**晨间的血迹**
寅时刚过，天际泛灰，寒霜覆地。
值夜的边军换岗时，在农庄西侧靠近后山的灌木丛边缘，发现了零星洒落的暗红色血点。血迹新鲜，尚未完全凝固，断断续续向山林深处延伸。
“是昨夜那探子的！”一名边军低呼。
韩冲闻讯赶来，蹲身细查。血迹颜色偏暗，量不算大，但滴落频率均匀，说明伤者仍在移动，且伤口不浅，未能完全止血。
“他往山里去了。”韩冲站起身，看向黝黑的山林。冬日山林叶落大半，视野比夏秋好些，但沟壑纵横，藏个人依旧容易。“两人一组，循血迹追踪，但不要深入，以探查为主。发现踪迹立刻回报，不要打草惊蛇。”
四名边军领命而去，迅速没入晨雾笼罩的山林。
林潇渺也赶了过来，披着外衣，脸色微白，显然一夜未能安枕。
“能追到吗？”她问。
“难说。”韩冲摇头，“此人轻功好，又熟悉山林。但受了伤，总会有痕迹。若能找到他的落脚点，或许能顺藤摸瓜。”
林潇渺望向血迹消失的方向，眉头紧锁。昨夜那人身手敏捷，目的明确，直扑她的住处，显然是有备而来。会是钦差的人吗？曹员外郎刚走，夜里就派人来探？还是……南方势力，或者黑衣人那方？
她想起玄墨的警告，想起地底那些诡谲的阴谋，心头愈发沉重。这农庄，怕是再也回不到从前那种只需操心收成的单纯日子了。
“韩校尉，”她转身，语气坚决，“加强庄子内外明暗哨。尤其是库房、工坊和我住处。另外，让疤脸和独眼挑几个机灵又嘴巴紧的庄户，编入巡逻队，他们熟悉本地地形。”
“是。”
**不请自来的“帮手”**
天色大亮，农庄的日常运转照旧，但空气中弥漫着一丝不易察觉的紧张。
豆腐坊照常飘出豆香，酿酒坊的伙计依旧喊着号子，但往来庄户的脚步快了些，眼神也多了几分警惕。
巳时初，牌楼外来了一辆不起眼的青布小车，赶车的是个憨厚模样的老仆。车停稳后，下来一位头戴帷帽、身着素色锦缎斗篷的女子。女子身段窈窕，举止端庄，虽看不清面容，但通身气度不似寻常村妇。
守门的疤脸和独眼对视一眼，上前询问。
女子身后的老仆上前一步，递上一封拜帖，口齿清晰：“我家夫人途经此地，听闻贵庄豆腐与酒酿乃是一绝，特来拜访林庄主，欲求购一些，并有一二经营之事请教。”
疤脸接过拜帖，见上面字迹娟秀，落款是“城南苏氏”，并无更多信息。他不敢擅专，让独眼守着，自己快步去通报。
林潇渺正在书房与韩冲商议昨夜之事，听闻禀报，心下一动。“城南苏氏”？临山县有头有脸的人家她大致知晓，并未听说有姓苏的商户女眷如此气派。
“请到前院花厅，奉茶。”她吩咐道，又对韩冲低语，“韩校尉，劳烦暗中观察随行老仆和车夫。”
花厅内，炭盆烧得正暖。那位苏夫人已取下帷帽，露出约莫三十出头、容貌清丽却略带风霜的面容。她见林潇渺进来，起身微微一福：“冒昧来访，叨扰林庄主了。”
“苏夫人客气，请坐。”林潇渺还礼，打量对方。此女眼神清正，举止有度，不似奸邪之辈，但眉宇间隐隐有忧色。
寒暄几句，苏夫人果然提出要采购一批豆腐和酒酿，说是要送往府城亲戚处，数量不小。林潇渺自然应下，让赵婶去安排。
待赵婶离去，苏夫人忽然压低声音：“林庄主，实不相瞒，妾身此番前来，采购只是其一。另有要事相告，关乎贵庄安危。”
林潇渺眸光一凝：“夫人请讲。”
苏夫人从袖中取出一枚小小的、黄铜打造的令牌，放在桌上。令牌样式古朴，正面刻着一个“墨”字，背面是云纹环绕的山峦图案。
林潇渺瞳孔微缩——这令牌的形制，与玄墨留给她的铁牌有七八分相似！
“妾身夫君，曾是北境军中一名小小书吏。”苏夫人声音更低，带着一丝不易察觉的颤抖，“数月前，他因偶然见到一些不该见的文书往来，涉及……南方商贾与朝中某部官员勾连，欲图北境矿脉与新法工技，便私下录了副本，想寻机上报。不料消息走漏，他……他突然‘暴病’身亡。妾身带着幼子侥幸逃脱，隐姓埋名，辗转至此。”
她深吸一口气，看向林潇渺：“前日，妾身在县城偶然见到巡察钦差队伍中的曹员外郎，认出他便是夫君当年所录文书中，与南方盐商往来最密之人之一！又听闻他特意来此巡察贵庄，妾身便知，贵庄恐已成其目标。林庄主献上的新法与工技，怕是被他们盯上了。”
林潇渺心跳加速，面上不动声色：“夫人所言，事关重大。只是……空口无凭。”
苏夫人从怀中贴身之处，取出一本薄薄的、浸过蜡防潮的油纸小册，推到林潇渺面前：“这是夫君留下的副本摘要，记录了部分时间、人物、货物往来与银钱数目。虽不完整，但足可窥见一斑。原件已被他们搜走销毁，这副本是夫君缝在妾身衣内才得以保存。”
林潇渺没有立刻去碰那册子，只问：“夫人为何将此物交给我？何不直接报官？”
苏夫人苦笑：“报官？本地官员，谁知与那些人有无牵连？妾身一介女流，携子逃亡，自身难保。听闻林庄主与……玄墨将军有旧，且庄主行事磊落，心系百姓，这才冒险前来。只盼此物能助庄主一二，也当是为亡夫尽最后一份心。”
**山林里的发现**
就在林潇渺与苏夫人密谈之时，进山追踪的边军带回了一个意料之外的消息。
他们没有追到受伤的探子，却在山林深处一处废弃的猎人小屋附近，发现了新鲜的马蹄印和车辙印。蹄印和车辙都很浅，显然马匹和车辆负载不重，但数量不少，至少有三四匹马和一辆轻车。
更关键的是，他们在小屋墙角，找到了半截被匆忙丢弃的、染血的布条——正是昨夜那探子肩头衣物同色的布料！
“有人接应他。”韩冲听完汇报，脸色凝重，“而且接应的人，有马有车，准备充分。他们很可能还在附近。”
“搜。”林潇渺听完韩冲禀报，果断道，“扩大范围，重点搜查可能藏匿车马的山坳、洞穴。但不要闹出太大动静，以防对方狗急跳墙。”
她揉了揉眉心。苏夫人带来的情报，与山林里的发现，仿佛两条原本模糊的线，渐渐清晰并交织在一起。曹员外郎代表的势力，不仅觊觎她的技术，还在暗中布置，行动迅速。昨夜探庄失败，立刻有人接应撤离，说明他们在本地必有据点或内应。
“那位苏夫人……”韩冲欲言又止。
“我暂且信她七分。”林潇渺道，“她所言若属实，我们面对的就不只是贪图技术的官员，而是一个可能勾结南方、渗透朝堂、图谋北境资源的庞大网络。农庄，恐怕只是他们目标中微不足道的一环。”
正说着，前院传来一阵喧哗，夹杂着独眼粗声粗气的呵斥和陌生的辩解声。
林潇渺与韩冲对视一眼，快步走出。
**送上门的人证**
前院牌楼下，独眼和两名庄户正拦着一个衣衫褴褛、面色惊慌的年轻汉子。那汉子约莫二十出头，脸上带着擦伤，衣服被树枝划破多处，手里还紧紧攥着一个破旧的包袱。
“庄主！这人在庄子外鬼鬼祟祟，问他话也支支吾吾，肯定有问题！”独眼嚷道。
那汉子见到林潇渺，像是抓住了救命稻草，噗通一声跪下：“贵人！贵人救命！小的是……是逃出来的！后面有人追我！”
林潇渺打量着他：“你是何人？从哪里逃出来？谁追你？”
汉子左右看看，眼神惊恐：“小的……小的是县城‘悦来客栈’的伙计。昨夜客栈里住进一伙客人，带着伤，神神秘秘的。今天一早，他们让小的去城里药铺抓伤药，小的……小的偷听到他们说话，说什么‘失手了’、‘东西没拿到’、‘必须连夜转移’……还提到、提到‘曹大人’和‘南边的货’……小的心里害怕，抓了药回去时，脚下一滑，药包掉进他们房里，正好看见……看见他们在收拾刀剑和弓弩！还有……还有一张图，画的好像就是这庄子！”
他咽了口唾沫，继续道：“小的知道撞破了不该看的，趁他们还没发现，赶紧溜了。刚出城，就发现有人骑马追来！小的慌不择路，只能往山里跑，绕了大半天才甩掉他们，看到这里有庄子，就……”
“悦来客栈”是县城最大的客栈，常有商旅官员落脚。若此人所言属实，那昨夜探子及其同伙，就藏身在那里！而他们提到的“曹大人”，极可能就是曹员外郎！
“你可还记得那些人样貌？有多少人？那图具体什么样？”韩冲上前一步，厉声问道。
“记、记得一些。”伙计瑟缩了一下，“为首的是个黑脸膛的壮汉，左边眉角有颗大黑痣。他们一共五六个人，都带着家伙。那图……画在羊皮上，标了房子、田地，还有……还有后山这边，画了个红圈，不知道什么意思。”
后山红圈？林潇渺心中一动。是昨夜探子逃遁的方向？还是他们另有图谋？
她看向韩冲。韩冲微微点头，低声道：“眉角有黑痣的壮汉，绰号‘黑煞’，是北境道上小有名气的亡命徒，专接些见不得光的勾当。去年犯案后销声匿迹，没想到……”
林潇渺心中有了计较。她对那伙计温声道：“你且安心在此住下。独眼，带他去安置，弄些吃食衣物，找个稳妥的地方让他休息，没我的话，不要让他随意走动。”
又对韩冲道：“韩校尉，立刻派人去县城，暗中查探‘悦来客栈’，核实此人所说。另外，通知我们在县城的人，盯紧曹员外郎一行的动向，尤其是他们与什么人有接触。”
**夜幕下的交易**
夜色再次笼罩农庄。
书房内，油灯如豆。林潇渺面前摊开着苏夫人给的那本小册，以及她凭记忆绘制的、伙计描述的“悦来客栈”那伙人的简单画像和可能的据点位置。
册子里的记录触目惊心。时间跨度近两年，涉及南方三家大商号与工部将作监、户部仓部司数名中低级官员的隐秘往来。交易物品除了常规的盐铁茶丝，多次出现“精铁图样”、“新械模”、“北境矿脉勘测录”等字样，甚至有一笔记录旁潦草地注着“星坠残片，价高，待验”。
“星坠残片”……林潇渺手指拂过这四个字，想起地底那黑色晶体和暗金液体。难道这些人，也在收集与“猎手”相关的东西？
还有那些“新械模”，是否就是冲着自己改良农具图纸来的？他们想通过这些“民间新巧”，顺藤摸瓜，找到更多他们感兴趣的技术，甚至……找到与“星坠”、“天门”相关的线索？
门被轻轻叩响，韩冲闪身进来，面色沉肃：“林姑娘，县城有消息传回。”
“说。”
“悦来客栈那伙人，今日午后已退房离开，去向不明。我们的人查过，他们入住时登记的是南方某商队的护卫，但客栈伙计说，他们很少出门，也不与商队其他人来往。另外……”韩冲顿了顿，“盯梢曹员外郎的人发现，今日申时左右，曹员外郎的一名亲随，悄悄去了城西的‘聚宝典当行’，在里面待了约莫一刻钟才出来。而那典当行的东家，据查，与江南盐商潘氏有姻亲关系。”
典当行？林潇渺立刻想到苏夫人册子里提到过的，某些见不得光的交易，常以典当抵押为名进行。
“还有，”韩冲声音压得更低，“王爷传回密信。”
他递上一枚蜡丸。林潇渺捏开，里面是细小的纸条，玄墨的字迹只有短短一行：
＞ **“饵已动，网将收。三日内，勿离庄，慎接外物。”**
饵已动？是指曹员外郎，还是悦来客栈那伙人？网将收？玄墨已经在布局收网？
勿离庄，慎接外物……
林潇渺正咀嚼着这句话，窗外忽然传来极轻微的“嗒”一声，像是小石子打在窗棂上。
她与韩冲同时警觉。
韩冲示意她噤声，自己悄然靠近窗户，侧耳细听。
片刻后，又一声“嗒”，这次更轻，位置也换了。
韩冲轻轻推开一道窗缝，夜色中，只见院墙根下，一个模糊的黑影一闪而过，似乎向墙外抛出了一样小东西，随即消失在黑暗中。
没有攻击，没有潜入，只是……扔了东西进来？
韩冲等了一会儿，确认再无动静，才小心推开窗，纵身跃出，片刻后返回，手里多了一个用油纸包裹、绑着细绳的小木盒。
“是从墙外扔进来的，力道控制得很好，刚好落在院内。”韩冲将木盒放在桌上，仔细检查，“没有机关，绳子是普通的麻绳。”
林潇渺盯着那木盒，没有立刻去碰。
玄墨刚传来“慎接外物”的警告，这来历不明的盒子就出现了。是巧合，还是试探？抑或是……另一股势力？
油灯的光晕在木盒粗糙的表面跳跃。
盒盖上，似乎用炭笔草草画了一个符号——三条波浪线，托着一枚简易的六角星。
（第八十四章完）