京城皇宫,紫宸殿内檀香袅袅,鎏金铜炉中升腾的烟霭缠绕着梁柱,映得殿内的龙纹梁柱愈发威严。三皇子肖怀湛一身风尘未洗,便在御座前行跪拜之礼,将此次大燕之行的始末一一禀奏。从初遇王子卿时的队伍,到守护神医谷的日夜戒备,再到大梁出兵后燕境的局势变幻,桩桩件件,无一遗漏。
御座上的大周皇帝肖以安,身着明黄色常服,手指轻轻敲击着鎏金扶手,眸中精光流转,时而颔首,时而沉思。待肖怀湛话音落下,他缓缓起身,走到悬挂着六国舆图的墙壁前,目光扫过标注着“神医谷”的位置,沉声道:“结合各方线报来看,王子卿便是新任神医谷谷主崔子月,同时也是暗夜阁的核心人物。”
“儿臣已派亲信核实,此事千真万确。”三皇子肖怀湛躬身应道。
父子二人对着殿中悬挂的六国舆图,将各方消息反复推演复盘。如今六国之内,神医谷谷主崔子月的声名早已如日中天,她悬壶济世的医术被百姓传的神乎其神,仁德孝行感天动地,勇毙强国帝王的壮举,更是被演绎得淋漓尽致,俨然成为了六国境内人人称颂的传奇人物。
皇帝肖以安闻言,嘴角勾起一抹难掩的傲娇笑意,抬手捋了捋颌下的短须:“幸亏朕早有决断,将这只背景强大、势力雄厚、羽翼渐丰的金凤凰,纳入了皇家羽翼之下。”话锋陡然一转,他的神色变得凝重起来,“更庆幸的是,如今世人尚不知晓崔子月便是王子卿,十年前那‘有凤来仪’的天降异象,预言的正是她。若这两层身份一旦暴露,六国势力定会趋之若鹜,纷纷前来拉拢或围剿,朕即便有心护她,也难敌群狼环伺。到那时,非但无法借她之力,助大周展翅腾飞,反倒会引火烧身,让大周陷入生灵涂炭的境地,大周的基业恐将毁于一旦。”
三皇子肖怀湛心中一紧,急忙上前一步,语气中带着几分担忧:“父皇,如今神医谷仍被大燕暗窥,卿卿的安危堪忧,我们该如何护她周全,免遭他人觊觎?”
皇帝肖以安沉吟半晌,眉头深锁,缓步走到殿中:“先前两王反叛,朕为安抚人心,提拔了王砚父子,这便已将王家推到了风口浪尖;后来又破例册封王子卿为皇太子妃,更是让她成为了众矢之的。朕本想着以救命之恩将她纳入皇家庇护,能为她提供一层坚实的屏障,谁知这丫头竟如此烈性,竟敢击杀强国帝王,闹出这般惊天动地的动静,六国皆知其名。往后,我们行事需愈发谨慎。”他转头看向儿子肖怀湛,语气郑重,“你也需收敛心神,莫要再关注雁荡山的任何动静,免得露出破绽,引人猜测。神医谷与暗夜阁,暂且让它们沉寂一段时间,于各方而言,都是安稳之策。”
父子二人在殿中密谈至深夜,烛火将两人的身影在墙壁上拉得颀长,殿外月色如洗,月光透过窗棂,洒下一片清寂。直至三更时分,两人才各自怀着心事,缓缓退出紫宸殿,返回各自的寝宫。
原以为能得几日安稳,未曾想平静的日子不过持续了短短数日,京城便骤然掀起一场风波。三品礼部尚书王知鹤于家中突发急症,猝然暴毙,消息如惊雷般炸响在京城的上空,一夜之间传遍了街头巷尾。
王知鹤乃是都城刺史王砚的生父,更是太子妃王子卿的嫡亲祖父。消息传出后,各种流言蜚语如潮水般涌来,街头巷尾都在议论纷纷。有人说王知鹤与王砚父子素来不和,王知鹤更是常年打压,阻碍王砚的升迁之路,此次暴毙,正是王砚为了扫清仕途障碍,狠心下手除掉了自己的父亲。
世人皆看得分明,王砚身为都城刺史,官居从三品,手握三千守备军,又掌控着城外的铁矿资源,权势赫赫,本就升迁在望。如今更是太子妃的生父,背靠皇家,权势日隆,如日中天。而王知鹤虽位居礼部尚书正三品,却是凭借家族封荫才得以久居此位,多年来在任上毫无建树,政绩平平,在朝中的口碑也一般。按照大周礼制,父子同朝为官,儿子的官职不可逾越父亲,如此一来,王砚便会被父亲一辈子压制,永无出头之日。如今王知鹤一死,待守孝三年期满,王砚的升迁之路便再无任何阻碍。这般看来,王砚一家无疑是此次事件的最大受益者,王知鹤的死,自然也难逃嫌疑。
然而,此事的真相,唯有皇帝肖以安、三皇子肖怀湛,以及镇国将军府的林肃等人知晓——王知鹤的死,绝不可能是王砚一家所为。
一个三品尚书的死,本不足以搅动京城的风云。可偏偏有人将此事与太子妃王子卿联系起来,让流言愈演愈烈,直指太子妃为了家族利益,默许了此事。能有这般能量,在一夜之间将消息传遍京城的大街小巷,且精准地将矛头指向太子妃,除了皇家内部之人,便是那些位高权重、牵扯着各方利益的朝臣。
紫宸殿内,皇帝肖以安的脸色阴沉得能滴出水来,胸腔中怒火熊熊燃烧。连日来,他殚精竭虑地应对邻国即将到来的威胁,严防死守,未曾想祸起萧墙,有人竟敢在京城散播如此恶毒的流言,给太子妃泼脏水,这无疑是在挑战皇权的威严。他猛地一拍御案,桌上的奏折被震得东倒西歪,沉声对身旁的太监吩咐道:“速传三皇子肖怀湛、镇国将军林培洲觐见!”
“遵旨!”身旁的太监吓得浑身一颤,连忙躬身领命,转身快步退出殿外,一路小跑着去传旨。
不到一个时辰,三皇子肖怀湛与镇国大将军林培洲便风风火火地赶到了紫宸殿。两人身着朝服,神色匆匆,行过君臣大礼后,垂手立于殿中。
皇帝肖以安抬手示意林培洲上前,目光锐利如刀,沉声道:“爱卿可知,礼部尚书王知鹤为何而死?”