扬州盐案的余波尚未平息，康熙的御驾已沿运河继续南下，抵达了更为富庶繁华的江宁府（今南京）。此地不仅是江南文萃之地，更是大清重要的织造中心，江宁、苏州、杭州三大织造衙门，名义上为宫廷采办绸缎，实则更是皇帝在江南的耳目，地位特殊，权柄甚重。
御驾刚至行宫安顿下来，康熙便看似随意地在一次家常般的叙话中，对随侍的胤礽、胤禛、胤禩道：【江宁织造，关乎内廷用度与官贸体面，不可不察。你三人明日便代朕去江宁织造衙门看看，巡视一番，看看今年的贡缎织得如何，机户匠人可有生计之苦。】
语气虽平淡，但三位皇子心中同时一凛。这绝非简单的巡视慰问！刚刚经历了扬州盐案的风波，皇阿玛此刻让他们同去织造局，其深意耐人寻味。是继续考察？是新的考验？还是借织造局之事，平衡扬州案后的局面？
【儿臣遵旨。】三人齐声应道，各自心思急转。
次日，三位皇子摆开仪仗，前往江宁织造局。织造衙门气派非凡，织造官曹寅早已率领大小官员及一众机户管事在门外跪迎，态度恭谨至极。
【奴才曹寅，恭请太子殿下金安，恭请四贝勒、八贝勒金安！】曹寅是康熙的亲信家奴出身，说话办事自有一番妥帖。
【曹大人请起。】胤礽抬手，【皇阿玛惦念织造事务，特命我等前来看看。】
【皇上隆恩，奴才等感激不尽！】曹寅连忙躬身引路，【请殿下、二位贝勒爷移步工坊视察。】
织坊内机杼声不绝于耳，数以千计的织工在织机前忙碌，各色绸缎如流水般产出，场面蔚为壮观。曹寅在一旁详细介绍着各种绸缎的品类、工艺、进贡数量等等，如数家珍，一切看起来井然有序，光鲜亮丽。
胤禩面带温和笑容，不时点头称赞：【早就听闻江宁织造技艺甲天下，今日一见，果然名不虚传。曹大人管理有方啊。】他始终保持着温和的笑意，不时对精美的缎子发出由衷的赞叹，与曹寅相谈甚欢，仿佛这只是一次愉快的参观，但他偶尔飘向胤禛和胤礽的余光，却透着一丝冷然的审视。
曹寅连道不敢。
胤礽却记着扬州案的教训和元锦平日灌输的理念，努力回忆“成本核算”与“生产效率”的概念，尝试询问：【曹大人，如今这上等锦缎，每日人均可织多少？丝料损耗率大致几何？】他试图抓住一些切实的数据。
曹寅脸上笑容不变，应对得滴水不漏：【回太子殿下，这得分织什么花样，用何种丝线。大致嘛……熟练织工一日能织半尺到一尺精品。损耗嘛，总是难免的，惯例控制在两成以内便算得宜。】他总能巧妙地用“大致”、“惯例”等词模糊过去，让胤礽深感无力，却也更加意识到务实数据的重要性。
一直沉默寡言的胤禛，目光却锐利地扫过那些光亮绸缎的背后。他注意到一些年纪较大的织工动作略显迟缓，眉宇间带着疲惫；某些织机的踏板磨损严重，似乎超负荷使用已久；他还瞥见库房角落堆着一些品质稍次的缎匹，与正在打包的贡品鲜明对比。他沉默地记下几个库房的位置和守卫换班的大致时间。
巡视完毕，回到织造衙门的厅堂用茶。曹寅笑着道：【三位爷巡视辛苦，奴才已备下便饭，还请赏光。】
胤禛却放下茶盏，忽然开口，声音平淡却带着不容置疑的份量：【曹大人，孤有一事不明。方才见库房西北角堆有苏锦七百余匹，为何其中多有晕色、跳丝之疵？既为疵品，为何不早日处理，仍堆放于贡缎之侧？】
曹寅脸上的笑容未曾稍减，只是眼底极快地掠过一丝谨慎，他从容躬身，语气带着恰到好处的无奈：【四贝勒爷真是明察秋毫，奴才佩服。您说的那批苏锦，确是有些许瑕疵。说来惭愧，非是丝料受潮，而是今年春上，江南雨水多，桑叶质量稍欠，影响了部分蚕丝韧性。织造局虽尽力筛选，仍难免有漏网之鱼，织成后才发现问题。本欲即刻处理，又恐骤然销毁如此数量，引得民间机户人心惶惶，误会宫中对贡品要求严苛至不近人情，故暂存一旁，正欲寻一稳妥之法处置。此乃奴才虑事不周，管理确有疏漏，请殿下、贝勒爷责罚。】他一番话，将技术问题、管理难题和“体恤民情”巧妙混合，滴水不漏。
胤禛并未被曹寅的话带偏，继续冷静追问：【孤还注意到，坊内织机新旧不一，许多踏板磨损严重，恐影响织品精度与效率。另据闻，织造局沿用“佥派”之法，指定机户承织，若遇丝料不佳或工期紧迫，机户往往需贴补成本甚至赊欠借贷方能完成定额。曹大人，此批瑕疵苏锦，背后是否有机户因无力承担损耗而被迫上交次品，乃至破产逃亡之情事？这堆疵品，究竟是技术疏漏，还是制度积弊之缩影？】
此言一出，曹寅脸上的从容终于难以维持，笑容微微凝固。他没想到四贝勒竟能一眼看透表面繁华下的深层痼疾！胤礽也是心中一凛，立刻接口，语气放缓了些，却带着压力：【曹大人，皇阿玛常言，织造局虽为内务，亦关乎国计民生，更关乎无数机户匠人之生计。若有难处，但说无妨。若是制度陈旧，致使好丝成了次品，良匠困于生计，皇阿玛定然是愿闻其详，以求改良的。】
曹寅深吸一口气，再次躬身，语气变得极为恳切：【太子殿下、四贝勒爷洞若观火，奴才不敢再讳言。“佥派”之制，确有其弊。奴才也一直在思量改良之法，只是牵一发而动全身，非一日之功。殿下和贝勒爷今日垂询，奴才斗胆，恳请将此中情弊，婉转上达天听。若能革除积弊，实乃江南织户之福！】他巧妙地将“问题”转化为“请求”，将压力部分转移给了皇子们。
【罢了，】胤礽见好就收，【孤与四弟、八弟今日所见所闻，自会禀明皇阿玛。你既知弊在何处，便该时时思虑化解之道，而非一味因循。账目之事，务必要清晰明白。】
【是是是！奴才谨遵太子殿下教诲！多谢太子殿下！多谢四贝勒爷、八贝勒爷！】曹寅连连应声，背后的衣裳却已被冷汗浸湿。这顿便饭，自然是吃得食不知味。
回程的马车上，三人各怀心思。胤禩笑道：【四哥真是心细如发，言辞犀利，竟连曹大人都有些招架不住了。只是不知他最后那番话，是真心求改，还是以退为进？】
胤禛闭目养神，淡淡道：【是真心还是假意，看他日后行动便知。但愿能借此机会，为织户略减苛累。】
胤礽则沉默着，心中波澜起伏。织造局的水，果然深不见底。曹寅是皇阿玛的亲信，此事该如何禀报？他再次感受到了那种如履薄冰的艰难。
而当胤礽在江宁府小心翼翼地应对着父皇和织造局时，京师的毓庆宫，也迎来了另一场风波。
这一日，元锦正例行查看格物苑的账目，心腹丫鬟拂云匆匆进来，神色紧张地低声道：【主子，咱们安排在格物苑附近的人发现，最近常有生面孔在苑外转悠，尤其关注戴先生和几位主要负责‘速凝灰’、‘新纺机’项目的大匠出入的时辰。昨日傍晚，甚至有人试图重金收买苑内一个负责洒扫的杂役，打听核心匠坊的位置和夜间守卫情况！】
元锦心中一惊，面上却不动声色：【可知是哪里来的人？】
【那些人很是狡猾，口音混杂，打扮普通，看不出跟脚。】拂云摇头，【但绝非善类。那个杂役还算忠心，假意应承，转头就报了信。】
【看来，有人终于忍不住，想伸手了。】元锦冷笑一声。无论是扬州案的幕后黑手狗急跳墙，还是其他觊觎技术的势力，都绝不能让其得逞。
她沉吟片刻，眼中闪过锐芒：【来得正好。正愁找不到机会敲山震虎，顺便摸摸底。】她低声对拂云吩咐：【去请戴先生，要他配一副能让人神思恍惚、有问必答，但事后只觉疲惫、记不清详情的药来。我们要知道是谁派他来的，但更重要的是，要知道他们到底对格物苑的什么最感兴趣。】
两日后的夜晚，格物苑核心匠坊区域。月色朦胧，一片寂静。一道黑影如同鬼魅般潜过外墙，精准地朝着目标库房摸去。就在那人即将得手之际，四周火把骤亮！
【拿下！】何柱儿尖利的嗓音响起，埋伏好的护卫一拥而上，经过一番短暂而激烈的打斗，将黑衣人彻底制服，撬锁工具、迷香、详尽的内部地图一一被搜出。
按照元锦的指示，何柱儿给被卸了下巴的刺客灌下了戴梓特制的药剂。在恍惚状态下，刺客断断续续地吐露了一些信息：来自京中一个神秘的“暗堂”，受命探查“速凝灰”配方和“精钢冶炼法”的进展，雇主极其谨慎，从未露面，只通过中间人传递指令和银钱。
得到想要的信息后，元锦下令：【给他解药，让他好好睡一觉。明日，何柱儿，你亲自带着我的令牌，将此人连同这些赃物，直接押送至步军统领衙门。供词只需说抓获意图盗窃皇家工坊的江湖宵小，怀疑其欲窃取财物的。真正的口供，你我心中有数便可。】
【嗻！奴才明白！】何柱儿心领神会。这是要将事情摆在明面上震慑宵小，同时隐藏己方真实掌握的情报，让幕后主使摸不清虚实。
次日，步军统领衙门接到这桩“特殊”的案子，一看涉及太子妃和格物苑，人赃俱获，不敢怠慢，只得依程序接手并对外宣称抓获盗匪。消息在京城特定的圈子里迅速传开，引起了不小的震动和猜测。那些暗中窥伺的势力，顿时收敛了不少，纷纷重新评估毓庆宫的能量和反应。
元锦坐在毓庆宫中，平静地听着拂云汇报外面的反应。她知道，这只是暂时的震慑，对手绝不会轻易罢休。但这次反击，不仅守住了根基，更成功地进行了一次反情报侦查。
南巡之路，每一步都踩在利益与权力的经络之上。京师的暗战，从未停歇，且因技术的锋芒初露而愈发激烈。元锦铺开信纸，她知道，她必须将京中的风波、格物苑的隐患以及她对江宁织造局更深层的担忧，清晰地告知胤礽。技术既是利器，也是旋涡的中心。他们不仅要学会创造它，更要学会在惊涛骇浪中，守护并运用好它。前方的路，需要他们夫妻二人，更紧密地携手同行。