江南的春天来得温润。
秦淮河畔，垂柳新绿。三月十八，黄道吉日，杭州西子湖畔、苏州山塘街、扬州瘦西湖畔，三家“沈氏药膳坊”同时开张。
没有敲锣打鼓的喧哗，只有素雅的青砖黛瓦，门楣上挂着沈薇亲笔题写的匾额——“食养天年”。字迹清峻，自有一番风骨。
开张前三天，沈钰以“沈记茶饮”总号的名义，向江南三地的官宦世家、富商巨贾递出了三百张鎏金请柬。请柬上寥寥数语：“北境官药坊特供药材，配江南时令之鲜，奉养身之道。敬候光临。”
简素，却透着说不出的底气。
开张这日，杭州总店。
沈钰一身月白长衫，站在二楼雅间的轩窗前，看着楼下情形。他今年十七，身形已长开，眉目间依稀可见沈薇的清冷轮廓，只是眼神更加圆融温和——这是常年与各色人等打交道磨炼出来的。
一楼大堂，十六张黄花梨八仙桌座无虚席。应邀前来的，皆是江南有头有脸的人物。杭州知府的大公子、织造局总管的夫人、盐商总会的会长……此刻，这些平日里眼高于顶的人物，却都安静地看着手中那份素绢菜单。
菜单很薄，只列十二道菜品。每道菜名后，都有一行小字注解。
“玉竹老鸭汤——北境玉竹，三年生，滋阴润肺，宜春燥。”
“当归黄芪炖鸡——当归取岷县上品，黄芪选北地五年根，补气养血，久坐者宜。”
“茯苓山药糕——茯苓产自云州，健脾祛湿，配西湖莲蓉。”
药材产地、功效、适宜人群，写得清清楚楚。更妙的是，每道菜旁还标注了相配的茶饮——“配碧螺春清火”、“配祁门红茶暖胃”。
“沈小公子。”盐商会长是个五十开外的胖子，姓金，此刻笑眯眯地开口，“这菜单上写的，可是当真？老夫常年咳喘，春日尤甚，这玉竹老鸭汤……”
沈钰微笑上前，拱手道：“金会长放心。药膳坊所用药材，皆从北境官药坊直供，每一批都有编号可查。后厨有从北境请来的药师坐镇，负责药材鉴别和配伍。您若不信，”他顿了顿，“三日后，可请杭州杏林堂的孙老大夫来品鉴。孙老若说一句不好，沈氏药膳坊立即关门。”
这话说得斩钉截铁。
金会长眼睛一亮：“孙老？那可是给宫里当过差的太医！你能请动他？”
“不是请。”沈钰笑容不变，“是请孙老来‘砸场子’。药膳之道，关乎性命，沈家不敢儿戏。”
话音落下，满堂寂静。
片刻后，不知谁先叫了声“好”，掌声稀稀落落响起，很快连成一片。
这是阳谋。把最严苛的评判者请来，把最脆弱的地方亮给你看——你敢来查，我就敢让你查个底朝天。
一天下来，三家药膳坊的预定排到了半个月后。更重要的是，那张素绢菜单，连同沈钰那番话，在江南上层圈子里迅速传开。
“北境来的，就是硬气。”
“听说那沈医仙是她姐姐？难怪……”
“药材直供，药师坐镇，这手笔，江南哪家药铺比得上？”
消息传到江宁织造苏府时，已是五日后。
苏家现任家主苏明远，五十余岁，是三皇子萧炫的舅舅。此刻，他坐在花厅里，手里捏着下属递上来的密报，脸色阴沉。
“沈氏药膳坊……”他喃喃念着这个名字，眼中寒光闪烁，“这个沈薇，手伸得够长。北境还不够她折腾，又跑到江南来抢食。”
“家主，”心腹幕僚低声道，“据查，沈钰那小子经营手段老辣，短短几日，已在杭州站稳脚跟。更麻烦的是，药膳坊实行会员制，入会者非富即贵，如今已有百余人。这些人脉若被沈家握在手中……”
“本官知道！”苏明远烦躁地打断他，“北境那边，我们插不进手。江南可是苏家的根基！绝不能让她在这里也坐大！”
他沉思片刻，冷笑道：“药膳药膳，重点在药。江南的药材行当，八成掌握在‘庆余堂’手里。庆余堂的东家，不是一直想搭上宫里的线吗？去告诉他，只要能让沈氏药膳坊的药材供应出问题，本官保他明年拿到内务府的采办资格。”
“属下明白。”幕僚躬身，“只是……沈家背靠北境官药坊，货源恐怕……”
“北境离江南千里之遥，运输途中，出点‘意外’不是很正常吗？”苏明远端起茶盏，慢悠悠呷了一口，“江湖匪患，河道淤塞，天气异常……理由多的是。我要的是结果——让沈家的药膳坊，无药可用。”
“是！”
又过了十日。
沈钰看着手中第三份延期供货的函件，眉头紧锁。这是从北境发来的药材船队，原定昨日抵达杭州码头，今日却收到消息，船队在长江安庆段遭遇“水匪”，药材虽未丢失，但需配合当地官府调查，至少要耽搁七八日。
而药膳坊的库存，只够支撑三天。
“钰少爷，这已经是本月第三次了。”掌柜忧心忡忡，“第一次说是河道清淤，第二次是连阴雨，这次又说是水匪……也太巧了些。”
沈钰没说话，走到窗前。暮色四合，西湖水面泛着最后一点金光。
他想起临行前，长姐沈薇对他说的话：“江南繁华，却也水深。若有人为难你，不必硬拼。记住，我们最大的依仗，从来不是药材，而是人心。”
人心……
沈钰转身，对掌柜道：“去，把明日所有预定都退了。”
“退了？”掌柜大惊，“这、这会影响声誉啊！”
“照我说的做。”沈钰神色平静，“退的时候，实话实说，就说北境药材船队遭遇意外，供货延期，药膳坊不能以次充好，只能暂缓营业。态度要诚恳，定金双倍返还。”
掌柜张了张嘴，最终叹口气：“是。”
消息一出，江南哗然。
有嘲笑的：“看吧，北境来的，到底水土不服。”
有惋惜的：“可惜了，他家的玉竹汤确实好。”
也有疑惑的：“连续三次延期，也太蹊跷了……”
这些议论，沈钰都听在耳中。他让药膳坊照常开门，只是不接待客人。大堂里，药师当众讲解药材鉴别；后厨开放参观，展示严格的清洗、炮制流程；甚至请来几位老主顾，现场品尝仅存的几道药膳，公开评价。
姿态放得很低，规矩守得很严。
第七日，药材船队终于抵达。沈钰亲自到码头接货。验货时，他当着众多商户和围观百姓的面，请来杭州府衙的仵作（古代亦负责检验货物）、杏林堂的孙老大夫，以及三位自愿前来的老主顾，共同开箱查验。
“茯苓一百箱，品相完好。”
“当归八十箱，无虫蛀霉变。”
“黄芪一百二十箱，根须完整……”
每报一项，围观人群便发出一阵低呼。这些药材的成色，明显比江南市面上的好上一截。
孙老大夫捡起一片黄芪，对着阳光看了看，朗声道：“五年生北芪，表皮金黄，断面菊花心明显，是上品！比庆余堂最好的货，还要好三分！”
这话如一块石头投入湖中。
人群炸开了锅。
沈钰这才走到码头高处，对着众人拱了拱手，扬声道：“诸位乡邻，沈氏药膳坊开业半月，承蒙关照。前几日供货中断，乃路途意外所致，让诸位久等，沈钰在此赔罪。”
他顿了顿，声音清朗：“为表歉意，未来一月，药膳坊所有菜品，价格减三成。同时，沈某在此承诺——凡沈氏药膳坊所用药材，皆接受各方监督。任何人，只要发现药材以次充好，当场奖励白银千两！”
人群静了一瞬，随即爆发出更大的声浪。
“好！”
“沈家厚道！”
“明日就去订位子！”
不远处，庆余堂的东家站在自家店铺二楼，看着码头热闹景象，脸色铁青。他手中捏着苏府传来的最新命令——“不惜代价，阻其供货。”
可如今这局面，还怎么阻？人家把规矩立在明处，把质量亮在阳光下，你再动手脚，就是与全杭州的百姓为敌。
“东家，苏府那边……”伙计小心翼翼问。
“回话，”庆余堂东家长叹一声，“就说……沈家势大，此事，办不了了。”
消息传回北境，已是四月芳菲尽。
沈薇看完沈钰的来信，脸上露出淡淡笑意。信中说，药膳坊生意比之前更火爆，且借此机会，与杭州府衙、本地行会都建立了良好关系。江南几家原本观望的药材商，也开始主动接触，想从北境官药坊进货。
“钰少爷长大了。”阿木在一旁笑道。
“吃了亏，才能长大。”沈薇将信收好，“江南这一局，他处理得不错。示弱不示怯，守正不出奇。很好。”
正说着，韩青匆匆进来，脸色有些古怪：“姑娘，京城八百里加急——陛下有旨，召您回京。”
沈薇眉梢微挑：“回京？何事？”
“说是……”韩青顿了顿，“北境新政卓有成效，陛下要亲自嘉奖。另有太医院奏请，欲请姑娘入太医院，主持编修天下医典，并推广牛痘接种之法。”
沈薇沉默了。
嘉奖是意料之中。但入太医院，编修医典，推广牛痘——这看似荣耀，实则是一把双刃剑。入了太医院，便是朝廷命官，要受诸多规矩约束；编修医典更是耗时费力，等于将她困在京城；而推广牛痘，一旦脱离北境这个她亲手打造的体系，会遇到多少阻力，尚未可知。
“王爷那边可有消息？”她问。
“王爷密信刚到。”韩青呈上一封火漆封缄的信。
沈薇拆开，萧煜的字迹力透纸背：“圣意难测，然卿之功，天下共睹。京中已有风声，言女子入太医院，有违祖制。卿若不愿，我可周旋。”
短短几句，信息量极大。皇帝此举，既有嘉奖之意，也有试探和制约之心。而朝中反对之声，必然来自那些守旧势力和对萧煜不满的政敌。
沈薇将信纸凑近灯烛，火焰腾起，映亮她沉静的眸子。
“告诉传旨官，”她缓缓道，“沈薇接旨。待北境诸事安排妥当，即刻启程。”
“姑娘？”韩青一怔，“您真要入太医院？”
沈薇看着窗外北境辽阔的天空，唇角勾起一抹极淡的弧度。
“陛下要我去，我便去。”
“至于去了之后怎么做事……”
她转回身，眼中锋芒一闪而逝。
“那就是我的事了。”
树欲静，风不止。
那便迎风而上。
看看这京城的天空，能否容得下她这只从北境飞来的鹰。