残阳如血，将临时营地染上了一层悲壮的橘红。
伤亡统计已经出来，冰冷的数字背后，是一个个曾经鲜活的生命。阵亡者的遗体被妥善收敛，暂时安放在一处清理出来的空地上，覆盖着武魂殿的旗帜。重伤员在随队治疗系魂师的努力下，伤势暂时稳定，但能否撑到抵达边境研究所，仍是未知数。轻伤者互相包扎，沉默地收拾着残存的物资，空气中弥漫着血腥、药草和焦糊味混合的沉重气息。
雷纳德将军的伤势经过紧急处理，断裂的肋骨被固定，深可见骨的伤口也被缝合，但他失血过多，脸色苍白得像纸，每一次呼吸都带着压抑的痛楚。可他依旧强撑着，指挥着剩余的人手，将还能使用的马车重新编组，损坏严重的则拆解出有用零件后放弃。
“将军，您需要休息。”我看着他那摇摇欲坠却依旧挺直的脊梁，沉声说道。
雷纳德摇了摇头，声音嘶哑却坚定：“现在还不行，林研究员。我们必须尽快离开这片区域。影杀殿的人虽然退了，但谁也不能保证他们不会去而复返，或者有其他的后手。这里，还不安全。”
他目光扫过那些阵亡将士的遗体，虎目中闪过一丝深切的悲痛：“这些小子们……用命给我们换来了喘息之机，我不能让他们白死。”
我沉默地点了点头，不再劝阻。这是一种属于军人的执拗与责任。
我走到那台已经完全报废的“铁砧”面前。它高大的身躯上布满了刀痕、腐蚀印记和过载爆炸造成的焦黑破损，核心动力炉的位置只剩下一个空洞，缕缕青烟从中冒出，带着刺鼻的魂力焦糊味。曾经闪烁着幽光的眼部探测器，如今也黯淡无光。
我伸出手，触摸着那冰冷而粗糙的金属外壳，指尖能感受到其内部精密符文彻底崩坏后残留的紊乱魂力波动。
“老朋友，辛苦你了。”我在心中默念。
它的疯狂，它的自毁式攻击，为我和雷纳德争取到了最关键的时间，也震慑了那名魂圣刺客。它以自身的彻底毁灭，履行了最后的守护职责。
【数据记录完毕。】小光的声音适时响起，带着一丝分析后的冷静，【‘铁砧’最终过载模式下的战斗数据、结构应力崩溃临界点、对高阶魂圣的干扰效能评估……均已收录。虽然它毁了，但这些数据，对于下一代‘近卫型魂导傀儡’的研发，价值连城。它的牺牲，不会没有意义。】
“是的，不会没有意义。”我收回手，眼神变得锐利，“小光，基于此次实战数据，立刻开始规划‘下一代’的设计。重点强化几个方面：第一，能量核心的瞬时过载输出上限与稳定性平衡；第二，针对‘规则侵蚀’类魂技的复合式屏障结构；第三，近身格斗模块的独立运算与反应速度……”
【明白！任务已建立：‘扞卫者’系列魂导傀儡研发项目，优先级：最高。】小光的数据流快速闪动，开始进行初步构架演算。
毁灭，往往孕育着新生。“铁砧”的残骸，将成为“扞卫者”诞生的基石。
夜幕降临前，一支精简了许多的车队，再次踏上了征程。速度确实慢了下来，伤员需要照顾，幸存的护卫们也人人带伤，警惕性却提升到了极致。每一双眼睛都在扫视着道路两旁的黑影，每一次风吹草动都足以让人的心弦紧绷。
我和雷纳德同乘一辆加固过的马车。他靠在软垫上，闭目调息，试图尽快恢复一些魂力和体力。我则坐在他对面，手中拿着一块魂导荧幕，上面流动着复杂的数据和结构图，正是基于“铁砧”最后传回数据进行的初步分析。
“林研究员，”雷纳德忽然睁开眼，声音依旧沙哑，但比之前稍微好了些，“抵达研究所后，关于此次袭击，以及您的……那种能力，您打算如何上报？”
他问得直接，这也是我们必须要面对的问题。
我放下魂导荧幕，迎上他的目光：“袭击，如实上报。影杀殿出动魂圣级刺客，目标明确，手段狠辣。这已经不仅仅是针对我个人的问题，而是对武魂殿权威的严重挑衅。必须让教皇陛下和长老殿知晓事情的严重性。”
“至于我的能力……”我略微停顿，左眼微微传来一丝隐痛，“我会解释为一种特殊的本体武魂二次觉醒，与我的研究方向‘能量物质转化’有关，在生死关头被动激发，代价巨大，且无法稳定控制。这并非完全谎言。”
雷纳德深深地看着我，似乎想从我眼中分辨出更多信息。最终，他点了点头：“我明白了。我会以我的视角，补充战斗细节，尤其是您最后动用那种力量，逼退幽影的关键作用。这能进一步凸显您的重要性，或许……能促使上面加大对您的保护力度，以及对边境研究所的资源倾斜。”
他这是在为我考虑，也是在为死去的部下争取应有的重视。
“多谢将军。”我诚心道谢。
“不必谢我。”雷纳德重新闭上眼睛，语气带着一丝疲惫和冷硬，“我只是做了该做的事。而且，我也想看看，您所说的，能让这些牺牲不算白费的‘成果’，究竟能走到哪一步。”
车队在夜色中沉默前行，车轮碾过路面的声音单调而重复。
就在黎明前最黑暗的时刻，一道强烈的魂力波动由远及近，迅捷无比。
“警戒！”外围护卫立刻发出警示。
一道金色的流光划破夜空，如同流星般坠落在车队前方。光芒收敛，露出一道窈窕而威严的身影。她身穿武魂殿高阶魂师的服饰，面容精致却带着不容置疑的冷冽，周身散发着强大的魂力威压，赫然是一位魂斗罗级别的强者。
她目光锐利地扫过车队，尤其是在那些伤痕累累的护卫和损毁的马车痕迹上停留片刻，最终落在了我和雷纳德所在的马车上。
“奉教皇陛下谕令，圣女麾下，魂斗罗艾尔莎，前来接应林研究员，雷纳德将军。”她的声音清冷，带着公事公办的意味，“前方威胁已初步清除，请随我全速前往边境研究所。”
援军，终于到了。
我和雷纳德对视一眼，都从对方眼中看到了一丝放松，但更多的，是一种风暴并未结束的凝重。
教皇派来了圣女麾下的魂斗罗亲自接应，这本身就传递了一个强烈的信号。
比比东，已经注意到了这里，并且，给予了超出常规的重视。
新的篇章，即将在边境研究所，伴随着未散的硝烟与各方的目光，正式揭开。