天刚破晓，晨曦穿透山间薄雾，洒在层层叠叠的梯田上，给田埂镀上一层淡淡的金光。朱由榔身着一身素色劲装，腰间佩着短刀，早早便踏上了山腰。
今日是威明营出征剿匪的誓师之日，作为这支军队的缔造者与最高统帅，他必须亲自为将士们壮行。
威明营的营房依山而建，错落分布在山腰的缓坡上，受地形所限，连一块能容纳三千人列队的开阔平地都没有。反复斟酌后，这片梯田便成了临时的誓师校场。
此刻，三千将士已沿着田坎依次站定，自上而下望去，青布军服连成一片，如绿涛般顺着梯田铺展而下。
只是这队列实在算不上规整：站在下层田坎的将士得踮着脚、仰着脖子才能看清最上方的朱由榔，上层的人稍不留意，脚底的泥土就会簌簌往下掉，落在下层人的头顶肩头；有几个身形笨重的兵士，站在湿滑的田埂上实在不稳，只能一手握兵器，一手死死抓着田埂边的野草，姿势又严肃又滑稽。
朱由榔与黔国公、靳统武并肩立在最顶端的田坎上，居高临下地望着麾下将士。他刚要开口训话，脚下的田埂忽然松了块土，身子一歪差点滑下去，连忙伸手抓住一旁的靳统武才稳住身形。下层的将士们瞥见这一幕，都憋不住低下头，嘴角偷偷往上扬，又怕被察觉，赶紧绷住脸，憋得满脸通红。朱由榔自己也有些哭笑不得，暗自心想：“别人誓师在点将台，我誓师在田埂上，还差点摔成笑柄。”
他清了清嗓子，指尖蹭了蹭泥土，高声说道：“此次出征，兵分两路。沐总兵率一千八百将士，直奔姐那匪巢；靳总兵领兵一千二百人，围剿中和土匪！”说着又抬手示意队伍安静，声音清晰有力，“余下二百将士留守营房，由偏将肖良英统领，守护粮草仓库、烟草货场，保障后方！”
留守的将士们闻言，纷纷挺直了腰杆，有几个还悄悄攥紧了拳头，只是站在斜坡上的姿势依旧有些别扭。肖良英迈步出列，单膝跪地时还特意踩实了脚下的土，生怕也摔一跤：“请陛下放心，我等定死守营房，绝不让后方出半点差错！”
朱由榔点头示意他起身，继续说道：“将士们，朕知道你们中大多是农夫、流民，没读过多少书，不懂什么空泛大义。今日朕只说实在的！杀一个土匪，赏银一两二钱；抓一个俘虏，赏银七钱；回师发放，绝不拖欠！”
他的声音顺着梯田层层往下传，到了最下层，已经带着点回声的混沌。有个小兵没听清，悄悄转头问旁边的队长：“陛下说杀一个给一两二还是二两一？”队长没好气地抬手拍了他后脑勺一下，压低声音：“少废话！记着多杀多得就行！”这一小段插曲被朱由榔瞥见，他也没怪罪，只是笑着补充：“都听清楚了！一两二钱，战后立刻兑现，少一分都不行！”
“莫要怕！这帮土匪不过是些吃不饱饭的流民，夹杂着几个败逃的残兵败将，平日里只会欺负百姓、打家劫舍。”朱由榔挥拳喊话时，又不小心蹭掉了田埂上的几片土，正好落在下方将士的肩头。
将士们见状，也不再拘谨，刚才憋住的笑意忍不住露了出来。朱由榔索性顺着这氛围说道：“你们看这梯田，层层叠叠，就像咱们威明营的弟兄，一步一个脚印，踏踏实实！虽没点将台的气派，但咱们的刀枪不比旁人差，勇气更不比旁人少！”
他顿了顿，目光掠过一张张带着笑意却愈发坚定的脸庞，语气愈发恳切：“出征的弟兄，这是你们第一次上战场，心里难免发怵，但要记住，敌人比你们更怕！活着，有赏银可拿，有家人可回；若是不幸折损，朕定会优抚你们的家眷，粮食、银子照发，绝不让你们的血白流！留守的弟兄，看好咱们的家，等大军凯旋，庆功酒同饮，赏赐同分！”
“效忠陛下！威明营必胜！”靳统武率先举起手臂，高声呐喊。他站得太用力，脚下的草被连根拔起，身子晃了晃才站稳。有了他的带头，下方将士们纷纷效仿，喊口号时，上层的人声音洪亮，下层的人得扯着嗓子喊才不被盖过，结果喊得脸红脖子粗，田埂上的草都被震得发抖。有个将士喊得太投入，忘了抓着野草，脚下一滑差点摔进田里，旁边的人眼疾手快一把拉住他，引得众人哄堂大笑，笑声顺着梯田滚下去，又弹回来，满是烟火气。
朱由榔也跟着笑了笑，随即绷起脸：“连站都站不稳，怎么杀土匪？都把脚踩实了！既要笑得出来，也要打得赢！”
将士们连忙收住笑，重新站稳身形，只是脸上还带着笑意，眼神却比刚才更坚定了。被这股热烈又滑稽的氛围感染，朱由榔的声音也不自觉地拔高，脸颊涨得通红，义正言辞：“朕不和你们空谈复明大业，只盼将士们守住咱们的饭碗！咱们威明营的粮饷、留守弟兄的口粮，全靠烟草贩卖支撑，只有打跑了土匪，商路才能畅通，烟草才能顺利卖出，大家的日子才能安稳！若是有人怯战而逃，粮饷发不出来是小事；万一土匪劫走烟草，拿这笔钱买枪买炮，势力越来越大，到时候他们闯到咱们家里打家劫舍，妻儿老小都要遭罪。你们愿意让自己的亲人受这份苦吗？”
“不愿意！”站在下方田坎的孔德全率先嘶吼，声音嘶哑却极具穿透力，喊得太用力，脚下的泥土都被蹬掉了一小块。丁四与孔德全向来不对付，见他抢了先，生怕落了下风，也跟着扯开嗓子大喊：“不愿意！”一时间，所有将士的怒吼汇聚成一股洪流，直冲云霄，连远处山林里的鸟儿都被惊得四散飞起。
朱由榔见士气已然高涨，趁热打铁道：“记住！出征的弟兄，身后是父老乡亲与留守的袍泽，身前是家园安宁的重任！临阵之时，既要勇猛冲锋，更要严守军纪。不扰民、不贪财，只诛匪首、不伤无辜！凡是祸害百姓的土匪，格杀勿论；凡是被迫为匪的流民，跪地不杀！待他日凯旋，咱们在营中摆下庆功酒，让百姓为我等立碑称颂，让威明营的威名震彻四方！”
“陛下万岁！威明营万岁！”黔国公振臂高呼，眼中满是激昂。将士们的呐喊声再次响起，比之前更为响亮，连山风都似被这股热血裹挟，呼啸着掠过梯田。
朱由榔胸中热血沸腾，这梯田上的誓师，没有点将台的庄严，却有着最接地气的热血与决绝，比任何盛大的仪式都更能凝聚人心。
“现在，拔营！出征！”朱由榔大手一挥，高声下令。
黔国公与靳统武立刻分头部署，口令声顺着田坎层层传递。出征的将士们有条不紊地整理装备，扛起兵器，顺着梯田的缓坡向下移动，时不时有人脚下打滑，引得旁边人伸手搀扶，嘴里还打趣着“慢点走，别着急去领赏银”；留守的将士们则列成整齐的方阵，在营房外列队送别，目光中满是羡慕与期许。
此次剿匪，两路大军分工明确：黔国公率部直扑姐那，靳统武领兵围剿中和。因梁河为吴三桂部掌控，腾冲县城亦在清廷手中，缅甸商人的运输路线只能绕经腾冲至干崖（今盈江）的边缘地带——这片区域归盏达宣抚司刀定边管辖，黔国公早已派人与其沟通，送上丰厚的过路费，达成借道协议，故而无需分心其他，只需专注清剿两处匪患。
行至山下，两支出征队伍有一段顺路路程，便结伴而行。山路崎岖，两旁是茂密的亚热带植被，枝叶遮天蔽日，只有零星的阳光透过叶缝洒下，在地面形成斑驳的光影。
将士们行军速度不慢，青布军服很快便被山间的潮气与汗水浸透，紧紧贴在身上，黏腻难耐。不少人额头青筋暴起，大口喘着粗气，却无人叫苦，只是默默跟着队伍前进。
约莫两个时辰后，众人抵达一处宽阔的河滩，黔国公下令在此歇息补水。将士们纷纷卸下装备，涌向河边，有的掬起河水大口饮用，有的用手撩水洗脸，还有的拿出干粮，就着河水慢慢吞咽。河滩上顿时热闹起来，充满了交谈声与笑声。
黔国公与靳统武并肩坐在一块平整的大石上，树荫下的风带着河水的清凉，稍稍驱散了暑气。
“国公爷，我敢打赌，今日我部杀敌必定比你们多！”靳统武拿起水壶喝了一口，语气中带着几分好胜。
黔国公哈哈大笑，摇了摇头：“你们离中和不过三十里地，我们到姐那还要多走一百里，路程短、消耗少，若是杀敌比我们少，反倒说不过去了。”
靳统武闻言一笑，想想确实不公，收敛了些笑意：“这话倒是在理，算我失言。”
“不如我们换个比法？”黔国公话锋一转，眼神变得郑重起来，“看谁部折损的弟兄更少。咱们带的都是威明营的骨血，能少伤亡一个，便是赚一个。”
靳统武眼前一亮，连连点头：“妙！威明营的将士都是宝贝疙瘩，每一个都是咱们花银子、耗粮食练出来的，可不能轻易折损。既要打赢土匪，更要保住弟兄们的性命，这才是真本事。”说罢，他转头对身后歇息的将士们高声道：“将士们，都打起精神来！咱们第一次上战场，可别慌了神、发了懵，一旦失神，小命就可能没了！都得护好自己，活着才能拿赏银、娶媳妇，给家里添丁进口！”
“将军放心！在我娶媳妇儿之前，绝不出事！”孔德全猛地从地上跳起来高喊，脸上还沾着些许泥点，引得众人哈哈大笑。丁四撇了撇嘴，故意打趣道：“就你这小个子，土匪刀都够不着你，想出事都难！”
“你别小瞧人！”孔德全梗着脖子反驳，挥了挥手中的长刀，“我刀法准着呢，保管砍得土匪哭爹喊娘！”两人的拌嘴让原本紧绷的氛围瞬间松弛下来，河滩上再次响起一片爽朗的笑声。
“咱们的命，活着才值钱；土匪的命，死了才值钱！”黔国公笑着补充，抬手拍了拍靳统武的肩膀，“此番剿匪，攻心为上，武力为辅。能劝降的就不硬拼，能智取的就不蛮干，尽量减少伤亡，这才是对弟兄们负责。”
将士们趁机打了个小盹，补充体力。半个时辰后，队伍再次出发，又行进约莫两里地，便到了分路之处。黔国公与靳统武拱手道别，各自率领一千二百人的队伍，朝着不同的方向而去。
靳统武率军转向登山之路，将队伍分成四十队，列成长蛇阵蜿蜒前行。云南气候本就潮湿，山间更是闷热难当，空气中弥漫着腐叶与草木的气息，蚊虫在耳边嗡嗡作响，叮咬得将士们瘙痒难耐。
前队的尖兵手持砍刀，一路劈砍荆棘开路，刀刃与枝干碰撞，发出“咔嚓”的脆响，既要加快速度，又要时刻留意草丛中的动静——这片丛林里毒蛇、毒虫遍布，稍不留意便可能中招。
队伍中段的兵士肩扛长枪，枪杆上挂着干粮袋与水壶，脚步踩在厚厚的落叶上，发出“沙沙”的清脆声响；后队兵士手持火铳，小心翼翼地护着枪身，生怕潮湿的空气影响火铳性能，枪身偶尔与山石碰撞，发出沉闷的“哐当”声。前匪出身的向导走在队首，手中拿着一根长棍，时不时拨开草丛探查，嘴里低声提醒：“前面是陡坡，脚下小心！”
“这片草长得密，可能有陷阱，用枪探路！”
随着越来越靠近土匪山寨，将士们的心也愈发紧绷，越是靠近匪巢，陷阱与暗坑便越多，竹签、绊索、落石都是土匪常用的伎俩。将士们纷纷半侧着身子行进，目光警惕地扫视四周地形，手中的兵器微微抬起，随时准备应对突发状况。所有人都收束气息，连呼吸都放得极轻，生怕惊动了山寨中的土匪，山林间只剩下脚步声、兵器碰撞声与风吹树叶的“簌簌”声。
孔德全个子矮小，只能跟在队伍中间，他紧紧握着手中的长刀，手心早已被汗水浸湿。走着走着，脚下突然一滑，原来他踩在了一块湿滑的腐殖土上，身体瞬间失去平衡，朝着斜坡下方摔去。幸亏他反应迅速，一把攥住旁边的灌木枝干，粗糙的树皮磨得手心生疼，才勉强稳住身形。他惊魂未定地拍了拍胸口，抬头望去，只见前方的将士们都在警惕地观察四周，并未有人留意到他的窘境，便悄悄松了口气。再低头看时，脸上早已被沿途低垂的枝叶划出一道道红痕，火辣辣地疼。
就在这时，前队的向导突然僵住身形，右手缓缓抬起，做出“停下”的手势。