任何传说中的千言万语，都没有实际景象来得触目惊心。史记记载，商朝灭亡时，微子启肉袒面缚，左牵羊、右把茅，膝行而前，恳求降周，即后世赫赫有名的“肉袒牵羊”之礼。他只是一个开始，左传记载的郑襄公降楚、许僖公降楚，甚至于千年后的宋代徽、钦二宗降金，都是遵循这个礼节。
这套仪式的最大意义，在于让降人抛下所有的尊严接受屈辱，达到身心的彻底屈服。司马越固然只是个王侯子孙，李氏父子更只不过是个县豪，然而前者坚持以此行径做事，目的在于两个。其一，当然是彰显陇西王府的赫赫威风，使得今后任何人都得掂量掂量自身斤两，听到这个名字都不敢轻易冒犯。其二，则是表示自己的爱才之心，为了一个有逃亡军户嫌疑的小官吏，对仇人施以这般酷烈的惩罚，要是天下的豪杰之士闻之，怎会不主动投奔他这个当世的孟尝君、信陵君呢？搜罗九州四海的奇才纳入麾下，一向是他的志向所在。
当李氏父子被牵引着巡游完全城后，他们最后的自尊心也彻底没了。他俩眼中呆滞、神情木然，又被驱赶着分别趴伏在县廨门口的两侧，犹如妆点门面的镇宅之兽。没有抱怨，没有惨呼，他们就仿佛泥塑般一动不动，连挣扎的勇气都不再有，只是寂然仰视着天空，默默等着这个噩梦的结束。纵然阳光温暖，那些匆忙受到召集赶来的县吏们见到此景，每个人都不由得打了几个寒颤，恐惧深深根植在心底。
县廨之中，那些早到的或者本就在的吏员，亦是屏息凝神、有序排立。即便再散漫之徒此刻都打起精神来，分别按照所属部门、级别高低的顺序，在庭院中排得整整齐齐，悄然如秦皇的兵马俑一般肃穆安静。站在最前端的自然是几个位于食物链顶端的大吏，可就算是他们也不敢说话，连口大气也不敢出，只是垂手躬身、静待吩咐。虽然那位高踞于上位者，论官职品轶只是个闲散京官，职务上压根管不到他们。
眼看到了晡时，站立的人群已经饥肠辘辘，可司马越的兴致还是丝毫不减。他命人端来素爱的胡凳，就坐在中厅的台阶之上，和张轨、皇甫方回聊得正欢。当然还有他特意来救助的“世子庶子”邓锋亦陪坐在旁边，有赖多方回护而没怎么受折磨，依然坐得沉稳笔直。至于其母来氏，由高涤陪同着去歇息。众人所聊得，既有本地吏治，又有政事诗文，天高海阔、无所不谈。又聊了两刻钟，司马越才轻咳一声收住话头，他感觉火候已经够了。
“诸位！”司马越轻轻喊了声，又立即顿住。
“是，是，世子有何吩咐？”蒋玄把老脸挤得像菊花。
“这李氏父子。”司马越提了一嘴，再度沉默。
“他们身为本县吏曹，竟然听信他人的谗言，把良善之家污蔑为逃亡军户，实在是罪莫大焉！世子秉公执法，我等绝无半点异议。如有需要，愿为世子行文佐证。”身为老滑头，蒋玄哪里不知道对方的弦外之音，毫不迟疑得当场表态，和李家划清界限。
“不仅无异议，而且全心全意支持！”匡胄替搭档补充道。
看到老吏们这副温顺驯服样子，张轨的心中感慨万分。在这人世间行事，说什么善恶是非根本就是对牛弹琴，唯有真正的权力才能够所向披靡。作为对秩序仍心怀匡正之希望者，他虽不赞同这种处理方式，可当亲自见到这情景时，还是觉得浑身舒畅。方法对错不论，这样做事确实爽快啊！
“行文倒不需要。我已经对他二人略施薄惩，并释放邓锋母子，此事就权且揭过，对州郡就不要汇报了，往后也休要再提。那些手续和善后的事，你们就担起来，务必处理干净。”司马越颔首指了指外头，云淡风轻得吩咐道。他不是怕州郡官吏来找事，而是懒得惹麻烦。
想起李氏父子的惨状，众人心中再度一凛。
“是，世子放心！”蒋玄连忙答应下来。
“那就拜托你们了。其实我很理解，汝等在县中办事，本来就有很多无奈。朝廷雨点般的诏令，州郡催命似的监督，最后执行都落到你们头上，要想办得好实在是很难啊。”斟酌了刹那，司马越忽然露出和蔼的一面，微笑道：“据说你们的王太守，在世人面前大肆吹嘘，说今年要垦荒增长万顷？”
“唉，可不是嘛！”蒋玄顿时面露愁容。
“山阳王氏，素来以仁善和洽的儒风着称，没想到他王宏才入世当了几年官，就变得这么贪禄求位、不顾廉耻！疯狂压迫诸县，连年虚报政绩，朝廷只是碍于颜面不戳破，皇帝只是想要树个典型而默认，他还真以为天下人都是傻子，任他诓欺吗？书生为政，令人耻笑。”司马越朝着南方嗤了一声，表情很是不屑。由书生转为官吏者古来有之，现代的例子仍旧比比皆是，其中自然有少数属于理想堕落者。任何人最纯粹的阶段，只是在没有触碰权力时。
其余人虽有共鸣，却保持默然，谁也没这个胆子评价郡守上官。
“对百姓来说，大兴土木不如无为而治。”邓锋倒不忌讳。
“共县摊派了多少垦荒额？”司马越掰着指头问道。
“一千二百顷！”蒋玄应声答道，不解其意。
“这样吧，勒令李氏父子交出百顷田地，当做不公断案的惩罚。我会再命人近期按照市价收购本地的三百顷良田，无偿赠送给贵县，就当做对你们辛苦工作的体谅。凑成这四百顷，少解诸位之忧。”司马越大手一挥，非常客气得表示。他这副一掷千金的爱才之心，让邓锋感佩不已。
“唔！”此举果然震惊了县吏，众人窃窃私语起来。
“在下谨代表众同僚，感谢世子的苦心！这真是雪中送炭！”在其他人还没反应过来之际，蒋玄率先鞠躬到地，激动地说道。其余大吏们瞬间反应过来，急忙朝着司马越感谢不止，先把对方这件提议做成事实。他们明白其中的意思，这是一种变相的贿赂，既洗刷邓锋罪状，也收买其他人心。
“汝等勤勉奉公，皆为我司马家事，举手之劳何足道哉。”司马越很满意对方这感恩戴德的态度，他要的就是这种效果。而且他有个新的计划，将来氏重修乡庠的举措更进一步，帮助该县恢复设置汉代沿革的“县校”，借此为自己在京外延揽收纳人才的触角基地。
听到司马越这个计划后，众大吏们纷纷表示这是理所应当的正确提议，纷纷埋怨自己怎么没有尽早想到，表示县里会全力支持。来氏作为平民自发的修复，和司马越作为掌权者由上而下的指令，在诸位官吏的眼中，性质就是这么天差地别。接下来的事情很顺畅，司马越含蓄嘱咐众吏注意发掘人才，又安排了一队士卒充当保卫，自不在话下。
短暂的喧宾夺主正式结束，司马越这只强龙对地头蛇们没太多兴趣，诸事已了就大模大样离开了县廨，不仅懒得和那些小吏虚与委蛇，对依然在门口受罪李氏父子也瞅都不瞅一眼。他来到张轨的居处暂歇，后者又邀请他来到内屋、屏蔽左右，说是有要事相商。
“怎么，士彦终于想开了？想要我帮你回京为官吗？”看到对方这么神秘兮兮的样子，司马越自然误会了其目的，含笑询问道。他以为张轨是经历了底层县吏的艰难险阻之后，实在是在这熬不下去，所以才偷偷找自己求情。
“啊？不，不是这样的！”张轨先是惊讶，继而断然否认。
“哦？”司马越意味深长得笑了笑，以为对方是不好意思。
“我说的是真心话。既然作为本县的门下督，察知境内民生有艰难之处，我还是想要尽职尽责，去做好分内之事的。否则这么摆摆手回京，在下实在良心不安。”看到其笑容，张轨神色肃然，纠正道正式。除了这个主因外，还有一层理由他是说不出口的。倘若恳请司马越帮忙调离升迁这个是非之地，那么他们之间的关系就变味了，不再是平等论交，而成了人身依附，他不愿如此。故而就算处境不利，他依然要硬扛下去。
“我还以为，真实的县吏生活会让你变得成熟一下，没想到你还是这么单纯质朴。”面对这个答案，司马越表现的不仅仅是惊奇，更多的是掩饰不住的失望。他重重摇头道：“你要知道，不管你在这深渊般的井底做了什么，皇帝、百官都是完全看不见的。就算你救活了上千百姓，抑或是开垦了多少良田，那也是为县官、郡守的政绩簿上添一笔彩，朝中压根不会知道你的辛苦付出，你仍然是一辈子当默默无闻的县吏。”
“可是！”张轨不认可这种功利的想法。
“你先听我说完。”司马越摆了摆手，他实在不忍心看着这难得的人才深陷于此，苦口婆心得劝道：“你难道以为这些县吏，都是天生这么趋炎附势、色厉内荏吗？不，这是因为他们出身不好，没有生长在权贵豪强之家，只能屈抑沉沦在县中十年、二十年，甚至是三十年之久，重复做着毫无意义的事情，任何人都会失去最初的单纯理想。他们有的干脆浑噩自弃，有的反而盘剥百姓，而更多的则是学会了媚骨屈膝，哪怕为了一丝机会也可以放弃尊严。”
“我明白。”张轨沉默了刹那，点点头道。
“你可知道当下吏员的迁调规定？”司马越忽然问道。
“不知。”张轨确实不了解，他对这个完全没兴趣。
“三年，或者五年！只要满了这个年限，从理论上来说优秀的县吏可以推选到郡中，而优秀的郡吏可以推选到州里，这规矩是不是制定得很有道理？”司马越说得痛快利落，嘿嘿冷笑几声道：“可是对于寻常人来说，这就是不可逾越的银河！哪怕做满了数倍的年限，是当地的佼佼者，可倘若没有任何亲友和家族支持的话，是绝对无法迁调的。”
“我好像有所耳闻。”张轨联想到薛琛和秦璧。
“不妨告诉你，如今那些高门豪族最喜欢的，就是让子弟到郡中、县中历练。年年迁调，频繁拔擢，根本就不顾忌所谓的三五年，压根就不管什么年纪大小。既赚得了亲历事务良好名声，又完全不必去干实事，等着有序升入中枢而已。不信你去瞧瞧那群八公掾属、光禄郎中，全都是弱冠之年就身在天子近侧，那才是真正的明日公卿！早在其出生时就注定了。”司马越越说越是激动。即便他作为本朝宗室，依然看不惯这种“王侯将相论血统”的作风。
“王侯将相，宁有种乎。” 张轨轻轻念叨着这句五百年前的名言。
“任何规矩，皆是为了限制常人而已；所有底线，都可以为了权贵而打破。毫不客气地说，我就是最明显的例子。”司马越做着总结，语重心长得再次劝道：“士彦，早日脱离这个望不见底的深渊吧，不要安于做长期的井底之蛙！人的境界是随环境而变的，要是待得时间久了，你还有心气跳出这个囚笼吗？我有这个能力，也可以助你！”
“唉！”张轨长叹口气，他知道对方说得的确是事实。
司马越并没有继续劝说，而是用他那深邃的眼睛紧紧盯着张轨，期待后者能说出他想听到的那句恳求。他的态度已经很明显了，只要对方能够表露出一点求情的意思，就帮着其立即回京做官，再不用管这琐碎且无益的县中万千杂事。在他多年来搜罗的各式人才中，称得上是文武兼备、济济一堂，可还真没有像张轨这般令他印象深刻的。这是一块荆山璞玉、合浦明珠，他想要收入囊中。
这番礼贤下士、诚恳万分的姿态，如若是一般人的话早就感动得立即答应、士为知己者死死了，然而张轨依然没有任何表示，哪怕是神态的波动都没有。司马越却也并不着急，微笑着低哼着小曲，作惬意悠闲状，他对最终的结果充满信心。孰料等了半晌，他还是失望了。
“感谢你的好意。”张轨展颜一笑，含义不言而喻。
司马越绷直了身子，逐渐淡化了笑容。
“我依然想在任上做点实事再走，就算只是徒劳。”张轨话中尽力给自己留了余地，这话说得言不由衷。其实这段时间以来，大晋底层吏治糜烂的情况他是感触颇深的，也知道自己想做的事很有可能失败，即便侥幸也持续不了多久。最关键的依然是那点，他不想屈服于人，仅为了自己的所谓仕途。
“那我只能祝你好运了。”司马越已然面无表情。
“仍有件事，想咨询世子的意见。”即便察觉到对方口气里的冷漠，张轨仍然硬着头皮，把那群士家受到冤屈的事情原原本本、详详细细得说了出来，试探着询问可否出手援救。和刚才的立场不同，如若为的是民生福祉，他还是愿意低头恳求的。
按照张轨的想法，这件事是有很大希望的。因为一直以来，司马越的形象就是不遵法纪、招纳逃亡，他已经亲眼目睹其两次搭救军户，必定有同情之心。而从实现能力来说，其正有惩治李氏父子的余威，只要此人提出任何要求来，县中都必然会满足。然而同样地，他也意想不到得收获了失望。
“我帮不了！” 司马越坚决摇头，脸上挂着怪异的笑。
“为何？”张轨顾不上礼貌，诧异追问道。
“因为对我无益！”司马越给出的答案很简单，也很实际：“你、邓锋，还有那些逃亡的军士，都是我所器重的人物，我自然愿意施以援手。至于那么多平凡的军士，他们自己都没有勇气反抗官吏，又有什么值得欣赏的呢？再说天下之大，遍地都是不平事，我根本管不过来。”
张轨闻言，怅然若失，他的确是太缺乏思考了，竟然提出这么一个单纯幼稚的建议。司马越的确肯犯法救人，为的却是搜罗四方奇士、天下精壮，以扩充其麾下的私人力量。要后者直接插手县中政务，无偿慈善一般得解救囚犯，为的就是让那些军士回家安居乐业吗？他和司马越的确都关心士家的情况，目的却是泾渭分明、截然不同的。
双方该说的都已经说完了，剩下的只有沉默。张轨还想说些什么相劝，可是想来想去，他有什么可以打动对方的呢？他不可能允许军户逃亡去后者府中充当部曲，而他和囚军们所能拿出来的，唯有单薄无比的口头感谢而已。对于事事讲求实际的司马越来说，这远远不足够。
“士彦，言尽于此，君其勉之。”司马越轻叹着站起身，缓缓走到门边又倏然回首，仿佛看着远古来的老迂腐一样，既是惋惜又是感慨：“期望有朝一日，还能洛下相逢！”
“山川阻且远，别促会日长！”张轨收起余思，郑重道别。