二人身影彻底消失在院门外。
朱厚照脸上那刻意维持的从容与掌控一切的姿态，才稍稍敛去。
他转身回到屋内，在铺着北疆舆图的案几后坐下。
对侍立到身侧的谷大用道：
“京城那边，可有新的消息传来吗？”
谷大用连忙躬身，趋前几步，声音压得极低。
“启禀皇爷，刘公公半个时辰前刚通过秘密渠道传来密报。
杨廷和已离京北上，行程一切正常。
未与可疑人员接触，预计最快两日后可抵达延绥镇。”
他顿了顿，继续禀报，语气中带着一丝如释重负的轻松：
“此外，陆完陆尚书按照皇爷离京前的详尽方略指挥平叛，进展极为顺利。
宁王叛军已被压缩回南昌府周边，陆尚书用兵稳健，步步为营，已对南昌形成合围之势。
相信用不了多久，大军便能攻破南昌，平定叛乱。”
朱厚照缓缓点头，手指无意识地在舆图上南昌的位置轻轻敲击。
目光却并未停留在那里，反而更加幽深：
“传朕口谕给陆完。”
谷大用立刻屏息凝神。
朱厚照一字一句，清晰地说道：“告诉他，攻城为下，攻心为上。
南昌城破之时，务必……务必要保证宁王朱宸濠的性命。
朕，要活的宁王，有事情，要当面问他。
“保住宁王性命？！”
这个命令让谷大用猛地抬起头，脸上写满了错愕与难以理解。
他甚至忘记了掩饰自己的情绪。
他侍奉皇帝多年，深知这位主子行事果决。
尤其是在涉及皇权威胁时，手段更是凌厉。
宁王举兵造反，乃是十恶不赦之大罪，按律当凌迟处死，株连九族。
皇帝为何要在即将破城的关头，下达这样一道明显会束缚前线将士手脚的命令？
他脑海中不由自主地闪过一些尘封的、并不愉快的史书记载。
当年建文帝朱允炆讨伐燕王朱棣时，似乎也曾说过“勿使朕负杀叔之名”之类的话.
结果导致前线将领投鼠忌器，屡失战机，最终酿成滔天大祸。难道皇爷他……
不，不对！
谷大用立刻否定了这个可怕的联想。
当今圣上绝非建文帝那等优柔寡断、迂腐怯懦之人。
他铲除权宦、压制内阁、推行新政、御驾亲征，哪一件不是魄力惊人、深谋远虑？
其手段之老辣，心志之坚毅，与建文帝简直是云泥之别。
可正因如此，这道命令才更显得古怪，甚至矛盾。
在即将破城、毕其功于一役的关键时刻，下令务必活捉敌酋。
这无异于给前线浴血奋战的将士头上套上了一个紧箍咒。
攻城战本就是你死我活，刀剑无眼。
流矢横飞，谁能保证在混乱中精准地留下宁王的性命？
这道旨意一下，将士们必然束手束脚，攻城难度和伤亡恐怕会直线上升。
朱厚照眼光何等锐利，一眼就看穿了谷大用脸上的困惑。
他并未动怒，反而淡淡开口，声音平静，却带着洞察世情的冷澈：
“大用，你跟在朕身边时日不短了。
你觉得，以宁王朱宸濠平素展现出的心性才智，他是个彻头彻尾的蠢笨之人吗？”
谷大用被问得一怔，下意识回道：
“回皇爷，宁王……自然不是。
他虽久在藩邸，但听闻其雅好文墨。
亦通武事，在宗室中以‘聪明睿达’着称，先帝在时也曾赞许过的。”
“是啊，聪明睿达，并非蠢笨。”
朱厚照的手指从舆图上的南昌移开，仿佛在虚空中勾勒着宁王的形象。
“那他岂能看不出，以一藩之地，对抗整个大明朝廷，其间实力差距，何止云泥？
他盘踞江西多年，若真有那份改天换日的野心与实力。
为何早不反，晚不反，偏偏选在朕登基未久、朝廷刚刚在东北用兵取得小胜之时造反？
这岂不是以卵击石，自寻死路？”
谷大用顺着皇帝的思路一想，眉头也渐渐皱起：
“皇爷的意思是，宁王造反。
并非出于本心？或是另有隐情？”
“必然另有隐情，甚至很可能是身不由己。”
朱厚照的语气斩钉截铁，眼中闪烁着冷静分析的光芒。
“仅凭他自身，绝无可能，也绝无必要行此必死无疑之举。
唯一的解释，便是有一股强大到他无法抗拒的力量，在背后推动。
甚至胁迫他，不得不举起这面反旗。
这股力量，或许许之以无法拒绝的利益，或许握有足以让他身败名裂。
甚至危及性命的把柄，又或者……两者兼而有之。”
他站起身，走到窗边，望着窗外渐渐沉落的夕阳，声音低沉下去。
“朕要活的宁王，不是妇人之仁，更不是畏惧史笔如刀。
而是要撬开他的嘴，问清楚，到底是谁，在幕后操控这一切！
是谁，有这么大的能量和胆子，敢煽动宗室亲王造反！
又是谁，在朝中、在地方，编织了怎样一张大网！”
他猛地转身，目光如电射向谷大用：
“只有保住了宁王这个最重要的活口，朕才能沿着这条线，顺藤摸瓜。
将朝中那些隐藏至深、包藏祸心、企图搅乱天下以牟取私利或颠覆江山的魑魅魍魉，一网打尽！
这，才是朕要活口的真正原因！
比起揪出这些潜藏在帝国肌体深处的毒瘤。
攻破南昌的代价，甚至暂时延缓平叛的速度，都是值得的！”
谷大用恍然大悟，背后惊出一身冷汗！
原来皇帝的目光，早已超越了南昌一城的得失，甚至超越了宁王叛乱本身。
直指那隐藏在叛乱背后、更深沉、更危险的朝中阴谋集团！
这道看似束缚手脚的命令，实则是为了放长线，钓出真正的大鱼！
他心悦诚服，深深一躬：
“皇爷圣虑深远，奴婢愚钝，未能领会！
奴婢这就去安排最可靠的渠道，将皇爷的密旨，一字不差地传给陆尚书！
朱厚照点点头，重新将目光投向北方辽阔的舆图。
南方的棋子已经落下，北方的棋局也正在步步推进。
宁王是线索，潘浩是棋子。
小王子是目标，而他自己，则是这盘天下大棋中，最为关键的那颗棋手兼棋子。