黑山堡外，天地苍茫。
深秋的塞外，草木凋零，四野空旷。
一片肃杀的土黄色。
大军已列阵完毕，如同一条沉默的钢铁巨蟒。
朱厚照身披那身凯甲，立于威武大将军朱字大纛之下。
大同总兵官王勋全身甲胄齐全，侍立在朱厚照马侧稍后，手按剑柄，面容肃穆。
更远处的队伍中后部，张钦与一群文吏、医官、辎重人员混杂在一起。
他穿着那身蹩脚的青色棉布直裰，骑在那匹温吞的老马上。
在遍野玄甲赤帜的洪流中，显得如此格格不入。
“出发！”
面甲后传来简短到极致的命令，朱厚照手中的马鞭向前方空茫的天地一挥。
“呜——呜呜——”
低沉重浊的牛角号声如同巨兽苏醒的咆哮，从队列前方次第响起，滚动着传向后方。
“咚！咚！咚！”
沉闷如大地心跳的鼓点随即擂响，与号角声交织，奏响了行军的前奏。
整条钢铁巨蟒仿佛被注入了生命，开始缓缓蠕动，向东而行。
成千上万只马蹄踏击着冻土，发出雷鸣般的闷响；
数万双军靴踏地，步伐由杂乱渐趋统一，汇成一片沉重而有节奏的轰鸣。
车轮碾过崎岖的地面，吱呀作响。
尘土被惊起，如黄龙般腾空，盘旋在队伍上空，久久不散。
张钦夹在队伍里，随着人流向东移动。
寒风像带着倒刺的鞭子，抽打着他裸露在外的脸颊和手背，疼痛刺骨。
他环顾四周，目光所及，多是沉默行军的士卒。
他们大多眼神呆滞，神情麻木。
他们知道这支大军要去向何方吗？
知道即将面对的是怎样凶险的战阵吗？
张钦从他们脸上看不出答案。
或许他们不知道，或许他们不关心。
或许他们只是习惯了跟随飘扬的旗帜，走向一个又一个未知的生死场。
为了军饷，为了活命，或者仅仅因为别无选择。
这就是陛下所倚仗的、欲以之创造奇迹的力量？
这就是他敢押上国运的资本？
张钦只觉得一股寒意从脚底直冲天灵盖，比这塞外的寒风更冷。
圣贤书中教诲的忠义之道、治国之理，在这沉默而庞大的生命汇聚成的铁血洪流面前，显得如此空洞苍白。
队伍行进的速度并不快。
沿途开始出现荒废的村落，断壁残垣裸露在寒风里。
门窗洞开如骷髅的眼眶，不见丝毫人烟。
几只漆黑的乌鸦停在光秃秃的枯树枝头，发出粗哑不详的啼叫。
边塞之地特有的、赤裸裸的荒凉与残酷。
第一次如此真实、如此具体地呈现在这位久居京城的御史面前。
他想起自己那份奏疏中反复提及的社稷安危、国本动摇。
那些字眼与眼前这真实无比的破败相比，他突然感到一阵虚幻与无力。
那些宏大的词汇，能拯救这些废墟吗？
能挡住可能如洪水般涌来的鞑靼铁骑吗？
天色在单调的行军和纷乱的思绪中，不知不觉暗淡下来。
残阳如血，将西边的天际染成一片凄艳的暗红。
大军最终在一处地势相对平缓、背靠山峦的河谷地带扎营。
篝火被迅速点燃，星星点点，蔓延开来，如同倒映在地面上的破碎星河。
空气中渐渐弥漫开食物煮沸的混杂气味、马匹聚集产生的浓重腥臊，以及随着夜色加深而愈发刺骨的寒意。
张钦被分到一个狭小低矮的帐篷，与两名负责文书抄录的年轻吏员同住。
帐篷里充斥着霉味和尘土气。
他毫无食欲，拒绝了吏员递来的粗糙饼食和肉汤，独自一人掀开帐帘，走了出去。
营地里篝火闪烁，人影幢幢，巡逻兵卒的脚步声和低声的口令不时传来，秩序井然中透着一股外松内紧的戒备。
张钦走到营地边缘，望向北方。
那里，是沉沉迷雾般化不开的浓重夜色，是鞑靼铁骑可能正呼啸而来的方向
就在这时——
“嘚嘚嘚……嘚嘚嘚……”
一阵极其急促、由远及近的马蹄声，从北方黑暗深处疾射而来！
张钦的心猛地一缩，瞬间提到了嗓子眼！
探马！而且是紧急回报的探马！
出事了！一定是出大事了！
难道是鞑靼人已经发现我们了？
还是前锋遭遇了敌人？
只见数骑浑身裹挟着寒风、径直冲向营地的中军大帐！
张钦屏住呼吸，死死盯着那边。
过了大约一刻钟，帐帘掀开。
王勋带着三四名将领快步走出，他们围在一起，语速极快地低声交谈了几句。
王勋又对其中一人厉声吩咐了什么，那人连连点头，随即转身跑开。
王勋说完，又带着将领快速进入营帐。
很快，张钦注意到，营地内巡逻队伍的密度明显增加了。
原本较为明亮的篝火被兵卒们用土掩埋得黯淡了许多。
各种细微的、金属摩擦和低声传令的声音在夜色中窸窣响起。
一种临战前特有的肃杀之气，如同冰冷的潮水，悄然弥漫了整个营地。
到底发生了什么？
探马带回了什么消息？
是敌踪吗？
距离多远？
有多少人？
疑问和不安像毒蛇一样啃噬着张钦的心。
他犹豫再三，朝着中军大帐的方向走去。
距离大帐尚有数十步。
两名身着飞鱼服、手按绣春刀的锦衣卫，如同鬼魅般从阴影中闪出，拦在了他的面前。
其中一人，正是白天在书房外见过的面孔。
他眼神锐利如刀，语气客气却不容置疑：
“张录事，请留步。
国公爷正在与诸位将军紧急议事，任何人不得打扰，违令者，军法从事。”
张钦脚步僵住，胸口剧烈起伏。
他望着那顶近在咫尺的大帐，帐帘偶尔被进出的人掀开一道缝隙，可以短暂窥见里面的情形。
朱厚照正俯身在铺开的地图前，对王勋和另外两名将领低声吩咐。
尽管隔着距离，张钦却隐约觉得，那位国公爷的姿态，并非焦虑，反而隐隐透着一股兴奋。
一个可怕的念头，窜入入张钦的脑海。
难道这一切，真的都在陛下的计算之中？