转眼之间就是二三月间了，冰雪开始融化，万物复苏，草长莺飞。冬藏的所有动物都跑出来活动了。
大顺军的各军、各营、哨、队都更加紧了操练。新近袁宗第和刘芳亮都扩充招募了一营新兵，兵源全是英霍山区世代为农的乡民青壮，个个健壮有力，吃苦耐劳。
袁宗弟对李岩说，这批小伙子们个个是朴实的乡农，比那些老兵油子和杆子出身的人好很多。只要勤加操练，就一定会成为骁勇善战的好兵。
李岩除了经常伏案批阅塘报，制定新的军事计划外，就常常去到山寨各处看将士们操练。
这天，陈德准备要回到麻城去主持炼铁工坊和开矿的事宜。李岩将其叫来，一起商议炼铁工坊之事。
李岩对陈德指着地图上的浠水河和举水河道:“如果船行此二河，可以由麻城到英霍，不但节省人畜力，运输上也力半功倍，而且要快很多，我估计一天就可以到英霍地区了。”
陈德凑过来看，果然此二河联通是可以走到。但是有一段要入长江。他有些疑问道:“不知长江水系能不能走。此水路还需勘探。”
李岩笑道:“我早命二虎去做了。相信很快就会有消息回报。”
“还有，我画了个水力锻锤的原理图，此是《天工开物》书上所载，我年轻时看此书偶然得之，就凭记忆画了下来。你回到麻城后，请木匠和铁匠用心斟酌，将这一图形原理实施制造出来。”
陈德一看，十分欣喜，笑问道:“还有如此巧夺天工的机关，真是令人叹服。”
李岩说道:“古之能工巧匠可谓多矣，各种精巧绝妙的玩艺都有，只是没有流传下来而已，后人又不善于总结，年代一久，就丢失了方法。比如华佗的外科医术，还有两千年前就不知如何高超，但是华佗被曹操杀害后，他的医术就失传了。我们读书人要善于总结前人的经验教训，方才不辱没了读书人的本义。”
陈德连说，“是，是，小弟受教了。”
“此水力锻锤一定要建在流水湍急，水流量充足的河流才能施行。我看你们炼铁工坊距举水和县前河都很近，你们自己勘察选址吧。”
陈德点点头，问道“林泉兄怎知我们正苦于无法将熟铁锻炼成钢铁？”
李岩说道:“没吃过猪肉，难道还没见过猪跑吗？我时常留心天工开物等典籍，况且我常到匠作营，也和王宗典探讨炼铁之事。”
“原来如此，林泉兄放心，既然有图本，找一二能工巧匠不难，将此水力锻锤给你造出来。”
“好，你一路上保重，我就不送你了……”
陈德带上图纸和数十亲兵，在白云寨骑上马往麻城奔去。
陈德走后， 亲兵忽报傅总管来了。 傅作霖找到李岩说有要事磋商。
李岩问道:“无事不登三宝殿，傅兄是为何事而来？”
傅作霖郑重其事说道:“有一件大事，是当务之急，宜早些办了。”
李岩问是何事，傅作霖说道:“我们现在多的是武将和士卒，却没有多少识文段字，能写会画的读书人，有许多将士，连自己的名字都不会写。一些杂务，比如各军的钱粮账册，各种文书信函和塘报，不识字的人办不了，还有地方上的事务。我现兼着英霍山区的后方总管，手下却没有多少读过书的人驱使，做起工作来，举步维艰。”
“因此，我有两种举措，一是定时延请塾师到军中教学，教将士们认几个字。二是我们在英霍山区中也小小地搞个开科取士。我们不能与朝廷的殿试、乡试相比，只要择取一些读书人录取之后稍加教诲，就可以任用为地方上的官吏。如此才是设官理民，长久之计。”
李岩敲了桌子一下，大喜道:“好，好极了。此事就交给你去办。务必要办得体面。”傅作霖说道:“那我明日就发出告示去，一个月后开科考试。”
“好，你全权办理就行。且慢，我们不是只面向英霍山区的考生，而是要面向整个湖广地区的考生，消息要放得远些。告示中写明，一旦录取者，只要开了府县，就有他们的官派。读书人梦寐以求的就是出仕，不信没有人来应试。”
傅作霖赞赏道:“此议甚好，即行遵办！”
过了几日，傅作霖就以明隆武朝廷的名义向整个英霍山区和湖广地区发出告示，召集秀才和其他读书人前来应试，考试通过者，按照名次录用为地方官员。
这次开科取士并没有在充足的时间下举行，但是，还是吸引了一大批读书人，许多湖广各地的学子听到这个消息，皆口口相传，他们冲破清军的封堵，到达英霍地区，参加科考。包括英霍各寨和湖广地区的学子，共有一千五百多考生参加了应试，其中录取者有三百多名，这三百多名者又分出等级来，择其优者选入为官，成绩中等者选用为吏。
李岩建议不再用八股文章、四书五经来作为考试的内容，而是选用纵论天下大势，及各种经世致用之学为题目。
这让许多考生猝不及防，原先有功名的人却未必考得好，原先连秀才都考不上的籍籍无名的人却考得相当不错。
凡是考中的人都被安排到白云寨大顺军的议事厅里由李岩、傅作霖、袁宗第、刘芳亮、刘体纯等将领接见。每人按照名次分别赏银十两到一百两不等。李岩对被录取的考生勉励一番，可以安排官职的马上安排，还没有官职的到大顺军里充任文书。大顺军还为他们建了个学堂，让还没有官职的学生可以到学堂继续读书，以便随时作为候补。这也算是大顺军的地方储备官员。
李岩看到录取的考生中有个似乎十分面熟，却一时想不起来了。傅作霖见李岩疑惑，笑笑说:“没错，此位就是大歧寨的寨主王庄桥，他的父亲就是前任寨主王光淑，英勇抗清，被杀了。”
李岩一拍脑门，“对，对，对。就是他。哎呀，他怎么也来考试了，放着好好的寨主之位不坐。傅兄是后面才来蕲黄山寨的，情况倒是比我还要熟悉。”
傅作霖笑了笑，“此事我知之甚少，是我问他，他才跟我说的。与他同来的，还有他的亲弟弟和其他山寨的青年才俊。”
李岩点点头，恍然大悟道:“不错，记得当初看到他时，就觉得他是一介书生模样。”
这时，傅作霖叫一个亲兵去叫王庄桥来叙话。
王庄桥听到李岩要见他，赶忙带着他弟弟和几个山寨青年考生走了过来。王庄桥和诸位考生见到李岩就恭身行礼，作揖道:“学生见过李军师、傅总管。”
李岩笑问道:“一时不察觉，竟是你们兄弟俩，你们放着好好的大歧寨寨主不做，却来考试，却是为何？”
王庄桥答道:“家父被清军所杀，幸亏有大顺军和李军师为我做主，才能报仇雪恨。此大恩大德，无以为报，因此想以区区之身献于大顺军。然学生武艺不精，只是略通于文。刚好听闻大顺军要开科取士，正好可以一献身手。”
“好，有志气。不愧是名门之后。”
“可恨我们力不能战，否则也可以投入大顺军为伍，上阵杀敌。”
“不，不，不，你们读书人的作用，有时比区区武夫还要大。我代表大顺军欢迎你们。”
众人皆拱手作揖称谢。李岩准备将英霍地区的政事交给他们，即日起将王庄桥任命为英霍地区的同知（如同知府)，掌管各个山寨的事务。