谷大用的声音不高，却像冰锥一样扎进每个人的耳朵里。
“皇爷的旨意，都听清楚了？
若是谁还不跪好，就别怪我杖下无情了！”
张升浑身一颤，那点可怜的、基于礼法的抗争之心，在谷大用毫无温度的逼视下，瞬间粉碎。
什么士大夫尊严，什么祖宗礼制，在生存的本能面前，都显得苍白无力。
他不敢再有丝毫犹豫，“扑通”一声，双膝重重砸在冰冷的雪地上。
额头深深低下，几乎触地，姿态卑微到了尘埃里。
见礼部尚书都已然屈服，其余官员心中最后一点支撑也轰然倒塌。
众人纷纷效仿，匍匐在地。
洁白的雪地上，顷刻间跪倒了一片昔日里紫袍玉带、不可一世的朝廷大员。
然而，人群中，仍有人倔强地站立着。
御史周正，素以刚直着称。
他眼睁睁看着同僚们如此轻易地屈膝，一股血气直冲顶门。
“岂有此理！岂有此理！
我等究竟所犯何罪，要受此折辱？
我等一心为国，欲为陛下铲除奸邪，肃清朝纲，何错之有？”
他的声音在空旷的广场上显得异常突兀和尖锐，打破了那令人窒息的寂静。
真有不怕死的？
谷大用眼皮都未曾抬一下，只是淡淡地挥了挥手。
命令一下，那两名行刑太监立刻扑了上去。
沉重的廷杖带着风声，毫不留情地砸在那周正身上。
“砰！砰！”
沉闷的击打声再次响起，比之前殴打许进时更为狠厉。
周正倒也硬气，强忍剧痛，怒骂不绝。
“奸宦当道，蒙蔽圣听！
君王不明，残害忠良……国将不国啊！”
他的骂声，字字泣血，句句诛心，听得跪在地上的众官员无地自容。
但很快，骂声就被痛苦的闷哼所取代。
廷杖如雨点般落下，他的官袍破裂，皮开肉绽，鲜血迅速浸透了衣衫。
他的身体开始摇晃，最终支撑不住，“哇”地喷出一口鲜血，扑倒在地，再无声息。
一名太监上前，探了探他的鼻息，转身向谷大用回复。
“禀公公，没气了。”
谷大用嘴角扯出一丝冷酷的弧度。
“如此无君无父的东西，留着何用？
拉下去，喂狗！”
“喂狗”二字，如同重锤，狠狠砸在每一个跪着的人心上。
堂堂朝廷命官，御史清流，竟被当廷杖毙，死后连一具全尸都保不住，还要被拖去喂狗！
这已不仅仅是肉体上的惩罚，更是对士大夫尊严最极致的践踏和侮辱！
奇耻大辱，莫过于此！
李东阳心如明镜，一片冰凉。
皇帝将他们召集至此，却紧闭宫门不见；
让他们在风雪中罚跪；
当众杖责尚书；
如今又悍然杖毙御史，甚至要以如此酷烈的方式处置尸身……
这一连串的举动，目的只有一个——杀人诛心！
就是要用最粗暴、最羞辱的方式，将他们这些自诩为帝国栋梁、清流领袖的文官们的傲气、风骨，彻底碾碎！
看着同僚惨死，听着那“喂狗”的指令。
李东阳再也无法保持沉默。
“陛下让臣等前来，难道就是为了如此折辱我等的吗？”
谷大用脸上，终于露出了一丝笑容。
他缓缓踱步，走到李东阳面前。
“李阁老，您这话可就不对了。
您是我大明的内阁首辅，是先帝托孤的重臣，德高望重。
皇爷心里，一直是敬重您的。
你自然……与他人不同。”
李东阳心中瞬间闪过一丝侥幸。
自己是三朝元老，门生故吏遍布天下。
即便此次失败，皇帝或许也会念在自己偌大的影响力上，留几分颜面？
至少，不该是如此不堪的折辱。
谷大用笑容变得有些玩味。
“皇爷特意交代了，说李阁老年事已高，又是百官表率，这跪也得有个次序。
所以，请您老人家，跪到最前面去。
让大家都看看，什么是恪守臣礼，什么是君命如山。”
“你……！”
李东阳只觉得一股血气直冲面门，眼前阵阵发黑。
这哪里是什么“与他人不同”？
这分明是将他赤裸裸的污辱，是将他放在所有同僚的目光下公开处刑！
是要他这首辅亲自做个“榜样”，将文官集团最后一点脸面亲手撕碎！
这是戏耍，是玩弄，是比直接打杀更诛心的惩罚！
他的脸颊肌肉剧烈抽搐着，花白的胡须因激动而颤抖。
额头上青筋暴起，双拳在袖中紧握，指甲几乎要嵌进肉里。
他没有动，倔强地站在原地，用沉默进行着最后的抗争。
谷大用也不催促，只是绕着他走了一圈，声音依旧平淡，却带着致命的威胁。
“李阁老，您是老臣了，最懂规矩。
皇爷有命，若是您不遵从，那就别怪我无礼了。”
他顿了顿，目光扫过那两名手持廷杖的太监。
“这廷杖，刚才您也瞧见了。
周御史年纪轻，都没扛过十下。
您这身子骨，嘿嘿，几杖下去，恐怕就得要了性命。
您当真要学那迂腐之人，来个誓死不从，以全您那士大夫的虚名？”
“性命”二字，像一盆冰水，兜头浇下，瞬间熄灭了李东阳心中大部分的怒火。
他不怕死，但他知道，这样毫无价值地死在这里，于他未竟的理想，毫无益处。
王守仁还领兵在外，这场较量还有转机……
慷慨赴死易，忍辱负重难。
他缓缓闭上眼，长长叹息。
再睁开眼时，他眼中只剩下了一片决然。
他不再看谷大用，也不再看任何同僚，只是拖着沉重的双腿，缓缓走到了的最前方。
他撩起紫袍官服的前襟，面对着乾清宫，慢慢地跪了下去。
冰雪的寒意瞬间透过衣物，刺入骨髓。
无数的往事涌上心头。
弘治朝时的君臣相得。
与刘健、谢迁在文渊阁内谈笑风生。
先帝的信任与托付，与眼前这跪在雪地、任人宰割的场景交织在一起，化作无尽的屈辱，啃噬着他的心。
耻辱啊！丢人啊！
他刚刚跪定，身形尚未完全稳住。
身后，忽然传来一阵清晰而从容的脚步声。
焦芳来了。
焦芳迈着轻松的步伐走来了！