“潜影”号像一只被蜂群追逐的雨燕，在冰冷、布满碎石的星域中疯狂穿梭。身后，那十几只巴掌大小的“虚空水母”幼体紧追不舍，它们半透明的身体在星云微光下闪烁着诡异的七彩光泽，细长的能量触须如同致命的套索，不断试图缠绕上侦察舰的引擎和护盾。
“左满舵！避开那片尘埃云！”玛拉的声音因紧张而沙哑，右手在控制台上几乎舞出残影。她的左臂虽然还固定在吊带里，但身体本能地随着舰船的急转而倾斜。
舰体猛地一颤，一道细小的七彩触须擦着护盾边缘掠过，激起一溜刺眼的电火花。
“护盾局部过载！频率被干扰了！”“扳手”吼道，他的金属手指飞快地调整着能量分配，“它们在尝试同步我们的护盾波动，进行共振破坏！”
“耳鸣”紧闭双眼，额角渗出细密的汗珠，戴着特制耳机的脑袋微微晃动：“它们在‘说话’！用一种……我们无法理解的生物场脉冲！节奏在加快！它们在呼叫同伴！”
这个消息让舰桥内的温度骤降。呼叫同伴？更多的幼体？还是……那只恐怖的母体？
“不能再拖了！”玛拉眼中闪过一丝狠色，“‘扳手’，还记得‘新希望号’的‘混沌波动’吗？能不能模拟一个小范围的？”
“扳手”愣了一下，随即金属面甲上的光芒急速闪烁：“可以尝试！但需要消耗备用能源模块，而且效果和范围无法保证！”
“总比被它们耗死强！准备！”玛拉死死盯着后方越来越近的闪烁光点，“‘耳鸣’，干扰它们！用最大功率的广谱噪音，覆盖所有已知频段！”
“明白！”
“潜影”号尾部突然爆开一团无形却极度混乱的能量波纹，如同在平静的水面投下一颗石子，扰动了紧追不舍的幼体们同步的能量场。几乎同时，舰船外部扬声器（通常是用于通讯或播放警告）发出了刺耳、毫无规律的尖锐噪音，覆盖了从低频到超高频的广阔范围。
追逐的幼体群明显出现了一瞬间的混乱，它们体内的光芒闪烁变得无序，触须的舞动也失去了协调，速度骤然下降。
“就是现在！全功率，脱离接触！”
“潜影”号引擎喷出耀眼的蓝光，瞬间将距离拉开，一头扎进前方一片密集的小行星带，借助复杂的地形，几个转折后，终于甩掉了身后的追兵。
舰桥内一片死寂，只有众人粗重的喘息和系统冷却的轻微嗡鸣。劫后余生的庆幸并未持续多久，就被更深的忧虑取代。
确认暂时安全后，“潜影”号没有立刻返航。玛拉下令，在保持高度隐蔽的前提下，对那支货运船队的残骸进行远距离、多角度的详细扫描和采样。
高清传感器传回的图像更加清晰，也更加令人心悸。那些扭曲的金属上覆盖的七彩油膜，仿佛拥有生命般在缓慢蠕动，吸收着残骸最后的热量和辐射。“扳手”操纵机械臂，小心翼翼地捕获了几块附着油膜的金属碎片，以及一些漂浮在残骸附近的、极其微小的有机-能量复合颗粒。
“‘耳鸣’，还能捕捉到它们的‘对话’吗？”玛拉问道。
“耳鸣”摇了摇头，脸色依旧苍白：“信号非常微弱，而且……加密方式远超我们的理解。但它们之前的活跃，以及残骸上残留的生物场痕迹，表明它们之间，以及它们与母体之间，肯定存在某种我们未知的联系网络。”
就在这时，负责分析捕获样本的“扳手”发出了惊疑的声音：“船长，你看这个！”
主屏幕上放大了一颗被捕获的微小颗粒。在高倍显微镜下，它呈现出一种极其复杂的、类似真菌菌丝与神经网络结合的结构，内部有微弱的能量流闪烁。
“这不是简单的生物组织……”“扳手”的声音带着难以置信，“它……它在尝试解析我们密封舱的金属成分！虽然速度极慢，但它具备某种……基础的学习和适应能力！”
更令人震惊的发现接踵而至。对残骸结构的深度扫描显示，那些七彩油膜并非均匀覆盖，而是像某种“消化液”般，优先侵蚀和分解船上的能量核心、通讯模块以及推进系统——所有蕴含高能量或信息交互功能的部件。
“它们在筛选‘食物’，”玛拉感到后背发凉，“而且，它们在‘学习’我们的科技结构。”
带着沉重的发现和珍贵的样本，“潜影”号悄然返航。消息传回，联盟高层再次震动。
这一次，证据确凿。虚空水母并非孤立的怪物，而是一个拥有社会性、学习能力、甚至可能具备集体智慧的掠食性种族。幼体的存在，意味着它们能够繁殖，威胁可能呈指数级增长。
然而，面对如此清晰的威胁，联盟内部的分歧却更加尖锐。
以星骸族部分将领和一些人族殖民星球代表为首的“主战派”声音更加响亮：“必须立刻发动全面清剿！在其形成庞大种群前，不惜一切代价，动用‘法则武器’，将K-77星域彻底净化！犹豫就是灭亡！”
而以灵思族长老院和许多贸易联盟为代表的“谨慎派”则更加忧虑：“动用‘法则武器’后果难料！而且，我们对其生态、社会结构、甚至起源一无所知！贸然激怒一个可能拥有高度智慧的种群，是否会将冲突升级到无法挽回的地步？我们应该继续观察，尝试建立……某种沟通？”
还有一些边缘声音，甚至提出了更匪夷所思的观点：“能否尝试……驯化？或者利用其生物特性？” 这种观点立刻遭到了大多数人的嗤笑，但却在少数极端科学家和投机者心中埋下了种子。
雷刃的侦查大队，在这一片争吵声中，地位变得更加微妙。他们带回了关键情报，却也带来了更大的恐惧和不确定性。
在联盟议会争吵不休的同时，星港的阴影处，一些不为人知的交易正在悄然进行。
某个灯光昏暗的地下信息交易所，一个披着斗篷的身影，将一枚储存芯片推给对面看不清面容的买家。
“里面是‘潜影’号这次行动的部分非加密数据，包括幼体的能量频谱分析和生物组织初步报告。”
买家拿起芯片，声音经过处理，冰冷无情：“价格。”
“老规矩。另外，我的雇主对‘活的样本’……很感兴趣。有任何线索，价格翻十倍。”
而在“潜影”号接受全面检查和维护的船坞外，一些陌生的面孔开始出现。他们装作好奇的游客或普通的工程师，但目光却总是有意无意地扫过那艘刚刚经历了生死考验的侦察舰。
玛拉的手臂已经拆除了固定，正在进行恢复性训练。雷刃找到她时，她正在模拟舱里，反复演练着对抗那些小型水母幼体的战术。
“别练了，”雷刃的声音带着一丝疲惫，“有新任务。”
玛拉停下动作，擦了擦汗：“议会吵出结果了？”
“吵个屁！”雷刃没好气地说，“指望那帮家伙，黄花菜都凉了。我们得靠自己。”
他递给玛拉一份加密任务简报：“根据‘耳鸣’对残留生物场信号的追踪，以及我们对能量吸收模式的分析，我们怀疑，那片星域可能不止一个‘进食场’，甚至可能存在一个……相对固定的‘巢穴’或者‘繁殖区’。”
玛拉快速浏览着简报，心跳加速。
“你们的任务，是进行更远距离、更深入的侦察。目标是定位可能存在的其他活动区域，甚至……找到它们的巢穴。”雷刃的目光锐利如刀，“这次，你们可能会面对更多幼体，甚至……再次遭遇母体。怕吗？”
玛拉抬起头，眼神中没有恐惧，只有一种经过淬炼的坚定：“怕。但更怕什么都不知道，等它们找上门。”
雷刃点了点头，递给她一个新的臂章——上面不再是联盟的通用标志，而是一个简化的、在混沌云团中睁开的眼睛图案。
“记住，你们是眼睛，不是拳头。活着把情报带回来，比什么都重要。”
新的征程，指向更深、更黑暗的未知。而这一次，猎手与猎物的界限，将更加模糊。