襄阳城的硝烟尚未完全散尽，刘表伏诛的余波仍在荆楚大地上回荡。然而，对于志在天下的年轻帝王刘辩而言，荆州之役的结束，并非征途的终点，而是新一轮更大规模战略进攻的起点。他的目光，早已越过汉水，投向了更广阔的东南与西南。
下邳城，原徐州州牧府，如今已成了刘辩的临时行辕。宽阔的大堂内，一幅巨大的天下舆图悬挂中央，上面清晰地标注着各方势力的疆域与兵力部署。刘辩负手立于图前，身后是曹操、郭嘉等心腹谋臣，以及赵云、张绣、太史慈等随驾将领。空气中弥漫着一种肃穆而激昂的气氛，所有人都知道，陛下即将做出关乎天下走向的重大决策。
“诸卿，”刘辩转过身，声音清朗而充满力量，目光扫过在场每一位文武，“荆州已定，刘表伏诛，此乃将士用命，上天庇佑之功！然，天下未安，逆臣未除。淮南袁绍，勾结刘繇，负隅顽抗；交州、益州，亦怀观望之心。朕，不能止步于此！”
他走到地图前，手指重重地点在荆州的位置，然后猛然划出三条清晰的箭头。
“故，朕决意，兵分三路，廓清寰宇！”
众将精神一振，屏息凝神。
“第一路，南路！”刘辩的手指向南移动，直指交州，“即刻以六百里加急，传朕旨意至襄阳黄忠、文聘军中！”
他看向书记官，口述诏令：“命镇南将军黄忠为主将，文聘为副将，统兵五万，克日南下！扫平荆南零陵、桂阳等地残余，而后，陈兵交州边境！大军压境之后，朕将另遣使者，持朕诏书，对交州行‘先兵后礼’之劝降！告谕交州，若肯幡然醒悟，献土归顺，其前罪，朕可既往不咎！若冥顽不灵，则天兵踏境，玉石俱焚！”
书记官奋笔疾书，将此战略意图与任命形成正式诏令。
“第二路，西路！”刘辩的手指转向益州方向，“同样以六百里加急，传令巴东方向！命骁骑将军关羽、平西将军庞德、破虏将军徐荣，率所部一万两千精锐骑兵，即刻西进，目标——白帝城！与镇守彼处的老将军朱儁部会师后，由关羽暂统诸军，给朕牢牢锁死益州门户！”
他顿了顿，强调道：“诏书中需明示，此路之要，在于威慑！在于耀武！要让成都的刘璋，闻朝廷铁骑之声而胆寒，不敢东顾，不敢有任何出川妄动之念！”
“陛下圣明！”曹操赞道，“云长威震幽州，朱老将军稳如泰山，二人联手，足可使西线无忧！”
“第三路，东路，亦是朕亲率之主攻方向！”刘辩的手回到了己方位置，然后坚定地指向东方，淮南！“目标，剿灭袁绍，平定淮南！”
堂下气氛瞬间达到高潮。
“曹操听令！”
“臣在！”曹操目光灼灼，踏步上前。
“命你为前军总督，总领先锋诸事，为大军开道！”
“赵云、张绣、太史慈听令！”
“末将在！”三位皆是勇冠三军的猛将，声如洪钟。
“命尔等随驾中军，为朕之羽翼，破阵斩将！”
“臣（末将）领命！”众人齐声应和，战意滔天。
“朕将亲率十二万大军，以周泰、孙坚部禁卫军为后应，乘船渡淮，南下淮南！皇甫嵩老将军坐镇徐州，总督粮草，策应各方！”
最后，刘辩下令鲁肃，曹仁带兵四万驻守荆州各地郡县。
皇帝的意志，通过驰骋的驿马和专业的传令兵，迅速化作具体的军事指令，跨越山水，送达各方将领手中。
**南路**，正在襄阳处理善后、整训军队的黄忠与文聘，恭敬地接过了天子使节带来的诏书和虎符。
“陛下英明！此正一劳永逸解决南方之良策！”黄忠对文聘道，“仲业，你熟悉荆南情势，此次南下，还需你多出力。”
文聘拱手：“黄老将军放心，聘必竭尽全力，辅佐将军，以报陛下信重之恩！”
不久，黄忠与文聘率领的五万大军，以雷霆万钧之势扫荡荆南。零陵、桂阳等郡本就兵力空虚，在得知襄阳陷落、刘表身死后，更是毫无战意，传檄而定。大军迅速推进至交州边境，营寨连绵，旌旗如林，刀枪映日，军容鼎盛无比。
随后，朝廷的劝降使者手持节杖，进入交州。面对惊疑不定的交州君臣，使者宣读了刘辩的诏书，陈明利害。“……今天兵已至，荆襄悉平，刘表伏诛，士壹授首。陛下念上天有好生之德……若能幡然悔悟……则前罪一概赦免……若执迷不悟……则王师所向，恐非交州之福也！”
使者的话语，配合边境那无边无际的朝廷军营，形成了巨大的压力。交州内部投降派声音瞬间压倒了主战派。恐慌与分裂在交州君臣之间蔓延，归顺，似乎已成唯一的选择。
**西路**，正在休整的关羽、庞德、徐荣接到了来自下邳的紧急军令。
关羽览毕诏书，丹凤眼中精光一闪，对庞德、徐荣道：“陛下有令，命我等西进白帝城，与朱老将军会师，威慑益州！二位将军，即刻点齐兵马，随关某出发！”
“末将遵令！”庞德、徐荣慨然应诺。
一万两千铁骑再次启程，卷起漫天烟尘，一路向西，直扑巴东。沿途关隘望风披靡，根本无法阻拦这支全部由骑兵组成的洪流。
不日，大军抵达长江之畔的雄关——白帝城。老将朱儁亲自出关相迎。
“关将军！庞将军！徐将军！老夫已接到陛下诏令，在此恭候多时了！”朱儁看着眼前这支兵强马壮、杀气冲天的骑兵队伍，老怀大慰。
“朱老将军！”关羽等人对这位功勋卓着的老将保持敬意，“奉陛下之命，特来与老将军会师，共锁益州！”
两军合兵一处，朝廷的龙旗在白帝城头高高飘扬，漫山遍野都是精锐的士卒和战马。朱儁麾下的步兵善于守御，关羽带来的骑兵长于突击，二者结合，白帝城真正成了扼守益州咽喉、牢不可破的钢铁门户。
消息很快传到了成都。州牧府内，刘璋闻听关羽、朱儁大军云集白帝城，吓得面无人色。“紧守关隘！传令各处，没有我的命令，绝不可擅自出战！紧闭关门，严守！严守！”他彻底断绝了任何出川干预的念头，只求能偏安一隅。
**东路**，淮河之上，舳舻十里，旌旗蔽空。刘辩乘坐巨大的楼船，在赵云、张绣、太史慈等猛将的护卫下，率领十二万主力大军，浩浩荡荡渡过淮河。曹操作为前军总督，已率先头部队登陆，开始清理前方障碍，建立稳固的滩头阵地。
庞大的舰队如同移动的山脉，缓缓覆盖了淮河水面。战鼓声、号角声、船桨击水声、风中猎猎的旗帜声，汇成一股无坚不摧的洪流，宣告着王者之师的降临。登陆之后，大军并未急于冒进，而是稳扎稳打，与留守徐州的皇甫嵩部形成犄角之势，兵锋直指袁绍最后的巢穴——寿春。
与此同时，淮南，袁绍大营。
经过半个月的仓促休整，袁绍勉强聚合了败退的残部，加上刘繇再次“慷慨”支援的、由部将樊能率领的三万步兵，总兵力堪堪达到了九万之数。然而，这支军队成分复杂，败军之卒心有余悸，新来援军士气不高，看似人数不少，实则外强中干。
袁绍强打着精神，每日升帐议事，试图维持表面的镇定。但坏消息却一个接一个地传来，如同冰冷的箭矢，射穿他勉强维持的伪装。
“报——！主公！朝廷大将黄忠、文聘率五万大军已至交州边境，交州震动，恐有变矣！”
“报——！主公！关羽、朱儁合兵白帝城，益州刘璋下令紧闭所有关隘，不敢东顾！”
“报——！主公！刘辩……刘辩亲率十二万大军，已渡过淮河，前军总督曹操，距我大营已不足百里！”
每一条消息，都让袁绍的脸色苍白一分，帐下文武更是鸦雀无声，一股绝望的气氛如同瘟疫般蔓延。
当最后一条“刘辩御驾亲临”的消息传来时，袁绍终于再也支撑不住。他猛地向后一仰，靠在帅椅上，面色惨白如纸，嘴唇微微颤抖，想要说什么，却发现自己喉咙发紧，连一句完整的话都难以说出。
他环顾帐下，看到的是一张张惊惶、疑虑、甚至暗藏异心的面孔。他深知自己这九万“大军”的真实战力，与刘辩那十二万如狼似虎、挟大胜之威而来的百战精锐相比，无异于以卵击石。
一种名为“绝望”的冰冷寒意，从脚底瞬间窜遍全身，几乎将他的血液和勇气都冻结了。
寿春城仿佛已经能听到朝廷军逼近的战鼓声，淮南决战的胜负天平，在战幕尚未完全拉开之前，似乎已经倾斜到了一个无可挽回的角度。袁绍的惊惶，成了这支穷途末路军队最真实的写照。