永昌帝那道“奉旨探查”的密旨，如同给格物院即将出鞘的海上利剑，镀上了一层虽薄却至关重要的“合法”金边。朝堂上那些聒噪的“物议”，虽然并未完全平息，但在皇帝模棱两可的态度和“探查海防机密”这面大旗的遮掩下，至少暂时无法形成实质性的阻碍。格物院上下，尤其是“海上作战参谋室”里那帮人，心气儿更是提到了嗓子眼——这回可不是偷偷摸摸的自卫反击，是“奉了旨”的去掏龙潭虎穴！
十日之期，转瞬即至。
浙东外海，一个被当地人称为“鬼见愁”的隐秘岬湾里，静静停泊着三艘经过大幅改造的船只。居中的是一艘船体修长、吃水较深的中型海船，船首明显加固，并安装了一门被油布覆盖的隆起物（鲁大锤的“船首炮”），两侧船舷可见多个改造过的射击孔和奇怪的筒状物支架，桅杆上悬挂着一面毫不起眼的灰色商旗，旗角却绣着一个极小的齿轮徽记——这便是此次探险的主力，被陈野恶趣味命名为“掏海号”的探险船。左右两艘则是体型稍小、但更加灵活迅捷的快船，同样经过武装改造，船身涂着暗色调，如同两只沉默的猎犬，拱卫着中间的母船。
岸边临时搭建的营地里，最后一遍检查正在紧张进行。鲁大锤光着膀子，带着几个工匠，对“掏海号”上那门宝贝船首炮做最后一次校准和保养，叮叮当当的敲打声和海浪声混在一起。徐元亮和沈括则猫在船舱里，调试着那些奇形怪状的探测设备：加强版磁石仪发出轻微的嗡鸣，机械臂在液压（简陋的水压装置）作用下灵活伸缩，特制的防爆储存箱被小心地固定在减震架上。
黑皮手下最精锐的几个人，以及“混海蛟”精心挑选的二十余名老水手、炮手、火攻手，正在“混海蛟”嘶哑的指挥下，最后一次熟悉船上的武器位置和应急预案。气氛肃杀而凝重，只有海鸥的鸣叫和海风的呼啸。
陈野蹲在岸边一块礁石上，手里拿着个硬邦邦的炊饼啃着，眼睛却一刻也没离开那三艘船。刘明远站在他身边，脸上带着挥之不去的忧虑。
“公爷，此去险恶，海上风浪莫测，更有强敌环伺……您真的不再考虑，多带些人手，或者……”刘明远欲言又止。
“人手贵精不贵多。”陈野咽下最后一口饼，拍了拍手上的渣子，“船就那么大，塞满了人，武器和补给往哪儿放？‘混海蛟’和他那帮兄弟，是见过血的老海狗，黑皮的人，是陆上的勐虎下了水，够用了。至于危险……”
他站起身，望着远处海天一色的苍茫，咧嘴一笑：“老刘，咱们这把‘粪勺’，从云漠县掏到京城，从陆地掏到海上，哪次不是从危险里掏出来的机会？怕死，就别干这掏粪的活儿！再说了，老子这次可是‘奉旨’去掏，名正言顺！”
刘明远知道劝不住，只能低声叮嘱：“公爷万事小心。陆上一切，属下自会打理妥当，等您凯旋。”
辰时三刻，吉时（陈野随便定的）。“掏海号”的船长，“混海蛟”站在船头，用力吹响了一声凄厉的海螺号。两艘快船率先升起风帆，如同离弦之箭滑出岬湾。“掏海号”紧随其后，沉重的船身破开波浪，驶向那片被标记为“雷火礁”的未知海域。
航程的前三天，风平浪静，顺利得让人有些不安。按照沈括根据海图和情报推算的航线，他们避开了常规商路，专门走些偏僻航道。“掏海号”上的众人也逐渐适应了船上的生活，紧张感被枯燥的航行稍稍冲淡。只有黑皮手下负责了望的哨兵，以及沈括、徐元亮时不时启动探测仪器记录数据的举动，提醒着大家此行的特殊目的。
第四天午后，天空开始积聚铅灰色的云层，风也大了起来，海浪明显升高。经验丰富的“混海蛟”判断，一场海上风雨即将来临。他下令降下半帆，调整航向，准备迎接风浪。就在这时，负责高处了望的哨兵发出了急促的警报！
“左舷后方！发现帆影！数量……六艘！船型不一，正在加速靠近！距离约五里！”
船舱里的气氛瞬间绷紧！陈野、沈括、徐元亮、黑皮等人迅速冲上甲板。陈野抢过“混海蛟”的单筒望远镜（格物院玻璃坊的试制品，还有些畸变，但比肉眼强），朝左舷后方望去。
只见波涛起伏的海面上，六个黑点正破浪而来，速度明显快于负重较多的“掏海号”。其中两艘体型较大，船帆鼓胀，船首隐约可见炮口般的黑影。另外四艘则是灵活的快船。
“是‘赤鲸帮’的杂碎！”“混海蛟”啐了一口，眼中凶光毕露，“看船型，就是上次遇到的那批！他们怎么摸到咱们航线上来的？”
“管他怎么来的！送上门来找死，老子成全他们！”陈野放下望远镜，脸上非但没有惧色，反而露出一种“终于来了”的兴奋，“按预定方案准备！‘掏海号’保持航向，两翼快船向侧后方机动，吸引火力！等他们进入咱们‘家伙’的招呼范围！”
命令迅速传达下去。两艘格物院快船如同矫健的海燕，划出两道弧线，向侧后方散开，试图干扰敌船队形。“掏海号”则微微调整角度，将加固的左舷对准来袭方向，船首炮的油布被勐地掀开，露出黑黝黝的炮口。船舷的射击孔后，操作“连环喷火柜”和重型弩箭的船员屏住了呼吸。
敌船显然也发现了格物院船队的应对，速度不减反增，那两艘大船船首火光猛闪！
“轰！轰！”两声沉闷的炮响传来，炮弹落在“掏海号”左舷数十丈外的海面，激起两道浑浊的水柱，准头不佳，但威慑意图明显。
“稳住！等他们再近点！”“混海蛟”嘶吼着，老练地操控着船舵。
敌船凭借速度优势，很快逼近到三里左右。那西艘快船如同闻到血腥味的鲨鱼，试图从两侧包抄，干扰“掏海号”的侧翼。两艘大船则首扑“掏海号”本体，显然想凭借火炮优势进行压制。
“就是现在！左舷‘喷火柜’，目标敌快船，放！”陈野勐地挥手。
“嗤——轰！”数道炽热的火龙从左舷几个射击孔勐然喷出，虽然射程有限，但恰好覆盖了冲得最近的一艘敌快船的航路！那快船船头的海盗惊恐地试图转向，但己来不及，船帆和部分上层建筑瞬间被点燃，火焰在海风的助长下猛烈蔓延，船上传来凄厉的惨叫，攻势顿时瓦解。
与此同时，“掏海号”船首炮在鲁大锤亲自操作下，发出了怒吼！
“轰隆！”一声比敌船火炮更响亮的轰鸣！炮弹呼啸而出，划出一道略显低平的弧线，虽然没有首接命中敌大船船体，却狠狠砸在了其中一艘大船前方不远的海面，溅起的巨大浪花和冲击波，让那艘大船剧烈摇晃起来，船速明显一滞。
“打得好！”陈野大声叫好，“弩箭准备！放火箭钩锁！”
特制的重型弩箭拖着浸油的绳索，射向另一艘试图靠近的敌快船。虽然海上颠簸，准头欠佳，只有一箭勉强扎中敌船船尾，但点燃的油绳依旧成功引燃了部分船尾杂物，造成了新的混乱。
这一轮反击，虽然未能击沉敌船，却成功打乱了“赤鲸帮”的进攻节奏，尤其是那门船首炮的威力和“喷火柜”的诡异攻击方式，明显超出了海盗们的预料。两艘大船似乎有些犹豫，速度放缓，开始试图拉开距离，用火炮进行远程骚扰。
“想跑？没那么容易！”陈野眼神一冷，“‘混海蛟’，能咬住那艘受伤的大船吗？”
“风浪有点大，但可以试试！”“混海蛟”紧握船舵，额头青筋暴起，“掏海号”在他的操控下，犹如一头笨重却执拗的海兽，艰难但坚定地转向，朝着那艘被炮弹惊扰、速度受损的敌大船追去。
另外两艘格物院快船也缠住了剩下的敌船，用船上的小型弩箭和火罐进行骚扰，不让他们轻易支援。
追击持续了约一刻钟，双方距离拉近到一里半左右，进入了船首炮相对有效的射程。敌大船显然也急了，拼命还击，炮弹在“掏海号”周围不断落下，最近的一发甚至擦着船舷飞过，木屑纷飞，吓得几个年轻水手脸色发白。
“公爷！差不多了！再近咱们也危险！”“混海蛟”吼道。
陈野看了看海况和敌船位置，又瞥了一眼沈括。沈括正盯着一个简易的沙盘（上面用不同颜色的小石子代表双方船只），快速心算着，然后对陈野用力点了点头。
“好！就是现在！右满舵！拉开角度！左舷‘水底阎王’，给老子放！”陈野勐地下令。
“掏海号”猛地向右急转，在海面上划出一道白色的弧线。就在船身横过，左舷短暂对准敌大船前冲方向时，几个沉重的、带着浮标的铁疙瘩被从特定的发射管中推入海中，迅速下沉。
敌大船显然没料到“掏海号”会突然转向并投放不明物体，等看到海面上出现的几个诡异浮标时，想要转向已经来不及了！
“轰！轰！轰！”连续三声沉闷的、从水下传来的爆炸！虽然因为海水阻隔，威力有所衰减，但足以对木质船底造成严重破坏！只见那艘敌大船船体猛地一震，船速骤降，船身开始明显倾斜，海水从破口处疯狂涌入！
“中了！”“掏海号”上爆发出震天的欢呼！
剩下那艘敌大船和几艘快船见势不妙，再不敢纠缠，连忙转向，借助风势和船速，向着雨云更浓的东南方向仓皇逃去。那艘被“水底阎王”重创的大船，则如同断了腿的巨兽，在海面上无助地打转，渐渐沉没，船上的海盗如同下饺子般跳海逃生。
“快！打捞落水的！特别是看起来像头目的！还有，靠近那沉船，看看能不能捞到点有用的东西！”陈野连声下令，脸上却并无多少喜色，反而盯着敌人逃窜的方向，眉头紧锁。
“混海蛟”指挥着两艘快船去抓俘虏和打捞，“掏海号”则小心翼翼地在逐渐汹涌的海浪中，靠近那艘正在沉没的敌船残骸。黑皮带着几个水性好的手下，冒险跳上还在漂浮的船体碎片，快速搜索。
很快，收获来了。俘虏抓了四五个都是些吓破胆的小喽啰。但从沉船一块较大的漂浮舱板上，黑皮找到了一个用油布和蜡密封得极其严实的小铁箱，箱子不大，却异常沉重，上面赫然刻着那个熟悉的火焰环绕利剑的纹样——“圣火之国”！
与此同时，沈括和徐元亮从打捞上来的几块船体碎片和残留的火药桶残渣中，也发现了一些非比寻常的痕迹：几块颜色暗红、质地奇特的矿石碎块，以及一些粘附在木板上、呈细微晶体状的闪光粉末。
风雨终于猛烈起来，海浪滔天。“混海蛟”不得不下令停止打捞，三艘船重新集结，寻找避风处。
船舱里，油灯摇晃。陈野面前放着那个小铁箱，还有沈括初步检测过的矿石碎块和闪光粉末。
“公爷，这铁箱锁具精巧，且有自毁机关，强行打开可能会损坏里面的东西。”黑皮检查后汇报。
“先收好。”陈野点点头，拿起一块暗红色矿石碎块，在灯光下仔细看着，“沈括，这玩意儿……”
沈括戴着特制的手套（防止可能的辐射或污染），用放大镜观察着那些闪光粉末，语气带着压抑不住的激动：“公爷！这些碎块，与黑巫笔记中描述的伴生矿特征高度吻合！而这些粉末……虽然极其微量，且不够纯净，但其晶型结构和部分初步反应……很可能就是‘太阳石’或其直接衍生物在剧烈爆炸后的残留！这艘敌船上，要么携带了少量‘太阳石’样品，要么……他们的火药里，掺入了这种东西的粉末！”
陈野的眼睛骤然亮如星辰！他看向窗外狂风暴雨、电闪雷鸣的黑暗海面，那里正是“雷火礁”的方向。
“看来，咱们没找错地方。”他缓缓说道，声音在风雨和波涛声中却异常清晰，“‘赤鲸帮’不仅在那儿，他们真的在搞‘太阳石’！这箱子和这些残留物，就是证据！”
初探雷礁，首战虽击退敌船、收获关键线索，但陈野心中毫无轻松。敌人逃向了雷火礁深处，风暴正在肆虐，而他们手中，可能掌握着比想象中更危险的东西。
“粪勺”的第一次深海试锋，溅起的不仅是浪花，更有那隐藏在雷火与迷雾中的、令人心悸的寒光。