万历二十二年七月的嘉班寨，议事厅的木桌上堆着两摞册子，左边是各牛录刚报上来的 “物资分配表”，右边是皱巴巴的 “户籍登记册”。努尔哈赤拿起一本分配表，手指在 “董鄂部牛录：粮食五十石、铁器十件” 的字样上划过，又翻到另一本 “浑河部牛录：粮食四十石、铁器十五件”，眉头渐渐拧成了疙瘩。
“这分配凭什么？” 他把册子扔在桌上，声音里带着几分不满，“董鄂部牛录有三百二十人，浑河部牛录只有两百八十人，凭什么浑河部的铁器比董鄂部还多？还有这户籍册，‘完颜部某某，会打猎’，就这五个字，家里有几口人？住在哪？会不会打铁，一句没写 —— 这样下去，咱们的牛录制度迟早要乱！”
站在一旁的额亦都挠了挠头，有些无奈：“少主人，这也不能怪他们。以前部落自己管自己，物资怎么分、户籍怎么记，都是首领说了算，现在突然要按统一规矩来，他们还没适应。再说各个部落的话不一样，有的用女真老字，有的干脆画圈，文书也记不明白。”
努尔哈赤知道额亦都没说错。自从去年建立牛录制度，建州从 “松散部落” 变成了 “统一联盟”，但 “形聚” 不等于 “心聚”—— 管理规则模糊、语言习俗各异，就像一堆没粘牢的石头，稍微一碰就会散。现在明朝那边暂时稳住了，贸易也放宽了，正好趁这个时候把 “粘合剂” 调好。
当天下午，他就把所有牛录额真和部落首领叫到议事厅，拍着桌上的册子说：“今天咱们定两条规矩，以后谁都不能改！第一条，物资分配按‘人口 + 贡献’算 —— 每口人分粮食一石，多出来的粮食和铁器，按牛录交的兽皮、药材多少来分，交得多的多拿，交得少的少拿，每月初一在广场上公示，谁都能看；第二条，户籍登记要写‘五样东西’：姓名、年纪、部落出身、技能、家庭人口，不会写字的就画符号，但符号要统一 —— 比如‘打猎’画弓箭，‘打铁’画锤子，以后不管哪个牛录的人，一看就明白。”
话音刚落，下面就有人小声议论。董鄂部的牛录额真皱着眉说：“都督佥事，咱们部落以前都是按‘户’分物资，现在按人口算，会不会太麻烦？”
“麻烦也得改！” 努尔哈赤语气坚定，“按户分，有的户七八口人，有的户两三口人，怎么公平？咱们现在是一家人，就得有一家人的规矩，不能再按以前的部落习惯来。” 他顿了顿，又放缓语气：“要是哪个牛录不会算，就派文书来联盟学，联盟专门找会算的人教，学会为止。”
规矩定下来，执行起来却没那么容易。有个浑河部的文书，登记户籍时把 “会打铁” 写成了 “会打猎”，结果该分的铁器没分到，族人闹到了议事厅。努尔哈赤没骂他，而是让人把正确的登记方式写在木板上，挂在浑河部牛录的营地里，还特意派了个懂规矩的文书去帮他们重新登记。
“错了不怕，改过来就行。” 他拍着那个浑河部文书的肩膀说，“咱们建州以前没这么多规矩，现在慢慢学，以后就会了。”
文书红着脸点头，回去后不仅重新登记了户籍，还把木板上的规矩教给了其他族人 —— 没过多久，浑河部牛录的户籍册就成了 “样板册”，其他牛录都来抄。
解决了制度问题，文化的 “疙瘩” 还没解开。有一次，苏克苏浒部的一个年轻人和董鄂部的姑娘定了亲，按苏克苏浒部的习俗，男方要送十张兽皮当聘礼；可董鄂部的习俗是送五匹布，姑娘的父亲说 “不送布就是看不起董鄂部”，年轻人说 “送布就是忘了祖宗”，两个人吵到了努尔哈赤面前。
努尔哈赤听了，反而笑了：“这有什么好吵的？兽皮能保暖，布能做衣服，都是好东西，一起送不就行了？” 他让人把两个部落的老人请来，商量出一个 “新规矩”：聘礼可以送兽皮，也可以送布，数量按两家的心意来，不用非要按哪个部落的习俗。
这件事给了努尔哈赤启发 —— 各个部落的习俗没有对错，硬要 “统一” 反而会闹矛盾，不如 “求同存异”。他让人在广场上搭了个台子，每月十五举办 “习俗交流会”，让各个部落的人上台说自己的习俗：苏克苏浒部的人教大家唱打猎的歌谣，董鄂部的人教大家做兽皮香囊，完颜部的人教大家跳 “火祭舞”，谁想学都能学。
第一次交流会那天，广场上挤满了人。苏克苏浒部的老人弹着马头琴，唱着 “骑着马，追着鹿，咱们的日子像太阳”，董鄂部的姑娘们拿着彩线，教大家在香囊上绣花纹，连平时严肃的牛录额真们，都跟着完颜部的人跳了起来。
有个讷殷部的小孩，跟着浑河部的人学做鱼篓，学会后还送给了浑河部的小伙伴，两个孩子手拉手在广场上跑 —— 以前部落之间的 “生分”，在笑声里慢慢散了。
除了习俗，语言也是个大问题。苏克苏浒部说 “打猎” 叫 “阿什”，董鄂部叫 “穆什”，有时候士兵训练，长官喊 “阿什”，董鄂部的士兵还以为是叫别人，站在原地不动。努尔哈赤让人找了几个懂多部落语言的老人，编了一本 “通用语小册”，把常用的词都记下来：“打猎” 统一叫 “阿什”，“吃饭” 叫 “巴达”，“武器” 叫 “撒哈”，每个牛录发一本，让士兵们每天学三个词。
何和礼刚开始学的时候，把 “撒哈（武器）” 说成了 “萨哈（水）”，士兵们以为要去打水，扛着水桶就跑，闹了个大笑话。但没人觉得丢人，反而学得更起劲了 —— 没过多久，不管是苏克苏浒部还是董鄂部的人，都能拿着小册交流，训练时再也没出过岔子。
到了九月，建州的 “内部建设” 渐渐有了成效：物资分配公示后，族人再也没闹过矛盾；户籍册上的字越来越清楚，甚至有几个牛录开始用汉话写字；广场上的交流会每次都挤满人，有的部落还把其他部落的习俗学了过去，变成了自己的习惯。
有一天，辽阳巡抚派来的探子偷偷逛了逛嘉班寨，回去后给巡抚的奏报里写：“建州部众和睦，各部落无争斗，每日练兵、种地、学规矩，似无异动。” 巡抚看了，对幕僚说：“看来努尔哈赤是真的想好好过日子，以后不用再盯着建州了。”
努尔哈赤听说后，只是笑了笑。他知道，明朝的 “放心” 是暂时的，但这已经够了 —— 现在建州的 “底子” 越来越厚，粮食够吃七年，铁器能自给自足，族人的心也越来越齐。接下来，他要做的，就是打通与朝鲜的贸易通道，多攒些物资，再等个机会，把海西女真剩下的部落慢慢收过来。
秋日的阳光洒在嘉班寨的广场上，孩子们在学通用语，士兵们在练新战术，老人们在交流习俗，每个人脸上都带着安稳的笑容。努尔哈赤站在高台上，望着眼前的景象，心里满是踏实 —— 他知道，建州就像一棵慢慢扎根的树，根扎得越深，以后才能长得越高，才能在辽东的风雨里，撑起一片属于女真的天。
而远在叶赫部的布扬古，听说建州把内部打理得井井有条，心里越来越慌。他派去的人说，建州的士兵越来越多，武器越来越精良，连各个部落的人都开始说 “一样的话”—— 他知道，自己能对抗建州的时间，越来越少了。