丹炉内的咕嘟声愈发浑厚，氤氲的灵气如云雾般缭绕在炉身四周，原本泛着淡紫光泽的炉壁，此刻正以肉眼可见的速度褪去暗沉，逐渐透出莹润的玉色。慕卿九凝神静气，指尖玄力源源不断地注入炉底，感受着文武火在丹炉内的流转与变化——升级后的火焰不再是单纯的赤红与幽蓝，而是交织成金红相间的灵火，温度较之前暴涨数倍，却又精准地掌控着药材的淬炼节奏，连最娇嫩的灵草都未曾被灼伤分毫。
药材在灵火中渐渐消融，化作浓稠的药汁，药汁表面浮起一层细密的金色泡沫，泡沫破裂时散发出的药香清冽醇厚，比以往任何一次炼丹都要浓郁。慕卿九心中微动，知道这是丹炉升级带来的质变，此次炼制出的丹药，品质定然能突破以往的上限，达到中品甚至上品灵药的级别。
她不敢有丝毫懈怠，指尖掐诀调整玄力输出，引导着药汁在炉内凝结成丹。随着时间的推移，丹炉内的光芒越来越盛，金红色的灵火渐渐收敛，最终化作一道柔和的光晕包裹着炉内的丹药。当“叮”的一声脆响从炉内传出时，慕卿九知道丹药已成，她抬手一挥，炉盖自动弹开，三枚通体莹白、泛着淡淡金光的丹药从炉中缓缓升起，落在她的掌心。
丹药入手温润，蕴含的灵气精纯而磅礴，正是她想要炼制的上品解毒丹。不仅解毒范围较之前扩大数倍，连一些玄门秘毒都能化解，更难得的是服下后无任何副作用，还能滋养经脉。慕卿九满意地将丹药收入玉瓶，心中盘算着日后给夜漠尘送去一些——三年前那个雨夜的荒村破屋，他浑身浴血、寒毒发作的模样至今历历在目，如今他虽已痊愈，但常年行走在刀尖上，身边多些保命的灵药总是好的。
那夜的相遇，并非偶然，被继母和庶妹算计走散，从破庙的山顶摔下来，浑身是份，躲在破屋中暂避风雨，却撞见了被仇家追杀、身中淬毒刀伤的他。雨幕滂沱，油灯摇曳，她看着他强撑着最后一丝意识，将一枚沾血的墨玉玉佩塞到她手中，嘶哑着说“日后必有重谢”；而她，感念他眼中未灭的桀骜与一丝不易察觉的温柔，和他有了激情一夜。
天亮时他悄然离去，只留下一枚更为精致的墨玉玉佩和一张写着“欠卿一命，必当奉还”的字条。她原以为那只是乱世中的一次萍水相逢，却没想到三年重生后，又在崖底以这样的方式与他重逢。而他和她在看到念念的时侯，都了然于心，他才会露出那般复杂而温柔的神色，暗中护佑她们母子至今。
这些心思在脑海中一闪而过，慕卿九收起玉瓶，转身走出空间。天光已近正午，庭院里传来念念和婉儿的嬉笑声，她循声望去，只见两个孩子正围着秋芙，踮着脚尖看她晾晒新采的兰草。阳光洒在孩子们稚嫩的脸上，眉眼弯弯，满是纯粹的欢喜，让慕卿九心中的暖意又浓了几分。
“娘亲！”念念最先看到她，挣脱婉儿的手就朝着她扑来，小短腿跑得飞快，扑进她怀里时带起一阵淡淡的奶香味，“娘亲你去哪里啦？念念等你好久了！夜叔叔说你在修炼，不让我打扰你呢！”
慕卿九弯腰将他抱起，在他软乎乎的脸颊上亲了一下：“娘亲在屋里炼制丹药呢。念念今日有没有乖乖跟着夜叔叔学口诀？”她的目光不经意间扫过孩子的眉眼，那挺直的鼻梁、微微上扬的唇角，分明与夜漠尘有着七分相似——当年她便是凭着这一点，再加上他对念念异乎寻常的关注，才最终确认了他的身份。
“有！”念念用力点头，小脸上满是骄傲，“夜叔叔教的口诀我都背会了，还能运气呢！”他说着，小手攥紧拳头，努力催动体内微薄的玄力，小脸上泛起一层淡淡的红晕，虽然玄力微弱得几乎察觉不到，却足以看出他的认真。
慕卿九心中欣慰，揉了揉他的头顶：“我们念念真厉害，以后一定能成为厉害的玄术大师。”
正说着，院门外传来熟悉的脚步声，夜漠尘的身影出现在门口。他今日穿了一身月白色锦袍，褪去了往日的沉郁，更显温润如玉，手中还提着一个精致的食盒，显然是特意为孩子们带来的点心。三年未见，他褪去了当年的狼狈与阴郁，更添了几分沉稳与威严，却唯独对她们母子，始终带着小心翼翼的温柔。
“夜叔叔！”念念眼睛一亮，立刻从慕卿九怀里滑下来，朝着夜漠尘跑去。
夜漠尘弯腰将他抱起，在他鼻尖上刮了一下，笑着说道：“念念今日这么乖，叔叔奖励你好吃的桂花糕。”他说着，将食盒递给迎上来的秋芙，目光却不由自主地落在慕卿九身上，眼神温柔得能溺出水来。那目光中，有感激，有愧疚，更有压抑了三年的深情——当年他伤愈离去后，曾多次派人寻找她们母子的踪迹，却因她刻意隐匿而无果，直到她回京进入尚书府，他才终于放下了心中的大石。
慕卿九迎上他的目光，脸颊微微发烫，下意识地拢了拢鬓边的发丝——头上的寒梅映雪簪在阳光下闪着柔和的光，正是昨日他为她戴上的那支。她知道他心中的愧疚，也明白他这些年的寻找，只是过往的伤痛与现实的顾虑，让她始终不敢轻易敞开心扉。
“丹炉升级得还顺利？”他轻声问道，语气中带着恰到好处的关切。昨日离开时，他察觉到汀兰水榭的灵气波动异常，便猜到是她的空间或丹炉有所变化。
慕卿九有些惊讶于他的敏锐，点头道：“很顺利，炼制出了上品解毒丹，药效比之前好了许多。”她顿了顿，补充道，“等后续再炼制些疗伤丹，我给你送去一些。”
“好。”夜漠尘笑着应下，目光落在她脸上，“你无需特意为我费心，照顾好自己和念念便好。”他的声音低沉悦耳，带着一丝不易察觉的缱绻，让慕卿九的心跳又快了几分。三年前那个雨夜，他也是这样，用沙哑却温柔的声音对她说“多谢姑娘”，如今想来，竟像是上辈子的事情。
两人站在庭院中央，阳光透过兰草的枝叶洒下斑驳的光影，空气中弥漫着药香与桂花糕的甜香，气氛温馨而暧昧。秋芙识趣地带着婉儿和春桃退到了廊下，只留下他们三人在庭院中。
念念被夜漠尘抱在怀里，小脑袋转来转去，看看娘亲泛红的脸颊，又看看夜叔叔温柔的眼神，突然露出了一个了然的笑容。他早就察觉到，夜叔叔看娘亲的眼神和看别人不一样，就像画本里的男主角看女主角那样，充满了欢喜。而且，娘亲每次看到夜叔叔，都会脸红，还会偷偷笑。
他伸出小手，搂住夜漠尘的脖子，凑到他耳边，用只有两人能听到的声音小声说道：“夜叔叔，你是不是就是我爹爹呀？”
夜漠尘身体一僵，没想到这小家伙会突然问出这样的话。他下意识地看向慕卿九，见她正低头整理裙摆，似乎没有听到，才松了口气，却又忍不住心头微动——这三年来，他无数次幻想过与念念相认的场景，却从未想过会是以这样的方式。他低头对念念笑道：“那念念希望我是你的爹爹吗？”
“希望呀！”念念立刻用力点头，声音也不自觉地提高了些，“娘亲说爹爹去了很远的地方，但念念知道，娘亲在骗人！上次我偷偷听到秋芙姐姐说，我的眉眼和夜叔叔长得一样！而且夜叔叔对我这么好，教我玄术，给我买好吃的，还会保护娘亲，你一定就是我爹爹！”
这话声音不大，却清晰地传入了慕卿九耳中。她整理裙摆的动作一顿，脸颊瞬间红透，连耳根都染上了绯色，心跳如同擂鼓般在胸腔内轰鸣。她知道念念早晚会知道真相，却没想到会这么快，更没想到他会如此直白地说出来。
夜漠尘也没想到念念会说得如此肯定，心中又惊又喜。他抱着念念，上前一步，目光紧紧锁住慕卿九，声音低沉而郑重：“卿九，念念说的……也是我的心愿。三年前雨夜一别，我从未忘记过你，更从未放弃过寻找你们母子。如今重逢，我不想再错过，只想护你们一世周全。”
慕卿九的脸颊更烫了，连呼吸都变得有些急促。她张了张嘴，想要说些什么，却发现喉咙干涩，一个字也说不出来。三年来的委屈、艰辛、思念，在这一刻尽数涌上心头，让她眼眶微微泛红。
就在这时，念念又开口了，这次他直接挣脱夜漠尘的怀抱，跑到慕卿九身边，拉住她的手，仰着小脸，满眼期盼地说道：“娘亲，你就承认吧！夜叔叔就是爹爹！上次太子的人来杀我们，爹爹奋不顾身地保护我们，还为了救你受伤了呢！画本里说，爹爹都会保护娘亲和孩子的！”
婉儿在廊下听到自己的名字，连忙用力点头，细声细气地附和道：“慕姐姐，夜叔叔真的很好，你就和夜叔叔在一起吧，这样姐姐就不用那么累了。念念也能有爹爹了。”
孩子们纯真的话语如同最温柔的催化剂，彻底打破了慕卿九心中最后的防线。这些年，她独自支撑，小心翼翼地护着念念，尝尽了孤独与艰辛。夜漠尘的出现，就像一道光，照亮了她灰暗的世界，他的守护、他的理解、他的深情，都让她无法抗拒。
她深吸一口气，抬起头，迎上夜漠尘的目光，眼中虽还有一丝羞涩，却多了几分坚定：“我知道你这些年的寻找，也明白你的心意。只是……”她顿了顿，看向念念，“念念还小，我不想让他卷入太多的纷争。而且，太子和柳氏虎视眈眈，我们之间的事情，还需从长计议。”
夜漠尘心中一喜，知道她这是默认了两人的关系，只是顾虑太多。他上前一步，轻轻握住她的手，指尖传来的温热触感让两人都心头一颤：“卿九，我明白你的顾虑。但你放心，我会尽快扫清所有障碍，让你和念念能安稳度日。太子和柳氏的阴谋，我会一一破解，绝不会让他们伤害到你们分毫。”
他的手掌宽厚而温暖，带着习武之人特有的薄茧，却给了慕卿九前所未有的安心感。她没有挣脱，任由他握着自己的手，心中的坚冰在这一刻彻底融化。
就在这时，院门外传来一阵咳嗽声，打断了庭院中的温馨气氛。慕卿九循声望去，只见尚书大人慕宏站在门口，脸色复杂地看着他们。显然，他刚才在门口，已经听到了念念的话。
柳氏跟在慕宏身后，脸上带着毫不掩饰的讥讽与敌意。她没想到，慕卿九竟然早就和安定亲王有染，还生了孩子！今日，她一定要好好利用这个机会，让慕卿九身败名裂！
“父亲。”慕卿九收敛心神，松开夜漠尘的手，微微颔首行礼。
夜漠尘也恢复了往日的沉稳，挡在慕卿九身前，目光平静地看着慕宏，语气平淡却带着不容置疑的威严：“慕尚书。”
慕宏的目光在两人之间转了一圈，最终落在慕卿九身上，脸色阴沉：“卿九，你身为尚书府的嫡长女，理应恪守妇道，怎能未婚先孕，还与外男如此亲近？你让尚书府的颜面往哪里放？”
柳氏立刻上前帮腔，捂着嘴，故作惊讶地说道：“哎呀，大人，妾身早就觉得念念这孩子眉眼有些眼熟，如今看来，竟与安定亲王如此相似！原来……原来这孩子是他们的私生子！慕卿九，你真是不知廉耻，竟然做出这等败坏门风的事情！”
慕柔薇也跟着附和：“父亲，母亲说得对！姐姐她太不知廉耻了！安定亲王乃是皇室宗亲，身份尊贵，姐姐这样做，简直是在玷污亲王的名声！”
夜漠尘眼神一冷，看向柳氏和慕柔薇，语气带着一丝警告：“柳夫人，二小姐，饭可以乱吃，话不能乱讲。念念是我和卿九的孩子，并非什么私生子。当年我与卿九已有婚约，只是因意外分离，才未能及时成婚。如今重逢，我定会向陛下请旨，明媒正娶卿九为妃，让念念名正言顺地认祖归宗。”
他这番话半真半假，虽无正式婚约，却也是为了保护慕卿九和念念。皇室宗亲未婚先孕毕竟不是小事，若是被有心人利用，定会成为攻击他们的把柄。
“什么？”慕宏和柳氏都愣住了，显然没想到夜漠尘竟然会如此维护慕卿九，还打算向陛下请旨求娶。
慕卿九也有些惊讶地看向夜漠尘，心中泛起一丝感动。他明知此事可能会影响他的声誉，却依旧愿意如此坦荡地护着她和念念。
“亲王殿下，您三思啊！”慕宏连忙说道，“慕卿九虽是尚书府的嫡长女，但她毕竟失踪多年，还生了孩子，若是娶了她，恐怕会引起朝中大臣的非议，甚至影响您的前程！”
“我的前程如何，无需他人置喙。”夜漠尘淡淡说道，“卿九的身份清白，念念也是我的骨肉，我绝不会让他们受半点委屈。至于朝中大臣的非议，我自有办法应对。”
他的语气坚定，眼神中带着不容置疑的决心，让慕宏一时语塞。他知道夜漠尘在朝中的势力，若是他执意要娶慕卿九，恐怕连陛下都会卖他几分薄面，自己根本无法阻止。
柳氏见慕宏被怼得说不出话，心中焦急，却又无可奈何。她冷哼一声，说道：“就算亲王殿下不在意，可皇后娘娘和太子殿下未必会同意！您别忘了，太子殿下与我们柳家乃是姻亲，您这样做，无疑是与太子殿下为敌！”
夜漠尘冷笑一声：“我与太子之间，本就势同水火，无需再额外树敌。柳夫人还是管好自己吧，免得引火烧身。”
柳氏脸色一白，不敢再多说什么。她知道夜漠尘手段狠辣，若是真的惹急了他，自己和柳家都没有好果子吃。
就在这时，青竹匆匆跑了进来，脸上带着一丝慌张：“夫人，大人，宫里来人了！说是皇后娘娘请您和二小姐、慕小姐一起入宫赴宴！”
柳氏心中一动，眼中闪过一丝算计。皇后娘娘一向偏袒太子，此次入宫赴宴，或许是个打压慕卿九的好机会。她连忙说道：“知道了，我们这就准备。”
夜漠尘眉头一皱，心中有些担忧。宫中局势复杂，皇后又偏袒太子，卿九此次入宫，恐怕会遇到不少麻烦。他看向慕卿九，语气带着一丝关切：“卿九，宫中危险，你若是不想去，我便为你推辞掉。”
慕卿九摇摇头：“不必了。躲得过一时，躲不过一世。我迟早要面对这一切，不如趁此机会，看看皇后和太子究竟想要做什么。”她顿了顿，眼中闪过一丝厉色，“而且，我也想让他们知道，我慕卿九，不是那么好欺负的。”
夜漠尘知道她的性子，一旦决定的事情，就不会轻易改变。他点了点头：“好，那你多加小心。我会安排人手在宫外接应你，若是遇到任何危险，立刻用传讯玉佩通知我。”他从怀中取出一枚墨玉玉佩，递给慕卿九，“这枚玉佩比之前的传讯玉佩更为灵验，无论你在宫中何处，我都能感应到你的位置。”
这枚玉佩，正是三年前那个雨夜，他遗落在破屋中的那一枚。这些年他一直带在身边，如今终于再次交到了她的手中。
慕卿九接过玉佩，入手温润，感受到其中蕴含的浓郁玄力，心中暖意融融：“我知道了，你放心吧。”
柳氏看着两人旁若无人地亲昵，心中嫉妒得发狂，却又无可奈何。她冷哼一声，说道：“时候不早了，我们还是尽快准备入宫吧，免得让皇后娘娘久等。”
慕卿九没有理会她，转身对秋芙说道：“秋芙，替我准备一身得体的衣裙，再取一些解毒丹和防身的符箓，以备不时之需。”
“是，小姐。”秋芙恭敬地应道，转身去准备了。
夜漠尘看着慕卿九忙碌的身影，心中依旧有些担忧。他走到她身边，轻声说道：“卿九，宫中不比府中，处处都是陷阱，说话做事一定要多加留意。皇后娘娘心机深沉，太子更是阴险狡诈，他们若是对你发难，你不必强撑，立刻联系我。”
“我知道了。”慕卿九抬头对他笑了笑，“你也不必太过担心，我自有分寸。而且，我现在有了上品解毒丹和玄门符箓，就算遇到危险，也能自保。”