他扶着王砚站好，目光扫过满厅慌乱的王家众人，声音沉稳而笃定，带着不容置疑的力量：“王家大小姐是什么样的人，昨夜在书房，朕已看得真切。昨日她敢当着朕的面，直言‘仁义治国虽好，却少了几分锋芒’，这份胆识，便是许多朝臣都没有的。单论容貌，她不说倾国倾城，却也是姿容无双，浑身透着纯净的灵气，看着就让人赏心悦目；再说品性，她面对朕时不卑不亢，遇事有主见，有经天纬地的智谋，更有出神入化的功夫，说一句兰心蕙质、智勇双全，也不为过，又何来的‘粗鄙’？”
又道：“她生在乡野，恰好懂民间疾苦，知道百姓要什么、怕什么，知道苛捐杂税有多苦，知道天灾人祸有多难，这份仁心仁德，比那些只会吟诗作对、不食人间烟火的闺秀强上百倍，怎就‘不堪为皇家妇’？”皇帝顿了顿，看向王子卿，眼底多了几分欣赏，甚至带着几分赞许：“至于她心直口快的性子，连朕都觉得难能可贵——这朝堂上多的是阿谀奉承之人，多的是明哲保身之辈，敢说真话的人太少了，她这样的性子，朕觉得好，谁敢说不好？”
话锋一转，他又提到了参政之事，语气里多了几分郑重，甚至带着几分期许：“昨日王小姐说，朕仁义治国，少了几分锋芒。这话朕记在了心里，也觉得有理。这些年朝堂安稳，可底下的官吏却渐渐懈怠，朕正想找个敢说真话的人，帮朕盯着些。所以朕允她参与朝政，这不仅是给她的使命，更是给她的无上权力——放眼整个大周，乃至整个六国，能有这份殊荣的女子，维她一人。”
说到最后，皇帝嘴角又勾起一抹浅笑，带着几分调侃，却又不失威严地看向王砚：“旁人求都求不来的泼天富贵，到了你们王家，怎么倒像是在躲避洪水猛兽？”
话音刚落，肖怀湛竟挣脱了侍卫的阻拦，再次扑上前，不顾侍卫的拉扯，一把抱住皇帝的腿，急声道：“父皇，您不能赐婚啊！儿臣——”
“住口！”皇帝不等他说完，又一脚踹在他身上，这一次，力道更重，肖怀湛疼得闷哼一声，嘴角竟溢出了一丝血迹。皇帝语气里满是不耐，甚至带着几分怒意：“皇家婚事，岂容你放肆！再多说一句，朕便治你御前失仪、扰乱朝纲之罪！”
肖怀湛被踹得趴在地上，不知是疼得还是气的浑身发抖，却还是咬着牙，眼里满是不甘，却终究不敢再开口；厅内终于少了几分混乱。
皇帝这才转向王砚，语气缓和了些，甚至带着几分推心置腹的意味：“爱卿，朕知道你担心什么。朕的两个成年女儿早已嫁人，小女儿还未长成，平日里宫里冷清得很。可昨日见了子卿，朕便觉得，她就像朕的亲女儿一般——这般通透洒脱、敢说敢做的性子，实在难得。”
他顿了顿，目光落在王子卿身上，语气愈发郑重，甚至带着几分承诺：“爱卿觉得，以子卿的容貌与性子，将来寻常人家，谁能配得上她？若是嫁了寻常官员，她的性子怕是会受委屈；若是嫁了世家子弟，又难免卷入宅斗纷争。朕给她无上权力，让她比朕的皇子还要尊贵；朕不会抢你的女儿，却想聘她做朕的儿媳。朕向你保证，定保她荣华富贵，一世无忧，尽享尊崇，无人敢欺。”
说罢，他看向王砚，问道：“爱卿觉得如何？”
不等王砚回答，皇帝又转身走向王子卿，伸手将她扶起。他的手指带着帝王特有的温度，不冷不热，却带着一种让人安心的力量。他语气里带着几分温和，甚至带着几分耐心：“莫怕。朕知道你不愿，可朕不会逼你。朕成年的皇子有四位，大皇子、二皇子均已成亲，剩下的三皇子和四皇子，你可以慢慢了解。你喜欢谁，便选谁做太子；若是都不喜欢，也可在肖氏宗亲子弟中挑选——那么多优秀儿郎，只要你看上谁，朕便立谁为太子，不必局限于朕的儿子。你记住，无论将来太子是谁，你，永远是大周的皇太子妃。”
王子卿久久没有出声。她垂着眼，目光掠过父亲跪地叩首的惶恐背影——父亲的官袍沾了灰尘，额头还渗着血，模样狼狈又可怜；掠过母亲垂泪的颤抖肩膀——母亲的褙子皱了，头发也乱了，往日的端庄早已不见；掠过兄长紧攥双拳、脊背紧绷的模样——兄长的指甲嵌进掌心，指缝里渗着血，眼里满是无力和愤怒；再掠过肖怀湛嘴角的血迹，那满脸的惶恐，那满眼的不甘；最后落在眼前这位势在必得的帝王身上——他虽穿着常服，但那暗纹龙袍下，身姿挺拔，眼神坚定，带着不容挑衅，掌控一切的威严。
她太清楚了，自己无法与皇权抗衡。家人都在这里，她若是不接旨，便是抗旨不遵，到时候不仅自己遭殃，连王家都会被牵连，父亲官职不保，兄长前程尽毁，母亲和弟弟也会受她连累。她没有退路了。
这份“无上尊荣”，看似风光无限，实则是一座黄金牢笼，要困住她的一生。可她知道，给了脸就得接住，否则便是“给脸不要脸”，更是不识抬举。逃不开，终究是逃不开的。
一股强烈的不甘涌上心头，像潮水般淹没了她。她攥紧了拳头，指甲掐得掌心生疼，疼得她眼泪差点掉下来。良久，她才缓缓抬起双手，低垂着眼眸，声音闷闷的，却带着一种破釜沉舟的平静：“臣女王子卿，接旨。谢主隆恩。”
她没有再下跪——方才跪得太久，膝盖早已麻木；更重要的是，她心里那点残存的倔强，让她不愿再轻易低头。她是王子卿，不是任人摆布的木偶，即便接了旨，她也要守住最后一点可怜的尊严。
廊下的风卷着初秋的凉意，掠过刺史府正厅的朱红廊柱，却没吹散厅内凝滞的气氛。皇帝望着王子卿指尖触到圣旨明黄绫缎的刹那，紧绷的肩线悄然松弛，脸上那抹释然的笑意，竟似滤过了九五之尊的威严，只剩几分长辈对晚辈的温和。他竟未追究她立而不跪的失礼——那在旁人眼中足以治罪的僭越，在他这里仿佛只是孩童无伤大雅的执拗。