沐天波用尽全力大喊：“所有盾牌手把盾举起来！捂住口鼻，不要慌乱！”他一把扶起身边一名受伤的盾牌手，将自己的火把塞到他手里，“举起来！照亮道路！”
火把重新点燃，沐天波的指令和微弱的光芒给了兵士们一线希望。沐天波身先士卒，朝着洞口方向猛冲，一边砍杀挡路的毒蛇，一边大声呼喊：“跟紧我！不要掉队！”
兵士们看到主将的身影，终于找回了主心骨，纷纷跟在后面。盾牌手们重新举盾，形成一道移动的屏障，挡住上方掉落的毒蛇。
火铳手和弓弩手虽然看不清目标，却依旧胡乱开火射箭，试图吓退蛇群。杂乱的队形很快重新聚拢，惨叫声慢慢减少，众人朝着洞口奋力冲去。
冲出洞口的瞬间，新鲜空气涌入肺腑，众人忍不住大口喘息。沐天波回头清点人数，原本三十多人的队伍，如今只剩二十来人，个个身上带伤，狼狈不堪。洞内的浓烟还在往外冒，毒蛇也开始往洞外梭行。
众人刚喘过气，山洞口的另一侧突然传来震天的喊杀声，黑压压的土匪从树林中涌出，足有上百人之多，为首的正是匪首本人，手持大刀，气势汹汹。土匪们挥舞着刀枪，声嘶力竭地喊叫，沐天波等人根本听不懂他们在喊什么。显然，他们从山洞背面的密道绕到正面，打了威明营一个措手不及。
沐天波知道此时绝不能硬拼，当即下令：“撤退！撤下山去！弓弩手断后，火铳手交替掩护！”他亲自断后，挥舞长刀斩杀冲在最前面的几名土匪，为队伍争取撤退时间。
将士们拖着重伤的身体，跌跌撞撞地往山下奔逃。身后土匪的喊杀声越来越近，箭矢如雨点般飞来，不时有人中箭倒地。山路崎岖湿滑，不少人在奔逃中摔倒，又挣扎着爬起来继续跑。沐天波一边撤退一边观察地形，想找可以设伏反击的位置，可土匪人数太多，还占据高处，威明营只能且战且退，一路丢盔卸甲，原本的装备散落一地，士气低落到极点。
到了山下，土匪见威明营人数更多，便没有再继续追击。
天色渐暗，夜幕降临，威明营终于退到山脚的一片开阔地。沐天波环视四周，这里地势平坦，却也无险可守。他知道夜晚行军更加危险，可在这里过夜，又极有可能被偷袭，一时没了主意。
他本想让会抓蛇的将士去抓些蛇，学着土匪的样子反击，又想找丁四再找找马蜂窝。这种丛林里，马蜂窝肯定不止一个。可转头却见丁四蹲在沟里，正帮另一名将士挤蛇毒。
沐天波灵机一动，召集所有能动的兵士：“所有人，立刻动手！以我们为中心，挖一条宽三尺、深两尺的隔离沟，把周围的干草枯枝全部清理干净！”
虽然兵士们都疲惫到极点，却也知道不能停歇，今晚要是被偷袭，很可能被一网打尽。
他们没有锄头铁锹，只能用刀鞘、甚至徒手挖掘。泥土坚硬，一挖一个白印，手上很快磨出了血泡。有人用刀砍土，刀刃卷了口；有人用火铳砸，枪身都凹了下去。汗水混着血水，滴落在刚挖开的泥土上。
夜色越来越深，星光微弱，他们只能借着这点光亮继续劳作。每挖一下，都要先摸索着找准位置，再用力挖掘。有人挖着挖着就栽倒在地，其他人赶紧把他拖到一边，自己接过继续挖。
挖到半夜，不少人手上的血泡破了，伤口在泥土里摩擦，钻心的疼。有人实在撑不住，跪在地上用指甲抠土，指甲都断了好几个，鲜血染红了身前的泥土。有个年轻兵士挖着挖着突然哭了起来，不是因为疼，而是因为绝望，他们没想到连土匪都这么难对付。
沐天波的双手也早已血肉模糊，却还在坚持挖掘，一边挖一边鼓励大家：“将士们，再坚持一下！”
凌晨时分，露水打湿了衣服，冷得人瑟瑟发抖。有人开始出现幻觉，看到死去的同伴站在沟对面招手，沐天波赶紧用冷水泼醒他们，让他们继续干活。
不知不觉天亮了，隔离带终于挖成。兵士们瘫坐在地上，连说话的力气都没有，双手血肉模糊，指甲脱落，露出鲜红的肉。衣服被汗水浸透，又被夜露打湿，冷得瑟瑟发抖。有人开始呕吐，吐出的都是血水。
沐天波清点人数，又少了三个——全是死于蛇毒。将士们把尸体拖到隔离带外，含泪简单掩埋。
埋好阵亡的将士，沐天波下令：“把清理的干草枯枝全堆到沟外！点火！”
将士们立刻按令行动，无数可燃物铺成宽丈余的环形火带。火折子抛落的瞬间，“呼”的一声，烈焰窜起三尺高，如赤色长龙环绕山脚。
恰好这时刮起了晨风，山风助威，火势顺着草木疯涨，很快烧到山脚树林，噼啪燃烧声中，浓烟滚滚升空，整座山迅速被火焰包围。
而隔离沟内没有任何可燃物，火焰被牢牢挡在外侧。沐天波就是要借烟火高温将山上残匪逼入绝境：要么在山上被熏死，要么只能硬冲下山，直面一千七百余名将士的铁阵。
很快，山上有被火焰烧得脱落的石头滚下来，沐天波让将士们注意躲避，随后拔剑直指山头，声震四野：“列阵！”
将士们瞬间抖擞，按指令快速铺开环形阵势：三百名盾牌手沿隔离沟内侧紧密排列，宽厚的盾牌相互嵌合，如铜墙铁壁扎根泥土，盾沿寒光闪烁；五百名火铳手分三排半蹲在盾牌间隙后，枪口越过盾沿，对准三条上山必经之路；九百名长枪手在最后排形成密集枪林，长枪斜指前方，枪尖如繁星般闪烁，与盾阵、火铳队构成三层无死角防线，将下山通道彻底封死。
将士们围着山形成一个环形，把山顶四面包围。
沐天波站在阵眼，扫视山头。火焰蔓延声中，山上传来树木倒塌的巨响，夹杂着土匪焦躁的叫喊。
烟火已让他们无立足之地。他高声传令：“前排火铳手准备，打乱他们阵型；盾牌手死守防线，不得让一人冲过沟沿；长枪手见机补刺，不留活口！”
浓烟中，杂乱的脚步声和嘶吼声越来越近。先是几道黑影冲破烟雾，被火带烈焰逼得连连后退，紧接着，几百名土匪顺着三条山路蜂拥而下。为首的匪首满身烟灰，双目赤红，挥舞大刀嘶吼：“冲下去！踏平他们！”
沐天波挥剑大喝：“开火！”
“砰！砰！砰！”三百支火铳同时轰鸣，硝烟瞬间弥漫阵前，如黑云压顶。铅弹带着刺耳的呼啸，密集地砸向蜂拥而下的匪群。
冲在最前的二十余名土匪来不及反应，胸口、头颅瞬间被打穿，鲜血喷涌而出，身体像断线的风筝般倒飞出去，重重砸在火带边缘，被烈焰舔舐着燃起焦糊。后续土匪被这突如其来的重击吓懵，阵型瞬间散乱，有人转身想退，却被身后的人推着继续往前冲，哭喊声、咒骂声混作一团。
匪首红着眼嘶吼，挥舞大刀劈开挡路的尸体，带头冲破火带余烬，脚下踩着滚烫的草木灰，朝着盾阵猛扑过来。八百土匪如决堤的洪水，踩着同伴的尸体冲向阵前，刀枪挥舞得寒光闪烁，疯了似的撞向威明营的防线。
“死守！顶住！”沐天波长剑直指，盾牌手们齐声大喝，双臂死死顶住盾面。
“咚！咚！”土匪的刀锋、枪杆狠狠砸在盾牌上，震得将士们虎口发麻，脚步深陷泥土，但盾阵依旧如磐石般稳固。就在土匪攀爬隔离沟、试图翻越盾牌的瞬间，后排长枪手齐齐发力，九百支长枪如毒蛇出洞，从盾间隙中猛地刺出，枪尖带着破风的锐响，精准扎进土匪的胸腹、咽喉。盾牌上溅满鲜血，顺着盾面往下淌。
“啊——！”惨叫声此起彼伏，冲在最前的土匪成片倒下，尸体堆积在隔离沟边，鲜血顺着沟壁往下淌，汇成暗红的溪流。
有的长枪直接刺穿土匪的身体，枪尾都染满鲜血；有的土匪被数支长枪同时贯穿，身体悬在半空抽搐。可土匪依旧前仆后继地往上冲，有的甚至抱住枪杆往前拖拽，想撕开防线缺口。他们没有退路，退回去就会被烧死、熏死。
西侧盾阵被土匪集中冲击，已有两名盾牌手被砍伤倒地，沐天波立刻嘶吼：“西侧收缩！长枪手补位！火铳手第二排上膛，瞄准缺口射击！”将士们闻声而动，西侧盾阵快速向内收紧，相邻的盾牌手立刻补上空位，长枪手们调整角度，形成更密集的枪林，将试图突破的土匪硬生生捅了回去。第二排火铳手快速填装弹药，对着缺口处的匪群扣动扳机，又是一片土匪应声倒地。
战斗越打越烈，威明营的环形阵型在土匪的冲击下不断向内收紧，从最初的百丈周长缩至五十余丈，盾阵始终牢牢锁住外围，火铳手在间隙中交替射击，长枪手持续输出致命伤害。将士们杀红了眼，汗水、血水混在一起顺着脸颊往下淌，手臂酸痛得几乎抬不起来，却没人敢停下。
匪首眼看手下成片倒下，自己却连盾阵都碰不到，急得双目欲裂，挥舞大刀砍断一支刺来的长枪，像猛虎一样嘶吼着冲向阵前。可刚冲到沟边，三支长枪同时刺向他，他慌忙格挡，却被侧面一支火铳击中肩膀，鲜血瞬间染红了半边身子，只能踉跄着后退，被手下死死拉住。
战斗持续了一个时辰，土匪已死伤近半，剩下的人也都筋疲力尽，攻势渐缓。沐天波让亲兵把那个俘虏押到阵前，冷声道：“让他们投降，否则你第一个死！”
俘虏吓得魂飞魄散，立刻扯着嗓子用方言大喊：“住手！把手里的武器丢掉，跪在地上，否则都得死！”
匪群中有人听到熟悉的声音，动作明显一滞。俘虏见状，继续大喊：“放下武器！你们看，刚才投降的五十多个兄弟都活着！”他指着被押在一旁的俘虏，声音都喊破了，“别打了！”
匪首捂着受伤的肩膀，还想组织反扑，可看到手下们涣散的神情，知道大势已去。一名土匪突然扔掉刀，跪在地上大喊：“我投降！我投降！”这个举动如多米诺骨牌，立刻有十几人跟着放下武器。
沐天波见状，让俘虏继续喊话。
俘虏拔高声音：“快点放下武器，否则杀无赦！”
终于，匪首长叹一声，扔掉大刀。剩下的五百多名土匪如蒙大赦，纷纷扔下兵器，踉踉跄跄地走到指定地点集合。威明营的将士们立刻上前，用绳索将他们捆住，押到一旁看管。
捆完俘虏，清点战果：土匪战死四百余人，俘虏五百余人。威明营也付出了沉重代价，战死六十余人，伤一百余人，弹药消耗大半，不少人精疲力尽，随身携带的干粮也所剩无几。此地不宜久留。
沐天波开口说：“所有人，割下匪尸左耳，杀多少就割多少，不许混着别人的。否则不但没有奖赏，还要军法处置！”
随后，战场上响起切割声与兵器碰撞声交织的异响。有的将士麻利地俯身收割，腰间的布包很快鼓胀起来；年轻新兵蹲在一旁吐了好几次，却还是咬着牙继续，身边一名老兵拍着他的肩：“快点割，割完了早点离开这个鬼地方！”
沐天波见有人敷衍了事，开口提醒：“每只耳朵都要完整，缺边少角的不算数！一只耳朵一两二钱银子，够你们置地买粮，别给自己找不痛快！”将士们闻言，愈发仔细，连掉在草丛里的耳朵都翻找出来，生怕错失一文赏钱。
很快该割的都割完了，沐天波下令：“把尸体全部扔进火里烧掉！防止瘟疫滋生！”
俘虏们和将士们一起拖着匪尸往余火未熄的火带里扔，尸体遇火发出滋滋声响，焦糊味混着一两二钱银子的念想，让不少人暂时压下了恶心。四百多具尸体尽数投入火海，烈焰窜起丈高，映红了将士们挂着布包的身影。有人摩挲着沉甸甸的布包，低声盘算：“我斩了3只，能拿三两六钱，回去就给婆娘扯块好布！”旁人听了，忍不住炫耀：“我割了七只，快十两了！”
天很快又黑了，火势也渐渐弱了下去，灰烬随风飘散。沐天波下令：“押上俘虏，班师回营！”