洛阳城东石梁亭，离歌征鞍送客行。一长串装饰豪华的马车队，以及数百名或骑马或步行的僮仆，停歇在路旁等待命令，蔚为壮观。队伍前端是辆华贵的皂轮车，青油幢布、朱丝绳络，不消说是某位富贵王公。闻讯赶来的送行人络绎不绝，一位身着三彩锦袍的青年人，坐在青帛铺好的临时地垫之上，与来者依依惜别、酣畅痛饮，以慰离情。
“人生天地间，忽如远行客！”青年人长啸一声，微显醉态。他就是司徒石苞的第六子石崇，表字季伦，小名齐奴，眼下才刚刚二十二岁。然而在其父的门荫庇佑下，纵然他毫无治理经验，却得以跨越许多寒族穷尽一生也无法触摸的门槛，出任隶属于汲郡的修武县令。这是个殷富的大县，距离洛阳也仅有四百里路，是个可遇不可求的镀金职位。
英俊潇洒、雅好风雅的石崇，最喜欢传说中的名士风流，故而选择在离别的日子里，开场幕天席地的欢宴。他父亲的门生故吏，他自己的同学亲友，乃至于素不相识的神交之辈，许多洛阳官僚接到了邀请而先后赶来，与之对饮话别。排场铺张、嘉宾成群，汇聚在一望无际、晴空碧树的郊原外，堪称轰动京城的大场面。瞧这阵势，恐怕喝到黄昏也不会出发。
同样赴任的挚虞、张轨等辈，就没有这般气派了。他们尴尬得和潘岳组队同行，每个人都只有少则一二，多则三四的僮仆，相比之下显得寒酸至极。虽然他们也各自有不差的家世，然而和领兵在外、聚敛多年的石家相比，财力远不能及。当打马经过石梁亭时，潘岳忍不住讥讽了几句，终于化解了长期的冷淡对峙，众人有了共同的攻讦对象，气氛顿时活络起来。
“奢靡无度，显摆个什么呢！”潘岳越说越来气。
“无才可显，只有显财呗。”皇甫方回接话道。
除了挚虞还故作老成，几个人毫不掩饰得嘿嘿直笑，你一言我一语纷纷嘲弄起来。青年人无宿怨，都是未及弱冠的冲动少年，即便当初有些互看不顺眼、不对付，在有了共同的吐槽话题之后，往事很快就抛之脑后了。
他们一行人包括僮仆，都是选择了骑马而行，还带了些备用之马驮着行囊。虽然比不过石崇的排场，潘岳这位美男子，亦有熟识的人送行至东门，不少妇人喊着“檀郎”、“檀郎”，抹泪擦面追着马尾，望着行尘跺脚哭诉，可终究是无计可施了。张轨等人，则接受了司马越的赠马，以及山涛、向秀的送行。
“朝廷不分是非好歹，把我等一心报国的贤良，打发到荒郊野外去做官，真是太偏心了。”走了段时间后，潘岳余恨未消，再度抓着马鬃痛诉道。遣送出京做官，无异于把他的安乐窝给夺了，想到平日里在洛阳的风光无限，他又怎能甘心。就连得以留京的夏侯湛，他最近也连带着怨上，疏于来往了。
“离开是非地，未必是坏事。”挚虞言简意赅。
“朝廷自有庙算，潘令也不必太过介怀，既然主政百里，且安心牧民吧。只要做出了成绩，天子总会看在眼里，回京也是迟早的事。”张轨呵呵劝说道。他开始尝试适应自己的新身份，即对方的从吏幕僚了。
“哼，只怕谁也不会看！”潘岳悻悻然，朝着左侧吐了口唾沫，然后又自觉失言，赶忙补救道：“当然了，天子是无比圣明的。只是某些司牧存了私心，未必会将咱们在外地做出的成果，如实考核嘉奖。天子忙着日理万机，他们不予奏报的话，又有何用呢？”
“某些司牧”指的是哪些人，又是个不能深究的话题。顾及到影响，一行人开始闲聊些无关紧要的事情，例如汲郡特产、风土人情等。从洛阳赶赴汲郡的四百里路上，他们并没有特意疾驰，整整走了五天有余。第六日的早晨，当他们越过白鹿山、远望清水河的时候，目的地已经近在咫尺了。
汲郡规模中等，管辖六个县，在册户口三万七千，紧贴着黄河北岸。它是泰始二年，即五年之前新设立的，由司马氏的老家河内郡所分出。该郡虽然有六县，其排布却很古怪，四个大县都围绕在“清水”的两岸，分布得极其紧凑。余下两县，朝歌县远在淇水边，林虑县在林虑山脚下，与郡治隔得很远。
紧邻着白鹿山的，是汲郡的西面门户“修武县”。在其东侧十余里的距离，就是“获嘉县”。再往东跨过清水，仅仅三十里的路程，又到了郡治所在的“汲县”。汲县的东北二十里外，则是“共县”。这四个县分布得密密麻麻，堪称中原人口稠密、郡县繁多的标准范例。
众人赴任的三县中，共县设置最早，春秋时期就是诸侯国之一。修武县秦代设置，以山水风景优美而着称。获嘉县则是既晚又小，最开始只是个“新中乡”，昔年汉武帝巡游到此，军中送来南越国丞相吕嘉的头颅，他一喜之下将之升格为县。万姓的忧患苦乐、何去何从，诚然是在封建帝王的喜怒之间。而贾充特意让挚虞到该贫瘠小县，自然是埋汰之意。
行到获嘉，挚虞与众人依依道别，奔赴不可知的前程。张轨等人则渡过清水，多走了两个时辰的路途，终于抵达了共县。这里虽说历史悠久，然而身处中原腹地，是战乱影响的凋敝重灾区。路旁的耕作者稀稀落落，农作物也种得很随意，很多浇田用的沟渠都废弃了，基本没看到黄牛的踪影。可以说残破不已，也可说百废待兴，未来如何都看为政者的手段。
共县县城方圆六里，比不得什么名都大邑，城墙也只是简陋的黄色土堆。他们这一行轻车简从、打扮寻常，瞧起来最多是群客商而已，没有引起任何人的注意。入城之初，潘岳本来还自矜容貌、面露春光，准备再度迎接万众瞩目的围观呐喊，没想到那些行路的农妇老妪压根不识货，只顾忙忙碌碌处理自家的家务，根本没人睬他。走了半晌，他就仿佛泄气的皮球似的，没精打采得收敛了笑容，百无聊赖得拨弄着缰绳。
靠着不断的问路，他们找到了县廨的所在，是位于小城的东北区域。等到走到门前，看到两个负责守卫的老卒蹲坐于石制门槛上，正在一边晒太阳，一边闲聊家常。这幕似曾相识的场景，在大晋的任何县城都一样。毕竟在这种年代，除了官吏的进进出出，何人敢于往官府门前乱晃？久而久之，门卒们都会无所事事，能按时值守都算是尽责了。
众人止住马，郑律替主人们走上前，大声通报来意。那两个老卒早就得到了消息，听说新县令来了不敢怠慢，却又不认识朝廷敕书文字，赶忙呼唤里头的官吏来验证。后者热热闹闹、慌慌张张得赶了出来，县廨上下除了部分在外办事者，都来迎接新的县令莅临。
高规格的欢迎接待，终于让一路上面色不悦的潘岳喜笑颜开。他享受着“青年才子”、“洛下名士”等奉承话，即便听得出来对方的夸赞空洞无物，好似没几个人真正了解他这个京城连璧之一，可还是感觉悦耳动听、浑身舒畅。他别着手昂首阔步，大大咧咧得跨步走入正堂。
一群大小官吏，前呼后拥得恭迎新县令，喧嚣着往里屋引路，倒是把不太显眼的张轨等人给漏下了，还以为后者只是普通的随从。门口霎时间恢复了空空荡荡，除了他们仅剩下那两个继续安坐如山的老卒。张轨无奈得笑了笑，隔着老大一段距离跟在人群后面，自觉接受目前的处境待遇。他们的马匹和行囊，有各自的僮仆负责收拾整理。
“潘令，这里是县正堂。”
“潘令，此处是书佐房。”
“潘令，那边是档案库。”
聚集在潘岳身旁的吏员们叽叽喳喳，很快就把前半个县廨介绍了个遍。看到新官上任，谁都不敢继续工作，一个个以职位和资历排序，集结成浩浩大大的阵仗赔笑尾随。昔日潘岳身为小小的公府掾属，今时却带着敕书“降临”小县，仿佛“牛后”化身作了“龙头”，身后跟着左摇右摆、溜须拍马的大尾巴，好不招摇自在。他忽然觉得，这种天高皇帝远的感觉，还真不错。
“对了，我该住在何处啊？”绕了大半天后，潘岳忽然想到了一个关键的问题。他望向屁颠在旁的某个老吏，又瞬间想起来，方才一直沉浸于恭维声中，连对方的名讳都没有问。
“啊，这！”老吏被问得抓耳挠腮，嘿嘿直笑几声，转向四周看看，见没有同伴出头献媚，又只得硬着头皮说道：“小人忽然想起来，尚且有个紧急的公文需要下发，可否请潘令恕个罪，先行去办？诸人也各有所职，我寻个合适的人，前来引路。”
“传达公文，确实要紧。”几个亲密心腹连声附和道。
“哦，那你且去。”潘岳初来乍到，无意阻拦。
“薛琛，薛琛何在？没一点眼力，快替潘令引去居处。”点头哈腰的老吏，直起身来朝着队伍后方，中气十足得呐喊一声。他又想到了什么，可不能把半天的讨好力气给白费，再度挤出笑容对上官道：“忘了禀明潘令，在下是主记室史鲍融，在职十余年了。”
“哦。”潘岳点点头，仔细记住了这个名字。
“是，来了！”队伍的尾端，有个脸型方正、高鼻长臂的青年人快步跑了上来。方才那一长串队列里，他只是个可有可无的角色，哪里有凑近的机会可言。现在他终于有机会介绍，自己是门下书佐薛琛。这是个负责整理文书的职务，隶属于鲍融管辖。
趁着这个机会，其余的吏员们也纷纷走近，一边向上官介绍姓名职务，一边表示事务繁忙要申请先去处理。潘岳一开始还能记得清几个，到了后来完全是听得迷迷糊糊，根本区分不出来谁是谁。站在一旁的张轨、皇甫方回，更是除了头两个之外，全部没记住。
吏员们各自返回岗位，有的把手头的卷宗翻得啪啪作响，有的高声商议着处理的事务，有的刻苦埋头、飞速抄写着什么。仿佛这小小的县城，有源源不断的重要事情要处理，让他们无法闲暇哪怕一刻。无论如何，他们必须把辛勤忙碌、夙夜在公的一面，百分之三百得展示给新官看。
看到属下们卖力干活，单纯的潘岳非常满意，跟着薛琛踏入了县廨内房。和其他各地一样，这里的外堂是用于办公，里层则是用于住宿。然而踏进去才半步，潘岳就惊得哑口难言，指着前方“啊，啊”不已。刹那之后，他就无力得扶着门柱，不住干呕起来。
当张轨看到眼前的现状时，表现得好不到哪去。里头的庭院肮脏不堪、臭气熏天，到处都是淤泥和杂物，正快活得奔跑着三头猪、一窝鸡，边上还摆着几个泔水桶。里头的住房，一看就知道年久失修，连木门都是半边残破的。这副模样，哪有一点官廨的样子？
“我，我可是县令！”潘岳接受不了现实，掩面而泣。
“何妨做个老农。”皇甫方回久在深山，倒不嫌弃。
“额，此地小县、条件有限，还请潘令谅解。此地不但人手紧缺，而且资金匮乏，平日里雇人养些猪和鸡，年底可以补贴家用。不瞒你说，一大院子人改善生计，就指望这个了。”薛琛早有准备，有条不紊得解释道。别人不肯引路而让他这个无权小吏来，就是因为此处实在难堪。
“难道以前的县令忍得下去？”潘岳绝望道。
“不能忍也得忍啊！潘令有所不知，本朝开国为了彰显盛德，改变曹魏以来的奢靡无度，提出个精俭节约的计划，州官、郡守还有各式各样的上官百般行文催促，怎能不实施呢？”薛琛对此内情了然于胸，掰着手指头算道：“最早是那个陈县令提议，反正这么大院人吃剩下的饭菜很多，正巧去喂头猪。后来的林县令来了，觉得不如干脆多养些，以示本县上下的清廉如水、自给自足。不久前调走的王县令，嫌弃牲畜越养越多，干脆懒得在此间住，还省下了一笔修缮后院的开支。不消说，州郡乐见其成，还几次嘉奖呢。”
“可这也太，太！”即便如此，潘岳还是愁眉不展。
“他们既然不住这，当然眼不见心不烦。”张轨抱怨道。
“诸位上官，容小人多说一句。反正京洛人前来小县任职，也是不到三五年就能升迁调离的，何必忍不了一时呢？共县这个招牌后院，运行到现在实在不易，州郡每年都要拿咱们去作示范宣传，擅自更改肯定是不妥的。”听出来对方的不悦，薛琛连忙提醒道。
“那其他县有学习此法的吗？”张轨反问道。
“没有。”薛琛吸了吸鼻子，回答得理直气壮。
“那做给谁看？”善于伪装形象的潘岳，都不能理解。
“给自己啊，潘令。正因为本县是独一份，才会赢得各级上官的交口称赞，你只要按着惯例做下去，必定能政绩突出、荣升中枢。”薛琛自己也知道环境恶劣，可暂时也别无他法，只好苦口婆心、摇头晃脑得劝道：“正所谓天将降大任于斯人也，必先苦其心志，饿其体肤。”
“政绩突出、荣升中枢。唉，罢了罢了。”潘岳低声呢喃了遍，重重叹了口气，颓然迈步。既然都远赴此处当官，他也只能接受这个定局，权当对方说的有理，凄惨得于此混迹几年了。
几个人沿着边缘，先朝最左侧的房间走去，想看看室内的情况如何。潘岳一开始还提着衣角、踮着脚尖，生怕沾染到那脏兮兮的淤泥，可是冷不防受惊的几只鸡飞窜而过，衣服上瞬间多了几个黑印子。他绝望地哀鸣一声，再也没有那么顾忌，索性放下双手，小跑着冲到了房内。
推开破木门，众人看到里面的陈设简单至极、一览无余，除了张空床几乎什么都没有。那床垫是由棕叶编成，黑漆漆得不太美观，但看着倒还算结实。听薛琛介绍，此床早在四十年前就放置于此，历任县令为了“廉洁”的美名，都没有申请开支更换。每当上级官僚来巡视，还要特意引到此处观摩讲述，绘声绘色得描述县中的艰苦，以及自身克己奉公的决心。张轨站到床前，随意挥手抹了抹，扫出来一摞的虫卵，看着直犯恶心。
环境恶劣，薛琛自觉难以解释，低着头不再说话。
“鸡鸭齐鸣，悦耳动听。闻声起早，催人奋进。县令居住于此，才是真正的忧民父母官。”一个正在后房整理杂物的小吏，不知从何处钻了出来，微笑着加以掩饰。
“啊！”潘岳突然发出凄厉的惨叫。
“潘令勿惊！”站在其身边的皇甫方回，很是淡定得轻声安抚，然后伸出手来，往潘岳的脸上迅速一抓，然后往远处一抛。原来是个手掌大的蜘蛛，坠落在了后者的脸上，吓得其浑身瑟瑟、不敢动弹。
“士彦，原化，看来我等要在这荒远困苦之地，相依为命了！”危机解除后，潘岳豁然张开双手，猛得紧紧抱住了两个同伴。即便曾经有矛盾，可现在一同远赴此地，后者竟成了他唯二的可倾诉对象。这位共县之尊、百里之主，再也压抑不住悲痛欲绝的心情，嚎啕大哭起来。
“唉！”张轨抚着县官的后背，犹如抱着个哭闹的孩童，不知如何安慰。