陈砚舟走出贡院侧门时，天光正好。他没回头，也没看那扇紧闭的朱漆大门，只把袖中草稿折好塞进贴身衣袋。昨夜《将进酒》浮现心头，他知道这诗不能轻易出口，得等个更合适的时机。
可他也清楚，赵氏不会给他等下去的机会。
果然，阿福一大早就候在巷口，脸色发白：“少爷，船……船已经备好了，就等您上路去州试。”
“谁安排的？”
“是后院刘嫂子找的，说是老张的船，跑水路最稳当。”
陈砚舟点点头，没多问。他知道老张是谁——村口那个常年撑船送人过江的老船夫，手上茧子厚得能刮下一层皮。但这个人，从来不接远途单。
他上了马车，一路无话。到了码头，江风扑面而来，吹得衣角猎猎作响。
老张站在船头，低头搓着手，眼神飘忽不定。见陈砚舟来了，勉强挤出个笑：“陈公子，这边请。”
陈砚舟不动声色地上了船。脚刚踩上甲板，脑中那本《唐诗三百首》忽然轻轻一震。
一页泛黄纸张缓缓翻动，一行字浮现出来：
“船危心不危，智破千层浪。”
声音不大，却像有人在他耳边敲了下铜钟。他脑子一清，所有细节瞬间串联起来。
老张的手明明粗糙不堪，指甲缝却干净得过分，像是特意洗过；他说话时总避开视线，呼吸急促，额角还有细汗；再看这船——舱底木板潮湿发霉，明显久未检修，若是撞上暗礁，撑不过半刻就会进水沉没。
最奇怪的是舵位。主航道明明在东侧，这船却悄悄往西偏了三寸，正朝着冰山区边缘滑去。
陈砚舟心里有数了。
这是要让他“意外落水”，再无声无息地消失在这条江里。
他没声张，拎着包袱进了号舍。屋子小，一张床、一张桌，墙角堆着些杂物。他放下东西，假装整理衣物，实则眼角一直扫着门外动静。
老张送完行李就下了船，和一个穿灰布衫的男人低声说了几句，那人递了个小布包过去。老张接了，迅速塞进怀里，转身回舱。
陈砚舟冷笑一声。
果然是收了钱办事。
他坐在桌前，取出笔墨纸砚摆好，又从包袱里拿出一本《论语》翻看。外人看来他在温书备考，其实手指早已摸到床底——那里有一支闲置的木桨，被他趁刚才整理床铺时悄悄拖了进来，藏在床板下方。
桨柄有点糙，但他握得很稳。
他知道，这一趟不会太平。
傍晚，船启航了。江面雾气渐起，两岸灯火稀疏。陈砚舟靠在窗边，看着水流方向。船走得慢，但偏航的角度越来越明显。
他记得小时候听老人讲过，这片水域冬天常有浮冰，夜里看不见，一旦撞上，船底会被划开大口子。若再遇上暗流，整艘船都能被吞下去。
偏偏这种时候，船上连个备用救生筏都没有。
他合上书，起身去了货舱一趟。回来时顺手拎了块厚木板，塞进床底，压在木桨旁边。又把随身带的干粮和水囊挪到高处，贴墙放好。
做完这些，他才重新坐下，提笔写了几行字，又停下。
他知道赵氏此刻一定在等消息。
果然，十里外的陈家后院，赵氏正坐在佛堂里捻着佛珠。一个小丫头蹲在门口，低声汇报：“船走了，老张说一切按计划来，今晚子时前能进冰区。”
赵氏嘴角一扬，眼皮都没抬：“好。等他死了，就说溺水失踪，查无可查。”
她顿了顿，又补了一句：“陈砚舟啊陈砚舟，你不是聪明吗？这一回，我看你怎么活命。”
她说完，把佛珠往桌上一放，起身走到镜前。铜镜映出她涂着胭脂的脸，眼角有些细纹，可眼神亮得吓人。
“等田产归我儿子，你爹也管不了我了。”她轻声说，“你娘当年抢了我的位置，现在轮到我让你儿子葬身鱼腹。”
她笑了，转身走出佛堂，裙摆扫过门槛。
而此时，江上已入夜。
陈砚舟躺在床铺上，闭着眼，耳朵却竖着听外面动静。风声、水声、船板吱呀声，还有偶尔传来的脚步声。
他知道老张今晚一定会动手。
要么是凿船，要么是直接推他下水。
他不急。他有的是时间等。
半夜，船身突然晃了一下。
他立刻睁眼坐起，抓起床底的木桨握在手里。外面传来一阵低语，是老张和另一个人在说话。
“真要现在动手？”是老张的声音，带着抖。
“不然等他考完回来再杀？”另一个男声冷哼，“赵夫人给了银子，就得办成事。你只管把船往冰堆里开，剩下的交给我。”
“可……可要是被人发现……”
“发现？这江上连个鬼影都没有！再说，就算发现了，一个寒门书生死在赴考路上，谁替他伸冤？”
陈砚舟听着，手指慢慢收紧。
原来是赵氏买通了人，不仅要沉船，还要有人亲自下手。
他没动。现在冲出去没用，反而打草惊蛇。他得等最佳时机。
他把木桨横放在腿上，另一只手摸出怀里的纸笔，快速写下几个字：“若我失联，查码头灰衣人。”
写完，他把纸折成小方块，塞进鞋垫夹层。
然后他躺回去，假装还在睡。
船继续前行，水声越来越大。他感觉到船身开始轻微震动，像是碰到了什么硬物。
冰区到了。
他睁开眼，盯着屋顶。
该来的总会来。
果然，没过多久，外面脚步声逼近，门把手轻轻转动。
陈砚舟屏住呼吸，右手握紧木桨，左手悄悄移到枕下——那里藏着一把短刀，是他出发前特意准备的防身之物。
门开了。
一道黑影站在门口，手里拿着绳索。
“睡着了？”那人低声问。
老张在后面答：“应该……是吧。”
黑影一步步走进来，弯腰就要去拉陈砚舟的脚踝。
就在他伸手的瞬间，陈砚舟猛地翻身坐起，手中木桨横扫而出！
“砰！”
一桨砸在对方手臂上，那人惨叫一声，绳索脱手落地。
“你！你没睡？”
陈砚舟不答，顺势跃下床，一脚踢开对方，反手将木桨架在他脖子上。
“说，谁派你来的？”
那人疼得直抽气，却不肯开口。
老张在门口吓得直哆嗦：“陈公子，饶命！是赵夫人给的钱，我们也是没办法啊！”
“赵氏？”陈砚舟冷笑，“她倒是舍得花钱。”
他低头看向被制住的人：“你是杀手？还是打手？”
那人咬牙不语。
陈砚舟也不逼，转头看向老张：“这船还能撑多久？”
“不……不敢说，冰层太密，再往前走，随时可能破裂……”
“那就掉头。”
“不行！”老张摇头，“赵夫人说了，不到地方不能回头，否则……否则就告发我私藏赃物！”
陈砚舟眯起眼。
原来不止一个把柄捏在赵氏手里。
他想了想，松开木桨，把两人赶到角落，用绳索反绑了双手双脚。
“你们老实待着，别耍花样。”他说，“等天亮，自然有人来接应。”
说完，他拿起木桨，走向舵位。
江风呼啸，雾气弥漫。他站在船尾，一手握桨，一手扶舵，用力将方向往主航道扳。
船身发出刺耳的摩擦声，像是在抗拒他的操作。
但他不管。
他知道，只要撑到天亮，就有机会活命。
而此刻，赵氏正坐在灯下，手里端着一杯热茶。
她以为，此刻的陈砚舟早已葬身江底。
她甚至已经开始盘算，怎么向陈父哭诉“可怜的孩子，赴考途中不幸遇难”。
她抿了一口茶，嘴角微扬。
可她不知道的是，在那艘摇摇欲坠的船上，陈砚舟正握着木桨，逆流而上。