“再有三十里就到池州府了。”戴苍骑在温顺的骟马上，眺望着皖南暮春的景致。山峦层叠，绿意浸染，官道旁的稻田里新苗初长，远山如黛，近水含烟。若非偶尔能瞥见道旁残破的寨墙与废弃营垒的痕迹，几乎要让人忘却了这是烽火连天的乱世。
他的心情如同这扫清阴霾的春日天空，渐渐开阔起来，竟在鞍上轻轻吟诵起杜牧的《江南春》：“千里莺啼绿映红，水村山郭酒旗风……” 吟罢，他捋了捋颌下清须，眼中流露出几分复杂难明的感慨。
回想起刚从杭州出发时，他对这次西进“投奔”朱由榔之行，内心充满了悲观与无奈。在他原先的估量中，那些散落各地的抗清势力，不过是螳臂挡车，终将被八旗铁蹄碾为齑粉。他戴苍虽在前明做过官，但更看重的是身家性命和满屋的藏书、手稿。若非蒲缨手段决绝，将他一家老小连同细软、甚至几个得力用人都一并“请”出杭州，他是决计不肯踏上这条在他看来近乎赴死的路程的。
然而，行程的顺利远超他的预期。自杭州进入安徽境内后，他发现情况与想象中大不相同。沿途关卡盘查的，不再是那些顶戴花翎、操着满语或蹩脚汉语的绿营兵，而是头裹红巾、打着大明旗号的义军。
打听之下才知，就在他们离开杭州的这段时日里，张煌言率领的明军竟已在安徽势如破竹，接连收复了四府、三州、二十四县！原本清廷严密控制的腹地，如今已大片大片地飘扬起久违的大明旗帜。所见之处，虽百业待兴，民生凋敝，但一种属于汉家儿郎的秩序似乎在艰难地恢复。
他固然不喜清廷，在杭州时见到那些趾高气扬的满人官吏，见到那划地而治、凌驾于汉人之上的“满城”，心中便憋着一股郁气，但也只敢怒不敢言。
如今眼见山河易色，一种“王师北定”的希望悄然在他心底萌生，让他对“抗清复明”之事，第一次有了些切实的、积极的看法。
与父亲戴苍的逸兴遄飞相比，骑着一匹矮驴跟在后面的戴梓，则显得沉默寡言了许多。
这少年天才于人情世故上似乎天生缺了根弦，言语直来直去，常常噎得人说不出话。赵虎好几次想与他攀谈，聊些沿途风物或是军中器械，却总被戴梓几句硬邦邦的“此物机巧不过尔尔”、“此阵型于实战破绽百出”给顶回来，弄得赵虎一脸悻悻，只得跑到队伍前头去生闷气。
蒲缨冷眼旁观，觉得这戴梓倒非故意挑衅，其心思纯粹，仿佛只沉浸在自己那个由器械、算法和格物之理构成的世界里，对外界的寒暄客套、人情练达，全然不通，或者说，不屑一顾。
听到戴苍吟诗，并行在一旁的蒲缨笑了笑，接口道：“戴监军好雅兴。我们来时，可无福消受这般景致。”他顿了顿，目光扫过平静的田野和远处隐约可见的村落，“那时专拣偏僻小路，绕开大路官卡，即便如此，遇到躲不过去的盘查，也得奉上大把银钱打点，每一关都提心吊胆，生怕露了行藏。哪像现在，张煌言将军收复此地后，一路畅通，倒是省了我们不少麻烦，也安全多了。”
蒲缨这番话是实情。他们此行，带着戴苍一家老小以及仆役，这些人手无缚鸡之力，更不善奔走隐匿，若是按照来时的路线冒险潜行，无疑是巨大的累赘。更重要的是，蒲缨深知戴苍起初并非自愿，若一路上再让他们吃尽苦头，保不齐这些读书人脾气上来，会做出什么不配合甚至极端的事情来。因此，他宁可多绕些路，也要选择这条已被明军控制、相对安全的路线。让戴苍一家亲眼见到“王师”收复的疆土，感受到逐渐恢复的秩序，本身也是一种无形的说服与安抚。
众人放马缓行，时而欣赏山水，时而议论风物，颇有些踏青游学的意味。约莫一个时辰后，前方一座城池的轮廓在望，青灰色的城墙垛口后面，依稀可见明军的旗帜在微风中舒卷。城门口有兵丁设卡盘查，排队入城的百姓脸上，虽仍有菜色，却少了几分往日常见的惊惶。
轮到蒲缨一行，守门哨官例行公事地喝道：“路引文书！”
赵虎上前，依旧掏出那面象征着特殊权力的锦衣卫腰牌，在哨官眼前一亮。那哨官显然是新近归附的义军，对锦衣卫的威名感受不深，但见腰牌形制非凡，蒲缨等人气度沉稳，尤其是身后戴苍等人一看便是官宦家眷，不敢怠慢，仔细验看后，便挥手放行，态度还算恭敬。
进入池州府城，街道两旁的店铺大多已经重新开张，虽谈不上繁华，但人来人往，已有几分生气。空气中弥漫着一种劫后余生的忙碌与小心翼翼的希望。
“指挥使，”赵虎吸了吸鼻子，仿佛能从空气里嗅出美食的味道，“属下打听过了，这池州府的阮桥板鸭可是一绝！您看这都快午时了，不如今天中午咱们就尝尝这个？”他说着，忍不住咽了口唾沫，又舔了舔有些干裂的嘴唇。人只有在确信自身安全时，才会关注口腹之欲。来时路上，他们神经紧绷，干粮就冷水是常态，尽量不在公共场所露面，以免留下踪迹。如今归途坦荡，心神放松，那被压抑许久的食欲便汹涌而来了。
蒲缨没有立刻回答赵虎，而是侧头看向一旁似乎又在闭目养神、实则可能在心中默算某种机械结构的戴苍，客气地问道：“戴监军，您看今日中午，我们用什么膳？”
戴苍闻言，睁开眼，脸上露出一丝真正愉悦的笑意。这一路上，他对蒲缨口中“监军”这个旧官职的称呼，已从最初的别扭、抵触，变得渐渐习惯甚至受用起来。他略一沉吟，颇有雅兴地答道：“方才入城时，听闻路人说，池州秋浦河的鳜鱼甚是肥美，此时正当令。”他话音刚落，旁边一直默不作声的戴梓忽然插了一句，声音平板无波：“还有池州小粑，以米粉裹肉馅煎烙而成，市井美味，可尝。”他这话像是背书，毫无馋涎之意，纯粹是知识性的补充。
戴苍先是一愣，随即与蒲缨对视一眼，两人不约而同地朗声笑了起来。这一笑之中，竟有了几分同行者之间的默契与轻松。
很快，他们在城内寻了一间看起来还算干净整洁的饭肆坐下。赵虎迫不及待地点了阮桥板鸭、秋浦鳜鱼，自然也没忘了戴梓提到的池州小粑，另加了几样时蔬小菜。饭菜上桌，板鸭咸香酥烂，鳜鱼鲜嫩爽滑，小粑外脆里糯，众人一路劳顿，此刻得以安心享用美食，皆是大快朵颐，气氛融洽。
就在饭食过半，蒲缨端着一杯粗茶慢慢啜饮时，邻桌两个商人模样的男子的对话，不经意地飘入了他的耳中。一人穿着黑色绸衫，一人穿着青色布袍，看神色像是在交换着什么重要的市井消息。
蒲缨端茶的手几不可察地微微一顿，眼神依旧落在手中的杯子上，但全身的注意力都已集中到了那两人的谈话上。赵虎也察觉到了什么，放慢了咀嚼的动作，只有戴梓还在专心对付一块带着鸭骨的肉，对周遭浑然未觉。
只听那青袍商人压低了些声音道：“听说了么？咱这儿过几天，怕是又要不太平了！”
“咋回事？”黑衫商人放下筷子，面露关切，“清妖不是刚被张将军赶跑没多久吗？难道又要打回来？”
“不是咱们这儿的事，是应天府！”青袍商人左右看了看，声音更低了，“应天府，丢啦！被国姓爷打下来啦！”
“什么？”黑衫商人显然吃了一惊，声音不由得提高了八度，随即又赶紧压下去，“南京？那可是陪都啊！这样天字第一号的重镇，清妖能不派重兵把守？怎么说丢就丢了？”
“千真万确！”青袍商人一副消息灵通的样子，“我前几日去徽州府进货，铺子里有个伙计的亲戚，就是从南京跑回来的。说是国姓爷（郑成功）的队伍，趁着江水上涨，一举攻破了江宁！好家伙，那场面……听说国姓爷仁义，破城之后，对那些不愿跟着干的俘虏，不但不杀，还每人发给路费，让他们各自回家谋生去。那个逃兵就是觉得，南京这样的地方，清廷绝不会善罢甘休，必定要从各地调集大军反扑，他怕留在那里迟早要送命，所以赶紧拿着路费跑回来了。”
黑衫商人听得目瞪口呆，咂摸了半天滋味，才疑惑道：“这……这是大捷啊！可这跟咱们池州府有啥关系？”
“我的老哥，你这还想不明白？”青袍商人用筷子轻轻敲了敲碗边，“清廷要调兵反扑南京，走水路陆路，咱们安徽都是必经之地啊！到时候大队人马过境，或是就近征集粮草，或是干脆清剿咱们这些刚反正的地方，这仗，还能少得了？”
黑衫商人恍然大悟，连连点头：“是极是极！这么说，这安稳日子，怕是过不了几天了……” 两人的谈话声渐渐低了下去，转为对时局和生计的忧心忡忡。
蒲缨一直凝神静听，直到此时，才缓缓将杯中已微凉的茶水饮尽。他脸上不动声色，心中却已是波澜涌动。郑成功攻克应天府！这消息如同一声惊雷，在他脑海中炸响。尽管他之前根据形势有所判断，但真正听到确切的传闻，仍是感到一阵难以言喻的振奋与震撼。
更让他心潮起伏的是，这个消息印证了陈散的任务极有可能已经成功！他脑海中浮现出那个有着非凡执着和理解的部下。当初他将联络郑军这个几乎不可能完成的任务交给陈散，内心是经过一番复杂权衡的。江南乃清廷财赋重地，南京更是江南枢纽，盘查之严，超乎想象。加之江南抗清势力错综复杂，地下活动风险极高，稍有不慎便是万劫不复。成功了，自然是泼天大功；失败了，便是身死魂消，甚至连累整个计划。他将这个最危险、最不可控的任务单独派给陈散，潜意识里，未必没有存着一丝“丢车保帅”的私心。若事不成，主要责任不在自己。若事成，自己这个派遣者、策划者之一，自然也少不了运筹帷幄之功，足以在陛下面前重立新功，抵消过往许多不甚光彩的记录。
然而，此刻听到南京确已克复的传闻，蒲缨在计谋得逞的欣慰之余，竟也生出了一丝难得的愧疚与牵挂。陈散……他究竟是如何做到的？在龙潭虎穴之中，他是否安然无恙？还是已经为了这惊天之功，付出了生命的代价？这成功的捷报，是用多少人的鲜血和隐秘的斗争换来的？这一切，都随着那商人的寥寥数语，化作沉甸甸的疑问，压在了蒲缨的心头。
他放下茶杯，目光透过饭肆敞开的门，望向池州府城略显凌乱却充满生机的街道。
“走吧，”蒲缨站起身，声音恢复了平日的沉稳，“早些寻个地方歇息，明日还要赶路。”