洪承畴心里一沉。
他没想到，自己还未开战，就已卷入朝堂的党争。
温体仁忌惮他与东林党的往来，竟在军饷上做手脚；而东林党那边，也派人送来书信，希望他能 “优先安抚饥民”，实则是想让他在平叛中留手，为东林党争取民心。
“军饷的事，我会向朝廷上奏。”
洪承畴压下心头的烦躁对杨鹤说道。
“你先把能调动的士兵集合起来，我要亲自去军营看看。”
来到军营时，眼前的景象让洪承畴心头一紧。
士兵们穿着破烂的棉衣，有的甚至光着脚，手里的兵器不是锈迹斑斑的刀枪，就是粗糙的木棍。
看到洪承畴，士兵们没有欢呼，只有麻木的眼神，偶尔有人低声抱怨：“看，朝廷又给咱们派来了个新总督，就是不知道能不能让咱们不饿肚子？”
“兄弟们！”
洪承畴站上了演武场的检阅士兵的高台，声音洪亮道。
“朝廷的军饷很快就会到，我向你们保证，只要你们好好打仗，以后顿顿有饭吃，月月有军饷！”
士兵们抬起头，眼里闪过一丝希望，却又很快黯淡下去 —— 他们听了太多这样的承诺，却从未兑现过。
洪承畴看着他们的眼神，心里清楚，若军饷再不到位，别说平叛，恐怕连军队都会哗变。
与此同时，北京城里，毕自严正为筹饷的事焦头烂额。
他坐在户部衙署里，面前摊着各省的赋税账册，上面满是 “拖欠”“无收” 的字样。
半个月筹措十万两银子，对如今的户部来说，无异于痴人说梦。
“大人，江南巡抚传来消息，江南富户拒不捐输，还说。。。还说‘若朝廷要捐，先让东林党官员捐’。”
书吏匆匆进来，递上一封书信，上面满是江南富户的抱怨与推诿。
毕自严气得把书信扔在桌上：“这些富户，平日里享受朝廷的恩惠，到了关键时刻，却一个个缩起来！”
他知道，江南富户多与东林党交好，东林党不愿得罪他们，自然不会逼迫他们捐输，那这纳税的最终压力，难道还是要落在了普通百姓身上。
“那…… 要不要向百姓加征赋税？” 书吏小心翼翼地问。
毕自严闭上眼，深吸一口气。
加征赋税，无疑会让更多百姓破产，甚至加入起义军，可他别无选择。
“传我命令，陕西、山西、河南三省，加征‘剿饷’，每亩地加征三厘银，限一个月内缴齐。”
他的声音带着一丝无奈和痛苦。
“另外，让各地官府‘催缴旧税’，凡是拖欠赋税的农户，一律查封家产，变卖抵债。”
命令传下后，各地官府立刻行动起来。
在陕西渭南县，知县张斗耀带着衙役，挨家挨户催缴赋税。
一个老农跪在地上，苦苦哀求：“大人，今年大旱，地里颗粒无收，实在缴不出赋税啊！求您宽限几天！”
张斗耀一脚把老农踹开，冷笑道：“宽限？朝廷催得紧，要是缴不出赋税，我这个知县都要掉脑袋！把他家的牛牵走，再把他儿子抓去当差，什么时候缴齐赋税，什么时候放回来！”
衙役们一拥而上，牵走了老农家里唯一的耕牛，抓走了他十六岁的儿子。
老农看着空荡荡的院子，绝望地坐在地上，放声大哭。
旁边的村民们看着这一幕，眼里满是恐惧与愤怒，有人低声说：“这样下去，咱们迟早也要被逼反，倒不如都去投奔闯王吧！”
类似的场景，在陕西、山西、河南三省不断上演。
加征的剿饷与严苛的催缴，让本就困苦的百姓雪上加霜，越来越多的人走投无路，选择加入起义军。
高迎祥的队伍，从三万余人迅速扩充到五万余人，不仅攻占了更多的县城，还开始攻打府城，声势越来越大。
陕西的乱局传到北京，朝堂上再次爆发争论。
温体仁在朝会上，拿着陕西的奏报，厉声弹劾洪承畴：“皇上，洪承畴到陕西已有一个月，不仅未能平定叛乱，反而让起义军壮大，可见他根本无力胜任三边总督之职！臣建议，罢免洪承畴，另派得力将领前往陕西！”
东林党成员立刻反驳，户部侍郎周堪赓出列道。
“温大人此言差矣！洪承畴到陕西后，军饷迟迟不到位，士兵们连饭都吃不饱，怎么打仗？若不是布政使司克扣军饷，若不是毕自严大人加征剿饷逼反百姓，起义军怎会壮大？”
“周大人是在指责朝廷吗？”
温体仁立刻出声反击道。
“加征剿饷是为了平叛，若不筹饷，士兵们怎么打仗？周大人身为东林党，难道是想为起义军开脱？”
“你血口喷人！” 周堪赓被气得满脸通红。
“东林党一心为国，怎会为起义军开脱？倒是温大人，暗中克扣军饷，阻挠洪承畴平叛，居心何在？”
两人吵作一团，其他大臣也纷纷站队，又是一番唇枪舌战，朝堂再次陷入混乱。
崇祯帝坐在御座上，看着眼前的乱象，心里满是绝望。
他原本以为，任命洪承畴就能平定叛乱，却没想到，党争的黑手竟伸到了陕西，军饷被克扣，赋税逼反百姓，倒是弄得起义军越来越壮大。
“够了！”
崇祯帝猛地一拍御案，声音带着前所未有的疲惫。
“洪承畴暂不罢免，责令他限期三个月平定叛乱；毕自严，军饷的事，你必须尽快解决，若再出纰漏，朕定斩不饶！”
旨意传下，洪承畴在陕西压力倍增。
他一边催促朝廷拨付军饷，一边整顿军队，可军饷迟迟不到，士兵的士气越来越低落，而高迎祥的起义军，却在百姓的支持下，不断攻城掠地。
时间线往后，来到崇祯二年正月，高迎祥率领起义军攻打延安府。
洪承畴率军驰援，双方在延安城外展开激战。
起义军虽然装备简陋，却士气高昂，百姓们纷纷给起义军送水送粮，甚至有人拿起锄头，加入战斗。
而洪承畴的军队，士兵们饿着肚子打仗，不少人在战斗中逃跑，有的甚至投靠了起义军。
最终，洪承畴兵败，率残部退守西安。
消息传到北京，崇祯帝在乾清宫里，看着战败的奏报，气得浑身发抖。
他没想到，自己寄予厚望的平叛，竟以惨败告终。
而此时，辽东的后金也蠢蠢欲动，准备南下，大明王朝，正面临着内忧外患的双重危机。
窗外的雪还在下，乾清宫的铜炉里，银丝炭渐渐燃尽，殿内的温度一点点下降。
崇祯帝站在窗边，看着漫天飞雪，心里充满了无力感。
他知道，陕西的乱局，早已不是一场简单的农民起义，而是大明王朝腐朽的缩影。
党争、苛政、天灾，像三把刀子，一步步将大明王朝推向灭亡的深渊，而他这个皇帝，却只能眼睁睁看着，无能为力。