府试的日子像檐角的漏滴，一声声敲在荣国府的青砖地上，也敲在贾宝玉的心上。自打周大人成了他的老师，怡红院的灯便再没在三更前熄过，窗纸上映着他伏案的影子，从黄昏到黎明，像幅被墨汁浸透的画，连廊下的鹦鹉都学会了在他翻书时敛声屏气。
这日午后，周大人刚从宫里回来，便径直往怡红院去。还没进门，就听见里面传来沙沙的翻纸声，夹杂着笔尖划过纸面的轻响。推门一看，贾宝玉正伏在案前，面前摊着的《府试策论分类集》已经被朱笔批注得密密麻麻，连页边空白都写满了小字。
“在看什么？”周大人走到案边，目光落在纸上。
贾宝玉抬头，眼里带着红血丝，却亮得很：“学生在看去年的府试真题，这道《论农桑利弊》，学生总觉得之前的思路太浅了。”他指着自己写的草稿，“一开始只想着‘兴修水利、改良农具’，但方才翻《农政全书》，才发觉还得加上‘粮种改良’和‘赋税调节’——去年山东那边就是因为粮种不好，亩产比江南低了近三成，就算水利再好也补不回来；还有赋税，若是定得太高，农户宁愿抛荒也不种地，反而得不偿失。”
周大人拿起草稿细看，见上面不仅列了南北粮种的对比数据，还附了张亲手画的简易地图，标注着各地适合种植的作物，忍不住点头：“不错，能从‘具体问题’入手，就比空喊‘重农’实在多了。不过，”他指着“赋税调节”那栏，“这里可以再细些，比如‘分等征税’——亩产超五石的按三成收，不足三石的按一成，这样既鼓励农户增产，又能照顾到贫瘠地区，更显公平。”
贾宝玉眼睛一亮，立刻提笔添上，笔尖在纸上飞快游走：“老师说得是！学生这就加上‘分等征税细则’，再查一下近年的亩产记录，把数据核对清楚。”
周大人看着他专注的样子，想起三个月前初见时，这孩子还对“农桑”二字一知半解，只知道念“农为邦本”的空话，如今却能把各地利弊分析得头头是道，不由得暗自点头。他转身从书箱里取出一叠纸：“这是我托人从户部抄来的《近五年各省农税账本》，里面有详细的亩产和征税记录，你拿去参考，比泛泛的典籍有用。”
贾宝玉接过账本，指尖触到泛黄的纸页，能感觉到上面密密麻麻的数字透着沉甸甸的分量。“多谢老师！”他小心地把账本按省份分类，忽然想起什么，“对了，学生昨日去拜访柳砚，他说京郊的农户最近在种一种‘早熟麦’，比普通麦子能早收半个月，正好能避开雨季，学生想着把这个写进策论里，算不算个好例子？”
“当然算，”周大人笑道，“策论最忌‘空谈’，有具体案例支撑，才显得你真的下过功夫。不过得说清‘早熟麦’的来源和种植条件，比如它耐寒性差，只适合京郊一带，不能一概而论，不然就成了误导。”
贾宝玉连忙记下：“学生记下了！这就去问柳砚要‘早熟麦’的种植笔记，务必写得详实。”
送走周大人，贾宝玉立刻找出柳砚送来的“京郊农事见闻”，里面果然提到了早熟麦——是去年从江南引进的品种，柳砚跟着农户试种了一季，详细记了播种时间、浇水次数，甚至连遇到虫害时用的“草木灰驱虫法”都写得清清楚楚。
“‘三月下种，四月施肥，五月初需防蚜虫，用陈草木灰撒叶即可’……”贾宝玉边念边抄，忽然停住笔，“不对啊，京郊三月还会有倒春寒，这麦子能扛住吗？”他翻出之前抄的《京畿气候录》，上面记着“近十年三月，有七年出现过霜冻”，顿时皱起眉，“这里得加个备注——‘需提前覆盖秸秆防冻，否则易冻伤幼苗’，不然照搬的话，农户怕是要吃亏。”
正写着，袭人端着晚饭进来，见他又没动早上的点心，忍不住劝：“二爷，您从早上到现在就喝了口茶，这腊汁肉夹馍都凉透了，再不吃该伤胃了。”
贾宝玉头也没抬，笔下不停：“放着吧，我把这部分写完就吃。”他忽然想起什么，抬头问，“袭人，你老家是涿州的，那边农户种麦子，遇到倒春寒一般怎么应对？”
袭人愣了愣，仔细想了想：“哦，我们那儿会在麦地里埋些碎秸秆，白天能吸热，晚上能保温，还会提前在田边堆柴火，天快冷的时候烧点烟，烟气能挡寒气——不过这法子费柴火，一般人家舍不得用。”
贾宝玉眼睛一亮，赶紧添上：“涿州一带用‘秸秆埋地+燃烟防冻’法，可减少霜冻损失三成以上”，写完又问，“那要是赶上连阴天，麦子容易发霉，有办法吗？”
“有啊，”袭人笑道，“把麦秆扎成捆，架在高处晾着，通风好就不容易发霉了，我爹每年都这么干。”
贾宝玉连忙把这点也记上，笔尖在纸上跳得欢快，仿佛这些来自田间地头的智慧，能让策论长出筋骨来。等他终于放下笔，窗外的天色已经擦黑，腊汁肉夹馍早就硬得掰不动了，他却毫不在意，拿起改好的《论农桑利弊》反复翻看，只觉得每一个字都比之前扎实了不少。
夜深了，怡红院的灯还亮着。贾宝玉铺开另一张纸，准备攻克下一道真题——《论漕运与民生》。案头堆着柳砚送来的“漕运码头见闻”，里面记着“船工的工钱、粮船的损耗、各地关卡的刁难”，还有周大人给的《漕运志》，他打算先从“船工待遇”入手写起——毕竟，漕运再重要，也得靠人来撑船，若是船工吃不饱、拿不到钱，再好的航道也没用。
笔尖落下，在纸上划出第一道清晰的痕迹，像在黑夜里点亮了一盏灯，照着他一步步往府试的方向走，每一步都踩在实打实的土地上。