辈子只跟铁块和炉火打交道，何曾见过这等阵仗。
赵云没有多言，只指了指面前一片刚平整过的空地。
那里，赫然砌着一个半人高的半圆形土石炉基，与寻常铁匠铺的炉子截然不同。
它更宽大，炉膛呈倾斜状，背后还留着两个碗口大的通风道，像一对怪异的眼睛。
“刘老，请看。”赵云拾起一根炭条，就在湿润的泥地上迅速勾画起来。
线条精准，结构分明，一个奇特的炉子剖面图跃然地上。
“此炉，我称之为‘反射炉’。你看，燃料与矿石分离，火焰经由穹顶反射，热量集中于炉床。关键在于此，”他指向炉后那两个通风口，“建一座三丈高的烟囱，利用热空气上升之原理，可形成持续不断的强大吸力，这便是‘烟囱效应’。无需人力鼓风，风力却远胜百倍。”
他顿了顿，声音里带着一种不容置疑的自信：“再掺入三成焦炭，代替寻常木炭，炉心温度，可达一千三百摄氏度以上。”
刘老瞪大了眼睛，嘴巴微张，他听不懂什么“反射”“效应”，但他听懂了“无需鼓风”和“一千三百度”。
那几乎是神话中的温度，足以让最顽固的铁矿石化为金汁！
他起初满心不信，可看着赵云图纸上那严丝合缝的结构，和他那双仿佛能洞穿一切的眼睛，心中的怀疑竟开始动摇。
“将军……这……这能成？”
“试一炉，便知真章。”
赵云一声令下，早已备好的铁矿石与焦炭被投入新炉。
刘老亲自掌钳，按照赵云的指示点火封炉。
不过半个时辰，高耸的烟囱便开始发出低沉的呼啸，炉口观察孔内，火光由红转黄，再由黄变白，亮得刺眼。
又过了一个时辰，赵云命人打开炉底的出铁口。
一股灼热的白光喷涌而出，伴随着滚滚热浪，金红色的铁水如一道小溪，顺着预留的沟槽奔流而出，汇入沙土铸就的模具中。
那铁水澄净明亮，不带一丝杂色，宛如熔化的铜汁。
刘老丢下拐杖，颤抖着双手捧起一块刚刚冷却的铁样。
那铁块质地均匀，敲击声清越悠长，与他毕生所见的任何一块“熟铁”都截然不同。
“神迹……这是神迹啊！”老人浑浊的双目中滚出热泪，“老朽打了三十年铁，从未见过……从未见过这么亮的铁水！将军……你……你当真是赵家那孩子？”
这哪里是凡人能想出的法子，分明是天神下凡，传授仙法！
作坊随即初建，刘老和他带来的十名最得意的弟子，成了第一批工匠。
赵云没有让他们自由发挥，而是拿出了一套全新的规矩。
他以现代工程思维，制定了严格的“标准化”生产流程。
“枪杆，白蜡木，长六尺二寸，火烤浸油，确保韧性与防腐。”
“枪头，统一为三棱锥形破甲样式，中起铁脊，增强抗弯折能力，统一配重三斤四两。”
“皮甲，以鞣制牛皮为底，内嵌三百六十片统一规格的薄铁片，以铜钉铆接，前后分片，肩带可调。”
每一项都有明确的尺寸、重量和工艺要求，确保每一件成品都几乎一模一样。
工匠们从未见过如此“死板”的要求，但出于对赵云和新炉的敬畏，他们一丝不苟地执行着。
三日后，第一批成品完成。
周仓亲自试装，他穿上那套重量不足官制铁甲一半的铆接皮甲，手持新式铁枪，在校场上连续冲刺、劈砍、突刺，一整套动作下来，大汗淋漓，但皮甲无一处开裂，枪头在连续刺穿三层叠放的松木盾后，依旧寒光凛冽，锋刃无损。
“痛快！”周仓将长枪拄地，发出一声由衷的赞叹，“将军，穿着这甲，俺感觉能跑出十里地再上阵杀敌！”
然而，革新的道路从不平坦。
深夜，负责看守新作坊的兵卒闻到一股焦糊味，循味找去，发现外围堆放木料的柴堆竟无故冒起浓烟。
幸亏发现及时，众人合力扑救，才未酿成大火。
赵云闻讯赶来时，火已熄灭。
他没有去询问当值兵卒，而是径直走到那堆烧焦的木料前，蹲下身，捻起一把灰烬凑到鼻尖轻嗅。
一股淡淡的、熟悉的油脂味钻入鼻腔。
桐油。
常用于木料防水，燃点低，是极佳的助燃剂。
这绝非自然起火。
他眸光一冷，站起身，对身旁的裴元绍低声吩咐了几句。
裴元绍会意，立刻带人隐入黑暗。
次日，一辆给县城各家铺子送焦炭的牛车如常出发。
只是这一次，它的轮轴处被裴元绍悄悄涂上了一层混了细沙的牛油。
车辙印在清晨的薄霜上，格外清晰。
那印记一路延伸，最终停在了城西最大的一家铁匠铺——孙财的“孙记铁铺”后门。
与此同时，闻人芷的情报网也传来消息：孙财昨夜在县城最好的酒楼大摆筵席，宴请县衙的一名主簿文书。
席间，孙财醉后狂言：“那刘老头要是敢帮那个泥腿子将军铸器，断了他吃饭的生意，老子就真断了他的双手！”
赵云听完汇报，脸上浮现一丝冰冷的笑容。
“我不是反贼。”他望着远处孙记铁铺的方向，声音平静却带着彻骨的寒意，“我是他们好日子的终结者。”
又三日后。常山县衙。
赵云一身布衣，未带兵卒，亲手提着一支崭新的铁枪和一副叠好的铆接皮甲，前来拜见县令王邑。
公堂之上，当着王邑和一众县衙官吏的面，赵云将铁枪交给一名衙役。
那衙役使出全力，一枪刺出，“噗噗噗”三声闷响，长枪竟连续洞穿了三面叠在一起的硬木盾牌，而枪身只是微微弯曲，随即弹回笔直，枪尖完好无损。
接着，他又让一名身材最魁梧的壮汉衙役，手持钝斧，对着披在木桩上的皮甲猛砍十下。
斧落之处，甲片凹陷，却无一处被劈开。
满堂皆惊。
县令王邑霍然从座位上站起，疾步走下堂来，难以置信地抚摸着那副皮甲上密集的斧痕：“此等利器，此等坚甲……子龙，这是从何而来？莫非是州府新拨的军械？”
“回县尊，”赵云拱手，不卑不亢地说道，“皆出自常山本地匠人之手。卑职只是斗胆，略微改动了熔炉样式，并加了些焦炭助燃，便可量产。”
王邑震惊之余，眼中瞬间爆发出贪婪与渴望的光芒。
若能将常山县兵尽数换装此等装备……
他正要追问，堂外忽然传来一阵骚动。
裴元绍提着两个被捆得结结实实的蒙面人，大步流星地走了进来，往地上一扔。
“将军！幸不辱命，纵火的贼人抓到了！”
裴元绍从其中一人怀中搜出一本小小的账册，呈给王邑：“县尊请看，这是孙财贿赂衙门中人，意图垄断县内铁器生意的账本！”
王邑脸色铁青，一把夺过账本，越看手抖得越厉害。
他猛地一拍惊堂木，怒吼道：“好个孙财！囤积居奇，贿赂官吏，还敢纵火行凶，毁我常山治安，坏良匠生计！来人！即刻查封孙记铁铺，孙财本人罚没半年税赋，闭门思过三月！”
处理完孙财，王邑的目光重新回到赵云身上，神色复杂。
赵云再次躬身一揖：“县尊，孙财之流，利欲熏心，不堪大用。卑职斗胆，愿代为管理城西新作坊，所得器械，除装备乡勇外，优先供给县兵操练，分文不取，只求县尊能允卑职征用城外荒地，以安顿流民。”
这是一个无法拒绝的提议。
王邑沉吟片刻，终于重重点了点头：“准了！”
归途中，夕阳将赵云的身影拉得颀长。
他回望县衙，又望向远处那座已初具规模的作坊，那里，炉火彻夜不熄。
他低声自语：“这才刚刚开始。”
夜色中，那座刚刚被王邑亲笔题写了“常山兵工坊”牌匾的院落，灯火通明如昼。
刘老和他精挑细选出的三十名铁匠，神情肃穆地站立在新建成的三座反射炉前，炉火映红了他们饱经风霜的脸庞。
他们是常山手艺最好的匠人，此刻却像初入学的蒙童，等待着那位年轻将军的训示。
赵云迈步走入工坊大门，迎向那三十双混杂着敬畏、期待与忐忑的目光。