苏府，书房。
厚重的锦缎门帘严丝合缝地垂落，将窗外凛冽的寒气牢牢隔绝在外，却丝毫未能驱散室内那几乎凝成实质的沉重氛围。上好的银丝炭在黄铜兽首炭盆中静静燃烧，偶尔爆出一两声细微的噼啪轻响，橘红色的火光跳跃闪烁，非但没能带来暖意，反而更衬得这一室死寂，仿佛连空气都停止了流动。
苏倩元、林蓉、南荣蛮三人围坐在紫檀木嵌螺钿的案几前，谁也没有开口。案几上，那套平日用来待客的青玉缠枝莲茶具早已冷透，无人有心去碰一下。
三人的目光，如同被无形的线牵引着，齐齐聚焦在春喜手中那张微微颤抖的信笺上。那单薄的纸张，此刻却仿佛重若千钧，承载着足以颠覆认知的真相。
方才，当春喜领着那个洗漱干净、换了身整洁布衣的“小乞丐”重新踏入书房时，在场的所有人都禁不住倒吸了一口凉气，眼底写满了震惊与难以置信。
洗净了满脸厚重的污垢，露出的是一张年轻却饱经风霜的面庞。双颊深深地凹陷下去，颧骨突出，面色是久经磨难的蜡黄，一道狰狞的疤痕从额角蜿蜒至下颌，无声诉说着曾经经历的惨烈。
尽管消瘦得几乎脱了形，但他眉宇间那股历经沙场淬炼而出的坚毅，却如同被磨砺过的磐石，愈发清晰。他肩背习惯性地挺得笔直，那是常年戎马生涯刻入骨髓的姿态，即便身着布衣，也难掩其行伍本色。
他不能言语，只是用那双布满粗茧和细小伤口的手，极其珍重地从贴身内衫的夹层里，取出一封用油布反复包裹、保存完好的信件，双手高举过顶，以最标准的军中礼仪，呈到春喜面前，随后便垂首退至一旁，如同一尊沉默的石雕，唯有那微微起伏的胸膛，泄露着他内心翻涌的情绪。
春喜将信念出，每一个字都像重锤，砸在每个人的心上。
“罪将莫北，泣血谨禀：文定十年冬，越祈督主王崇宪构陷陶将军通敌，罗织罪证。腊月初七夜，假传军令，调离陶家亲军，勾结悍匪‘黑风寨’及不明官兵，里应外合，袭杀将军府……陶将军察觉时，已陷重围。将军命末将护小姐、公子突围，血战至天明，小姐为流矢所伤……殒于东城门三里坡。”
念至此处，南荣蛮猛地攥紧了拳，指节泛白。苏倩元闭了闭眼，林蓉则死死咬住下唇，尝到了血腥味也不自知。
“末将负伤，携公子拼死杀出……然追兵不休，公子亦……途中病殁。为隐匿行踪，末将不得已自毁其喉，混入流民，辗转赴京。陶将军临终有言：‘吾辈忠魂，可昭日月，望京中故交，明辨忠奸，雪此奇冤！’ 罪将无能，未护得小主周全，唯以此残躯，传递血讯，死亦无憾。罪将莫北，绝笔。”
信纸飘落在地，室内落针可闻。那字字血泪的控诉，那惊天的阴谋，几乎要将人的呼吸都夺去。通敌叛国？满门忠烈的陶家，竟背负着这样的污名惨死！
就在这时，一直在旁沉默不语的莫北，忽然对着南荣蛮的方向，缓缓地、极其郑重地行了一个标准至极的军礼。然后，他转向门外，望着越祈的方向，直挺挺地跪了下去，再无声息。
“莫将军？”春喜察觉有异，上前轻唤，指尖触到他鼻下，脸色骤变，声音发颤，“小姐……他，他吞金了……”
话音未落，只见莫北依旧保持着面朝越祈方向的跪姿，头颅微垂，仿佛仍在向远方的将军复命。然而，与他刚烈决绝的死法形成鲜明对比的，是他脸上那奇异的神情——那不是痛苦，而是一种夙愿已了的、近乎虔诚的平静，一种卸下千钧重担后的如释重负。
“莫将军！”春喜失声惊呼，下意识地上前一步，却又硬生生顿住，眼圈瞬间红了。
南荣蛮缓缓起身，每一步都走得异常沉重。良久，她眼底翻涌的巨大悲恸与滔天怒火，终于，一字一句砸在寂静的空气里：
“身为将士，马革裹尸、战死沙场，是我们早有的觉悟，是本分！”她的声音陡然拔高，“可马革裹尸，裹的该是阵前御敌之躯，该是堂堂正正的热血！而不是……而不是被自己人从背后捅来的冷箭，不是这肮脏龌龊的阴谋构陷之冤！”
她猛地吸了一口气，那气息带着胸腔剧烈的起伏，扫过面色苍白的苏倩元与紧抿双唇的林蓉，最终，重新落回眼前这具再无生息的忠烈躯体上。
“莫小将军，”她的声音低沉下去，却带着不容置疑的力量，“他先是陶家的将士，奉命护主，直至流尽最后一滴血；使命未成，便以残躯传递真相，这是他用生命完成的最后一道军令。”她的目光似乎穿透了莫北，看到了越祈城下那场惨烈的突围，看到了那个同样年轻、同样决绝的陶元知，“如今，血书已至，真相大白，他的使命……已达。”
她弯下腰，动作轻柔得近乎神圣，用微颤的指尖，极其郑重地将莫北那双未能完全瞑目的眼帘轻轻合上。仿佛在完成一个庄严的仪式，她凝视着那张恢复安宁的面容，一字一句，斩钉截铁，如同在军前立誓：
“他以将士之躯，行忠义之事，无愧于陶家，无愧于天地。自当以将士之礼，厚葬！”
苏倩元站在一旁，将这一切尽收眼底。她看着南荣蛮那因极力克制而微微颤抖、却依旧挺得笔直的脊背，那是将门风骨，是绝不弯折的倔强；她看向身侧的林蓉，只见她脸色苍白如纸，下唇已被咬出深深的齿印，眼神却异常坚定，闪烁着与她温婉外表不符的决绝；她听见春喜极力压抑的、细碎的抽泣声。最后，她的目光定格在以身殉道、以死明志的莫北身上。
袖中，那块陶元知昔日嬉笑着塞给她的羊脂玉佩，被她死死攥住。
陶元知的死，从来不是意外。
陶家的忠烈，也绝非荣光的终结。
而是一场处心积虑的谋杀，一桩肮脏政治的牺牲，一个必须被血洗的冤屈！