莺儿病势日渐沉重，起初只是低热咳嗽，不过两三日，便已是面颊赤红，呼吸急促，咳声重浊，躺在榻上连起身的力气都没了。
往日里灵巧编结金银丝线的手，此刻软软地垂在锦被外，连药碗都端不稳了。
薛宝钗坐在一旁，眉头紧锁，看着心腹丫鬟受苦，心中自是焦灼。
她虽素来沉稳，但眼见着请来的大夫束手无策，开的药石罔效，也不免生出几分无力感。
香菱一日好过一日的红润面色，与莺儿眼下的憔悴形成了鲜明对比，这反差像针一样刺着莺儿，也更让宝钗看清了现实。
这日傍晚，曾秦又来为香菱复诊。
香菱已能下床随意走动，正捧着一盏温水小口喝着，见曾秦进来，立刻露出明媚感激的笑容：“曾大哥，你来了！我感觉好多了，夜里也不怎么咳了。”
曾秦微笑着点头，为她诊了脉，确认脉象已趋平和，只需再调理几日便可痊愈。
他正嘱咐着后续饮食注意事项，忽听得里间传来一阵剧烈的咳嗽，夹杂着痛苦的喘息。
帘栊一动，薛宝钗走了出来。
她今日穿着家常的藕荷色绫棉袄，外罩月白绣折枝梅比甲，脸上带着一丝倦容，却更显端庄凝重。
她目光落在曾秦身上，顿了顿，似是下定了决心。
“曾……曾先生。”宝钗开口，声音依旧平和，却用上了敬称，“香菱的病，多亏了你。”
曾秦忙躬身道：“宝姑娘言重了，分内之事。”
宝钗微微颔首，目光转向里间，轻叹一声：“莺儿……她的情况你也知晓了。先前她言语无状，冲撞了你，是我管教不严。我代她向你赔个不是。”
说着，竟是微微欠身。
这一下，不仅旁边的婆子丫鬟们愣住了，连曾秦也有些意外。
薛宝钗何等身份，竟为了一个丫鬟向他这个家丁赔礼？
“宝姑娘折煞小人了！”曾秦连忙侧身避过，语气诚恳，“莺儿姑娘当时也是情理之中，小人并未放在心上。”
正说着，里间传来莺儿虚弱却带着哭腔的声音：“姑娘……不，不必……是奴婢……奴婢自己……”
话音未落，又是撕心裂肺的咳嗽。
宝钗看向曾秦，眼神清澈而坚定：“曾先生，医者父母心。莺儿虽有过错，但性命攸关……不知先生可否不计前嫌，也为她诊治一番？无论结果如何，薛家必感念先生恩德。”
这时，两个小丫鬟扶着莺儿从里间挪了出来。
她整个人瘦了一圈，眼圈深陷，嘴唇干裂起皮，看到曾秦，脸上瞬间闪过羞愧、窘迫、挣扎，最终被求生的本能压倒。
她挣脱丫鬟的手，竟是要向曾秦下跪，声音哽咽破碎：“曾……曾大哥……不，曾先生……是我……是我狗眼看人低……先前说了那些混账话……你大人有大量……求求你……救救我……我不想死……”
泪水混着汗水从她脸颊滑落，那份属于大丫鬟的矜持骄傲，在病魔面前已被击得粉碎。
曾秦上前一步虚扶住她，触手之处滚烫，语气平和无波：“莺儿姑娘快请起，病中不必多礼。先前之事，我已忘了。”
他转向宝钗，“宝姑娘既信得过，小人自当尽力。”
依旧是隔帐诊脉。
曾秦的手指搭上莺儿滚烫的手腕，仔细体味那浮紧滑数、热邪壅肺的脉象，又问了痰色、胸痛等症状，观其舌象（舌红绛，苔黄燥）。
心中已明了，莺儿的病情比香菱更重，风寒已完全入里化热，成了肺热壅盛之证，甚至有了几分“热入心包”的先兆。
他沉吟片刻，提笔开方。
这次用药更为峻猛，以麻杏石甘汤合千金苇茎汤为基础，加重了生石膏、鱼腥草、金荞麦的剂量，意在强力清热宣肺，涤痰排脓。
方子写好，他亲自去看了药材，监督着煎煮，每一个步骤都一丝不苟。
药煎好，喂莺儿服下。
当夜，莺儿咳出大量腥臭黄稠的脓痰，体温竟开始缓缓下降。
连续三剂之后，她那吓人的赤红面色褪去，呼吸逐渐平稳，虽然依旧虚弱，但谁都能看出，她已从鬼门关转了回来。
莺儿再次见到曾秦时，眼神里已全是感激与愧疚，挣扎着要道谢，被曾秦温和阻止：“姑娘好生将养便是。”
薛宝钗将这一切看在眼里，对曾秦的印象大为改观。
这日曾秦来回话，宝钗特意让他在外间稍坐，亲自问了几句病情。
“曾先生医术精妙，不知师从何人？”宝钗语气温和，带着探究。
曾秦早已想好托词，恭敬答道：“回姑娘话，小人并未正式拜师。只是幼时家中略有几本医书，自己胡乱翻看，又曾偶遇游方郎中，指点过一二，皆是野路子，不敢当‘精妙’二字。”
宝钗见他言辞谦逊，不卑不亢，心中暗自称奇。
此人遭逢大变（指被莺儿当众羞辱），却能沉稳如初；
身怀技艺，却不张扬自得；
面对主子问询，对答得体。
这份心性，在贾府下人里实属罕见。
“先生过谦了。此番多赖先生之力。”
宝钗从腕上褪下一个成色极好的翡翠镯子，递过去，“区区谢礼，不成敬意，望先生收下。”
曾秦却后退一步，躬身道：“宝姑娘厚赐，小人心领。但治病救人乃医者本分，不敢受此重礼。若姑娘垂怜，日后府中若有人需诊视，能想到小人，便是对小人的最大赏赐了。”
宝钗微微一怔，深深看了他一眼，将镯子收回，颔首道：“先生高义，我记下了。”
消息如同长了翅膀，飞遍两府。
曾秦治好了凶险的时疫，连宝姑娘都对其客客气气的消息，彻底扭转了他的名声。
先前嘲笑他“癞蛤蟆想吃天鹅肉”的人，此刻纷纷改口，称其“深藏不露”、“医者仁心”。
又有香菱、莺儿这两个活生生的例子在，那些染病的丫鬟、婆子，乃至一些低等管事，都开始求到他头上。
曾秦来者不拒，依据病情轻重，或施针，或开方，竟又救好了七八人，一时间，“曾神医”的名头在仆役圈子里悄然传开。
这风声，终于传到了为秦可卿病情焦头烂额的宁国府。
这日，贾珍身边的长随亲自来请，态度恭敬。
曾秦整理了一下虽旧却干净的棉袄，随着来人穿过重重仪门，走进了宁国府内宅。
秦可卿的卧房布置得极其精致华贵，空气里弥漫着名贵药材和淡淡女儿香混合的气息。
她歪在锦绣堆中，身上盖着百子刻丝锦被，一张脸病得苍白憔悴，唇色浅淡，眉眼间笼着浓得化不开的愁郁与虚弱，却依然能看出那倾国倾城的底子。
病弱非但没有折损她的美丽，反而更添了一种我见犹怜、惊心动魄的风致。
见曾秦进来，她勉强支起身子，一旁伺候的宝珠连忙上前搀扶。
她目光落在曾秦身上，见他虽衣着朴素，但面容端正，眼神清澈沉稳。
并无寻常男子见到她时的痴迷或局促，心中稍定，苍白的脸上竟微微泛起一丝不易察觉的红晕，声音软糯无力：“有劳先生了。”
曾秦依礼垂眸，不敢直视。
依旧是隔帕诊脉。
指尖传来的脉象细弱而数，时有间歇，显示其心脾两虚，气血耗损极重，这病根恐怕不止是风寒，更多是源于那难以言说的“心病”。
他仔细询问了症状，开了益气补血、养心安神兼清余邪的方子，用药极为斟酌，生怕猛药伤了这盏美人灯。
“大奶奶此病，需静心安养，切勿劳神忧虑。”曾秦温言道。
秦可卿闻言，眼中似有泪光一闪而过，低声道：“多谢先生良言。”
她示意宝珠，宝珠捧出一个荷包，“些许诊金，先生莫要推辞。”
曾秦这次没有推拒，恭敬接过：“谢大奶奶赏。”
几日后，这场席卷两府的风寒时疫，终于随着天气略微转暖和各处病人的康复，渐渐平息下去。
而在此次疫情中力挽狂澜，救治了包括香菱、莺儿乃至宁府大奶奶在内多人的曾秦，无疑成了头号功臣。
这一日，贾母在上房荣禧堂正厅升座，满面春风。
王夫人、邢夫人、王熙凤、薛姨妈、宝玉及众姐妹都在两旁陪坐。
厅内暖香融融，一扫前些日子的阴霾。
“听说这次病中，多亏了一个叫曾秦的小子？”贾母捻着佛珠，笑着问王熙凤。
王熙凤忙笑道：“可不是嘛老祖宗！就是前儿……嗯，有点莽撞的那个小子。谁知竟真有一手好医术！
香菱、莺儿，还有好些人都让他给治好了。连东府里小蓉大奶奶那边，也请了他去，吃了他的药，精神头也见好了。可是立了大功了！”
贾母连连点头：“好，好！难得有这等本事，又肯用心。这样的下人，该赏！叫他进来我瞧瞧。”
早有丫鬟传话出去。
不多时，曾秦低着头，步履沉稳地走进厅来。
他依旧穿着那身灰色粗布棉袄，但浆洗得干净，身姿挺拔，在一众锦衣华服的主子面前，并无丝毫畏缩之气。
他规规矩矩地跪下磕头：“小人曾秦，给老太太请安，给各位太太、奶奶、姑娘请安。”
贾母仔细打量了他几眼，见他眉目清正，举止沉稳，心中先有了三分喜欢，和颜悦色地道：“好孩子，快起来吧。这次府里闹时疫，多亏了你，救了不少人，功劳不小。”
曾秦起身，垂手恭立：“老太太言重了。小人微末技艺，能为主子分忧，是小的本分，不敢居功。”
贾母见他如此谦逊，更是满意，笑道：“有功就是有功，不必过谦。你想要什么赏赐？尽管说出来，金银、绸缎、还是想换个轻省些的差事？今日我都准了你！”
厅内众人都含笑看着，以为他会要些实惠的赏赐，或者求个前程。
曾秦心中念头飞转，系统任务、自身处境、眼前的机会……瞬间交汇。
他深吸一口气，再次躬身，声音清晰却带着一丝恰到好处的“忐忑”与“鼓足勇气”：“老太太金口玉言，真的……真的可以随便提吗？”
贾母正在兴头上，闻言更是朗声笑道：“你这孩子，我这么大年纪了，还能骗你不成？说出去的话，泼出去的水！随便提就是，只要这府里有的，我都允你！”
王熙凤在一旁也凑趣：“老祖宗今日高兴，你可要抓住机会哦！”
曾秦抬起头，目光飞快地扫了一眼侍立在贾母身后，那个穿着绛紫色绫袄，面容俊俏，神态稳重的大丫鬟——鸳鸯。
然后，他像是下定了决心，用一种既含蓄又足够让所有人都听明白的语调，缓缓说道：
“老太太恩典，小人……小人不敢求金银财帛。只是……小人年岁渐长，尚无家室，见老太太屋里的鸳鸯姐姐，行事稳妥，心地良善，便……便心生仰慕。
斗胆恳请老太太恩典，能否……能否将鸳鸯姐姐赏与小人，做个……屋里人？”
此言一出，满堂皆静。
仿佛一瞬间，连炭盆里火星迸裂的声音都听得清清楚楚。
王夫人手中的茶盏顿在了半空。
邢夫人惊讶地张开了嘴。
薛姨妈脸上的笑容僵住。
王熙凤凤眼圆睁，手里的帕子差点掉在地上。
宝玉更是目瞪口呆，看看曾秦，又看看瞬间脸色煞白的鸳鸯。
侍立在旁的袭人、琥珀等大丫鬟，个个掩口屏息，眼中全是难以置信。
而事件的中心——鸳鸯，在听到自己名字的刹那，如同被一道惊雷劈中。
整个人猛地一颤，俏脸先是“唰”地一下变得惨白，毫无血色。
随即又因极度的羞愤和震惊涌上血色，涨得通红。
她猛地抬起头，一双平时沉稳温和的杏眼里，此刻充满了惊骇、屈辱和怒火，死死地盯了曾秦一眼。
然后立刻惶恐地看向贾母，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。
端坐在榻上的贾母，脸上的笑容也瞬间凝固了。
她显然完全没有料到，这个看似沉稳本分的年轻家丁，竟会提出这样一个……如此胆大包天、近乎荒唐的请求！
她握着佛珠的手，不自觉地收紧，指节微微泛白。
荣禧堂内，落针可闻，空气仿佛凝固了一般，只剩下无数道震惊、疑惑、玩味、乃至等着看好戏的目光，在曾秦、鸳鸯和贾母之间，无声地穿梭、拉扯。
贾母会如何回应？