林夕的目光，如同被无形的丝线牵引，难以置信地、缓缓地，定格在老严那张向来沉稳严肃、此刻却因“青年文化宫”这个地点而陷入某种追忆的脸上。
时间仿佛在这一刻凝固、碎裂。
安全屋内所有的声音——陈夜敲击键盘的嗒嗒声，窗外隐约的车流声，甚至每个人自己的心跳声——都瞬间被抽离，只剩下林夕那因极度震惊而颤抖的指控，在空气中引发无声的爆炸。
“……是……老严？”
这三个字，轻如耳语，却重若千钧。
陈默的身体如同被电流击中，瞬间横移一步，彻底将林夕护在身后，那双总是冰封的眸子此刻迸发出近乎实质的杀意，死死锁定老严。陈夜敲击键盘的手指骤然停顿，猛地抬头，锐利的目光像两把手术刀，解剖着老严脸上每一丝细微的变化。王振海瞳孔骤缩，下意识地后退半步，与老严拉开了距离，脸上充满了极致的错愕与警惕。
老严，这个从案件中期介入、一直以铁面无私、指挥若定的形象出现的省调查组组长，这个他们一度视为揭开真相最后希望的代表……竟然是潜藏最深、操控一切的“牧羊人”？！
老严脸上的追忆神色缓缓褪去，他没有惊慌，没有辩解，甚至没有去看那些指向他的、充满敌意与震惊的目光。他只是微微垂下眼睑，看着自己指关节上因常年握笔留下的薄茧，嘴角竟然勾起了一抹极其复杂、混合着疲惫、嘲弄与一丝……难以言喻的解脱的弧度。
“还是……走到了这一步。”他轻轻叹息一声，那声音里没有了往日的威严，只剩下一种洞悉世事的苍凉。他缓缓抬起头，目光平静地迎上林夕的视线，坦然承认：“没错，那张照片上的人，是我。和你的父亲林天明，我们……曾经是青年文化宫阅览室里，无话不谈的‘笔友’。”
这平静的承认，比任何激烈的否认都更具冲击力。
“为什么？！”王振海的声音因愤怒和难以置信而沙哑，“你是省里的调查组长！你代表着……”
“代表什么？法律？正义？”老严打断了他，语气带着一种深沉的讥诮，“振海，你卧底八年，应该比任何人都清楚，有些东西，表面光鲜，内里早已爬满了蛆虫。区别在于，你是选择跳进去，把自己也染脏，然后指望从内部清理？还是……像我一样，早早看透，选择另一种方式……掌控它。”
他像是卸下了沉重的伪装，姿态变得有些随意，甚至带着一丝掌控全局的慵懒。他目光扫过在场每一个人。
“从内部保卫部门，到后来的岗位调动，我亲眼看着李卫国、周文斌这些人，如何利用规则漏洞，如何编织利益网络，如何将权力变成私器。我举报过，斗争过，但结果呢？要么石沉大海，要么被调离核心。我渐渐明白，在固有的盘根错节的体系里，个人的抗争如同螳臂当车。”
他的话语，带着一种扭曲的逻辑和历经宦海沉浮后的“清醒”。
“所以，我换了一种方式。我努力向上爬，坐到足够高的位置，获取足够大的权限。我‘帮助’李卫国、周文斌他们处理一些‘麻烦’，比如掩盖星华厂爆炸的真正主因，比如确保陈建国这样的‘不识时务者’闭嘴……同时，我也掌握着他们所有的罪证。我成了他们的‘保护伞’，也成了悬在他们头顶的利剑。只有这样，我才能‘掌控’局面，才能……确保某些我认为更重要的‘大局’稳定，确保我手中的权力……不至于旁落。”
他看向陈默和陈夜，眼神里甚至带着一丝诡异的“欣赏”：“你们的父亲，陈建国，他是个理想主义者，可惜，他不懂变通。他留下的那些线索，很精彩，但也打乱了我很多布置。我不得不引导调查方向，不得不……适时地‘帮助’你们，也适时地……清除一些过于明显的痕迹。”
林夕听着这番颠覆认知的自我剖白，浑身冰冷。她想起调查过程中的种种“巧合”与“顺利”，想起某些关键线索总是在即将深入时莫名中断，想起老严总是能在最“合适”的时机出现……原来，他们一直是在他编织的网中挣扎！
“我母亲的死……跟你有没有关系？”林夕的声音带着刻骨的寒意。
老严沉默了一下，摇了摇头，语气难得地带上了一丝真切：“苏晴的事，我很遗憾。那确实是个意外。我当时……只是默许了李卫国他们对林天明施加压力，希望他能管好自己的家人。没想到……下面的人会用那么极端的方式。这件事，是我少有的……失算。”
“所以，你才是真正的‘保护伞’！李卫国、周文斌，都只是你的傀儡？！”王振海厉声质问，他感觉自己八年的隐忍和牺牲仿佛成了一个笑话。
“傀儡？不，他们是合作者，也是……被圈养的羔羊。”老严淡淡地纠正，“我需要他们的金钱和地下网络来巩固我的位置，处理一些明面上不方便的事情；他们需要我的权力庇护来肆无忌惮地敛财。互相利用，各取所需。只是……羔羊有时候会不听话，会试图挣脱缰绳，比如李卫国最后的疯狂反扑。所以，需要‘牧羊人’来修剪羊毛，或者……必要时，送去屠宰场。”
他话语中的冷漠与对生命的蔑视，让在场所有人都感到一阵恶寒。
“那你为什么还要推动调查？为什么要让我们查到李卫国，甚至查到你自己头上？”陈夜冷声问道，这是他最大的不解。
老严笑了笑，那笑容里带着一种智珠在握的傲慢：“因为网络数据被你们强行公开了，上面震怒，派调查组是必然。与其让一个不受我控制的人来查，不如我亲自来。我可以掌控调查的节奏和深度，可以‘引导’出我想让你们知道的部分，可以在关键时刻‘保护’需要保护的人，也可以……趁机清除掉一些已经不稳定、甚至可能反噬我的‘羔羊’，比如李卫国。同时，把所有的罪名都推到他和周文斌身上，来一个完美的金蝉脱壳。”
好一招贼喊捉贼，灯下黑！他将自己隐藏在追光者的身份下，挥舞着正义的旗帜，行着最黑暗的勾当！
“只是我没想到，”老严的目光再次落在林夕身上，带着一丝复杂的感慨，“林天明会留下那张照片，而你……会记得它。更没想到，陈建国留下的‘荆棘星’和‘光下的影子’，最终会以这种方式，指向我。”
他似乎有些遗憾，又有些释然：“看来，再精密的布局，也抵不过命运偶然的安排。”
“你不是输给命运，”林夕看着他，一字一顿地说，“你是输给了贪婪，输给了……你早已丢失的初心。”
老严脸上的笑容微微一僵，随即恢复平静，不置可否。
就在这时，安全屋外，传来了密集而轻微的脚步声，以及武器保险被打开的清脆声响。显然，外面的安保人员已经接到了新的指令。
老严缓缓站起身，整理了一下自己的衣领，恢复了那种属于“严组长”的威严姿态，仿佛刚才那番惊世骇俗的坦白从未发生。
“好了，故事听完了。”他看着屋内神色各异的几人，语气平和，却带着最终摊牌的压力，“现在，摆在你们面前的只有两条路。”
“第一，接受我的‘安排’。王振海继续做他的卧底英雄，陈默陈夜兄弟得到抚恤和安宁，林夕……你可以和你父亲团聚，开始新的生活。今天这里的一切，从未发生。我们共同维护这个来之不易的……‘稳定局面’。”
“第二，”他的眼神骤然变得冰冷，如同数九寒冰，“你们可以选择……对抗。但结果，恐怕不会如你们所愿。外面都是我的人，证据？你们觉得，在我主导的调查下，会留下对我不利的‘证据’吗？”
他摊开手，仿佛掌控着生杀予夺的权力。
绝对的权力压迫感，如同潮水般涌来。
就在这令人窒息的对峙时刻，一直沉默着、低头似乎在操作什么的陈夜，突然抬起了头。他的脸上没有任何恐惧，反而带着一种近乎疯狂的、破釜沉舟的决绝。他将自己的笔记本电脑屏幕转向老严。
屏幕上，不是一个文档，不是一个程序，而是一个**正在实时直播的视频会议界面**！界面窗口里，是几位面容严肃、不怒自威、穿着高级别制服或中山装的老者！他们的背景，赫然是**北京某重要部门的会议室**！
陈夜的声音冰冷，却如同惊雷，炸响在安全屋内：
“严牧，你的‘故事’，以及从你进入这个房间开始的所有言行，包括你刚才的‘两条路’……已经通过我父亲留下的最后一道、连你也不知道的**最高权限紧急通讯链路**，实时传输到了**中纪委、公安部联合督导组**的指挥中心！”
“你所谓的‘外面都是你的人’……”
陈夜顿了顿，嘴角勾起一抹冰冷嘲讽的弧度，
“恐怕，现在……已经换成了督导组直属的特勤人员了。”
老严脸上的从容和掌控感，瞬间碎裂！他第一次露出了真正意义上的、措手不及的震惊与骇然！